K.-O.

Adriana Kritter

Droits d’auteur © 2017 Adriana Kritter

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Table des matières

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1.

14h37. Encore une vingtaine de minutes à attendre.

L’air est saturé d’une odeur de caoutchouc brûlé et de transpiration qui me donne la nausée. Dans le hall bondé, la chaleur est étouffante. Le mercure frise les 99°Fahrenheit, c’est rare, en fin d’été. Mon maquillage commence à couler et ma perruque me gratte. Il ne manquait plus que cela !

Je scrute les visages, aucun ne semble suspect.

14h45. Les portes s’ouvrent, la file commence à avancer. Enfin !

Soudain, un cri retentit derrière moi. Je sursaute, mon cœur s’emballe.

Ce n’est rien, seulement un passager qui s'est fait bousculer. Je tente de contenir la vague d’angoisse qui me submerge en inspirant profondément. Puis, maîtrisant à grand-peine mes tremblements, je prends appui sur ma canne pour me lever. De l'autre main, je saisis la poignée de ma valise, puis je m’insère dans la file en trottinant.

Après avoir validé mon ticket, l’employé Greyhound met mon bagage dans la soute. Je me dirige d’un pas fatigué vers les portes du car.

— Vous voulez que je vous aide, madame ? me demande l’un des voyageurs.

— Avec plaisir ! lui dis-je en faisant chevroter ma voix. A mon âge, tout est difficile !

Il prend ma main et m’aide à grimper les trois marches. J’y parviens avec force gémissements. Je n’ai pas vraiment besoin de faire semblant, mon bras gauche est encore sensible.

En tout cas, mon déguisement fait illusion. Cassandra est vraiment douée. Pas étonnant que tous les réalisateurs se l’arrachent ! Avec sa palette de maquillage et ses pinceaux, elle pourrait métamorphoser Blanche-neige en Prince charmant et celui-ci en monstre hideux ! Moi, elle m’a transformée en vieille femme.

Après m'avoir affublée d’une perruque grise et de fausses dents, elle a accentué mes cernes avec de l’ombre à paupières et dessiné des rides sur mes joues, puis elle s’est occupée de mes mains. En un quart d’heure, je suis passée de vingt-et-un à soixante-dix ans !

Je m’assieds à l’avant du car. De là, j’ai une vue stratégique sur les passagers qui montent. Ils ont tous l’air inoffensifs. Je croise les doigts.

15h. Nous partons.

M’enfonçant dans le siège, je pousse un soupir de soulagement. La première étape s’est effectuée sans problème.

L’orage éclate au moment où nous quittons Manhattan par la voie express. Je regarde les rues défiler à travers la vitre mouchetée de gouttes de pluie. C’est comme si je les voyais à travers mes larmes, sauf que je n’en ai plus, je les ai déjà toutes versées.

Les amoureux assis devant moi se murmurent des mots tendres. Ils évoquent avec nostalgie leur première rencontre.

Pour moi aussi, tout s’était passé comme dans un rêve…

C’était il y a deux ans. J’étais restée plus longtemps que prévu à la galerie, les photos que nous devions exposer ayant été livrées tardivement. Je n’avais qu’une hâte : fermer boutique et rejoindre Cassandra au plus vite. Nous ne nous étions pas vues depuis une éternité !

Et nous avions un programme chargé : « Sydney, », m’avait-elle dit, « maintenant que je suis de retour, il est temps de passer aux choses sérieuses ! Ce soir, nous allons trouver notre prince charmant ! ».

Lorsque je me levai pour partir, la porte vitrée s’ouvrit à la volée et une voix grave retentit.

— Mademoiselle !

De surprise, je lâchai mon sac à main qui tomba par terre. En me retournant, je découvris un homme d’une trentaine d’années en smoking et souliers vernis. Auréolé de lumière, il ressemblait à un ange avec son visage ouvert et souriant, ses yeux bleus perçants et ses fossettes charmantes.

— Il faut que vous me sauviez la vie ! s’écria-t-il.

— Je n'ai pas l'impression qu’elle soit en danger, lui dis-je, agacée, en me baissant pour ramasser mon sac.

— C'est parce que vous ne connaissez pas ma mère ! répondit-il en s'accroupissant pour m’aider. Sa fête d’anniversaire commence dans trente minutes et, si j'arrive sans cadeau, elle va me hacher menu et jeter les morceaux au feu !

— Et c'est seulement maintenant que vous y pensez ? Quand on a une mère psychopathe, on prend ses précautions !

Interloqué par mon ton acerbe, le playboy leva un sourcil.

— J’ai acheté son cadeau il y a des semaines, finit-il par répondre en me décochant son plus beau sourire, une édition rare d'Anna Karénine ! Je l'ai soigneusement emballé, tout était sous contrôle ! Sauf que je l'ai oublié dans le taxi…

Devant son air dépité, je ne pus m'empêcher d'éclater de rire.

— On est un peu distrait...

— On est surtout très inquiet !

— Et vous n'avez pas appelé le taxi ?

— Bien sûr que si ! Mais il emmène un client à l'autre bout de la ville. Il ne revient que dans une heure. Ce sera trop tard ! J’ai besoin d’un cadeau au plus vite et votre galerie est le seul endroit du quartier où c’est encore possible ! S’il vous plaît !

Je n'étais pas loin de céder. Il était assez craquant, cet homme, en fait. Dire non signifiait le condamner à un sort funeste... Cependant, aussi séduisant qu’il fût, je n’avais pas envie de faire attendre Cassandra. Un coup d’œil à l’horloge me confirma que je n’étais pas en avance.

A ce moment-là, l’apollon se mit à genoux devant moi.

— Je vous en supplie, ma vie est entre vos mains !

Sa mine inquiète et ses yeux implorants étaient si charmants que j’en perdis tous mes moyens. Son sourire acheva de me convaincre.

— Comment puis-je vous éviter d'être haché menu ? dis-je, résignée. Ici, c’est une galerie de photos, on ne vend pas de livres d’écrivains russes du XIXème siècle !

D’un bond, il se remit debout et me serra les mains avec ferveur.

— Vous êtes adorable ! s'exclama-t-il, sans remarquer l'émotion qui m’avait saisie au contact de sa peau. Tant pis pour les livres, une belle photo, ce sera très bien ! Je vous donne carte blanche.

— Laissez-moi réfléchir… dis-je en tentant de me glisser dans la peau de sa mère.

J’imaginai aussitôt une femme d’âge mûr, exigeante et arrogante, sûre d’elle-même et vivant dans un luxueux appartement de la Cinquième avenue.

— J’ai trouvé ! m’écrié-je soudain. Vous avez de la chance !

— J'en suis persuadé, me lança-t-il alors avec un regard appuyé.

Tournant la tête pour l’empêcher de voir mon trouble, je le conduisis dans la salle consacrée aux paysages.

— Voici la photo à laquelle j’ai pensé, lui dis-je en lui montrant une œuvre aux couleurs délicates et vaporeuses. L’artiste a su saisir la fragilité des nénuphars et l’atmosphère du crépuscule, tout aussi mystérieuse qu’envoûtante. C’est original et d’une beauté fascinante…

— En effet, dit-il en me fixant.

Mes joues s’empourprèrent. Ses remarques à double sens me perturbaient, je n'étais pas habituée à flirter avec les hommes. Ceux que j’avais connus jusque-là ne s'embarrassaient pas de belles paroles.

— Qu’en pensez-vous ? lui demandai-je, en montrant ostensiblement l’œuvre accrochée au mur.

— Elle est parfaite !

Tournant le dos à la photo, il plongea ses yeux dans les miens.

— Vous avez un don pour comprendre les gens et une sensibilité à fleur de peau… Je parie que vous êtes artiste vous-même !

— Moi ? Non ! me récrié-je, de plus en plus gênée.

Son regard perçant me troubla, je baissai la tête, intimidée.

— Je fais un peu de photographie, murmuré-je, c’est tout.

— Je le savais ! Je parie aussi que vous aimez bien vous cacher derrière votre appareil…

Je me sentis soudain mal à l’aise, je n’aimais pas être le point de mire, surtout de la part d’un homme aussi perspicace.

— Je trouve que vous papotez beaucoup pour quelqu’un d’aussi pressé…

Il éclata d’un rire joyeux.

— J’arrête mon interrogatoire, je vois que vous n’aimez pas parler de vous et je ne veux pas vous embarrasser. Revenons-en à la photo. L’artiste est-il connu ?

— Oui, répondis-je, soulagée, sa cote ne cesse de monter.

— Très bien ! Cette œuvre coûte cher ?

— Une petite fortune… dis-je avec une grimace.

— C’est encore mieux ! Ma mère va adorer, elle pourra l’afficher dans son salon et narguer ses amies en prenant une coupe de champagne ! Je l’achète !

Satisfaite de ne pas m’être trompée sur sa mère, je décrochai la photo du mur. Je l’emportai à l’accueil et l’emballai sous le regard de son futur propriétaire, ce qui perturba un peu ma dextérité.

— Voilà, lui dis-je en lui tendant le paquet. Vous devriez vous dépêcher, il est déjà 20h15.

— Hélas ! soupira-t-il. Enfin, ajouta-t-il d’un ton guilleret, grâce à vous, je survivrai à la prochaine demi-heure. Vous ne pouvez imaginer à quel point je vous suis reconnaissant ! En entrant ici, je ne pensais pas tomber sur mon ange gardien !

Il accompagna ses paroles d'un sourire si attendrissant que je fondis, puis il partit, le cadre sous le bras.

Lorsque j’arrivai au bar, Cassandra sirotait un cocktail, en repoussant les avances d’un petit moustachu, beaucoup plus entreprenant que séduisant. Mon arrivée lui donna un prétexte pour le congédier sans ménagement.

— Enfin, te voilà ! s’exclama-t-elle en me serrant dans ses bras.

Nous nous installâmes ensuite dans des fauteuils confortables que nous rapprochâmes pour ne pas être gênées par le brouhaha ambiant. Le bar bondé bruissait de musique et de conversations animées.

— En t’attendant, me dit Cassandra, d’un air faussement dépité, j’ai dû renoncer à deux princes charmants…

— Tu parles ! répondis-je en éclatant de rire. Je sais très bien quand tu racontes des craques !

— Et moi, je sais très bien quand tu n’es pas dans ton état normal… Comme ce n’est pas dû à l’alcool ni à la drogue…

Je rougis sous son regard inquisiteur.

— Tu en as rencontré un !

Je ne me fis pas prier pour lui raconter toute la scène. A la fin de mon récit, Cassandra poussa un cri qui fit se retourner une partie de la clientèle.

— Ne t’emballe pas ! lui dis-je à voix basse, gênée d’attirer ainsi l’attention. Je viens à peine de faire sa connaissance ! Mais il est mignon, c’est vrai, peut-être même un peu plus que ça…

— NON ! Ne me dis pas qu'il est craquant !

Je murmurai un « si » timide.

— Je ne le crois pas !

Dans notre baromètre de l’amour, « craquant » se situait entre « mignon » et « irrésistible ». Le niveau « Bombe atomique », qui occupait la première place, n’avait été atteint qu'une seule fois par un Suédois au tempérament explosif dont Cassandra s’était amourachée. Pour ma part, je n’avais attribué que les notes « à vomir » et « banal ».

— Pourrait-il aller jusqu'à « irrésistible » ? demanda-t-elle, en trépignant d'excitation.

— Il est un peu tôt pour aller jusque-là, mais on n'en est pas loin.

— Mon Dieu ! Je croyais ne jamais entendre ça de toute ma vie !

2.

Le lendemain, je n’arrêtai pas de penser à lui. J’avais sûrement rêvé : quelqu’un d’aussi beau, d’aussi charmant et sensuel n'existait que dans les contes de fée ! Pourtant, je n’étais pas attirée que par son physique. Sa perspicacité m’avait déstabilisée. Jamais aucun homme ne s’était donné la peine de me regarder et de m’écouter ainsi. J’avais eu la sensation troublante qu’il me voyait vraiment.

Même s’il n’y avait pas grand-chose à voir.... Je n’étais, après tout, qu’une jeune femme un peu banale, ni petite ni grande, ni belle ni laide, qui travaillait dans une galerie pour payer ses études de journalisme et qui, en effet, se cachait derrière son appareil photo pour se protéger de la vie et de ses blessures.

Toute la journée, je regardai, pleine d'espoir, à travers la vitrine ; j’observai les passants, le coeur battant, et je surveillai le coin de la rue... Mais l'heure de la fermeture arriva et je dus me rendre à l'évidence : le prince charmant n’existait pas.

Je quittai la galerie et sortis dans la fraîcheur du soir

— Bonsoir ! dit soudain une voix derrière moi.

Sa voix.

Mon cœur fit un bond. Baignant dans une lumière ambrée, il était nonchalamment appuyé contre un réverbère. Il portait un costume bleu foncé, d'une coupe parfaite, qui mettait ses épaules en valeur, et une chemise blanche, au col entrouvert. Son sourire me fit chavirer.

— Vous avez survécu ! réussis-je à dire.

— Comme vous le voyez ! répondit-il en tournant sur lui-même. Ma mère a trouvé que, pour une fois, mon cadeau n’était pas trop ringard ! Je vous dois la vie !

J’étais contente de me trouver dans l’ombre ; ainsi ne pouvait-il me voir rougir comme une gamine.

— Tenez ! me dit-il soudain en me tendant un paquet recouvert de papier doré, qui étincela dans la lumière du réverbère.

Etonnée, je me figeai.

— C’est pour vous, insista-t-il. Enfin, pour mon ange gardien ! ajouta-t-il avec un sourire espiègle.

Pour saisir son cadeau, je fus obligée de faire un pas en avant et de quitter la protection de l’obscurité. Peut-être était-ce le but recherché ?

Troublée, je pris le paquet et le fis tourner dans mes mains. Un livre...

— Anna Karénine ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Je ne peux pas l'accepter !

— Bien sûr que si, voyons ! s’écria-t-il, l’air offusqué. Vous m'avez sauvé la vie ! Si vous ne le prenez pas, je serai tellement malheureux que ma mère viendra vous demander des comptes. Et, croyez-moi, personne sur cette terre n’a envie de ça…

J’hésitai encore un peu mais, à bout d’argument, je finis par accepter. Un sourire éclatant s’afficha sur son visage et j’en fus éblouie. Comment pouvait-on dire non à un homme tel que lui ?

— Ouvrez-le ! m’ordonna-t-il.

Après avoir défait les rubans et enlevé le papier doré, je découvris un livre superbe, parfaitement conservé, un vrai chef-d’œuvre. Bien trop cher ! Bien trop luxueux pour moi !

— Stop ! s’écria-t-il soudain, je vois que vous êtes en train de changer d’avis et cela ne me plaît pas du tout !

Il lisait dans mes pensées, ma parole !

— Pensez à ma mère psychopathe, ajouta-t-il d’une voix faussement inquiète, il me semble d’ailleurs que je l’entends !

Il mit la main à son oreille en prenant un air concentré. Je le trouvai irrésistible.

— Dans ce cas, lui dis-je en serrant le livre contre ma poitrine, je vous remercie !

— Vous ne pouvez me faire plus grand plaisir ! Je vais donc vous laisser et vous souhaiter une agréable soirée de lecture, mademoiselle !

Je levai les yeux, surprise. N’allait-il pas me proposer un rendez-vous ? Devais-je faire le premier pas ? Non, pensai-je aussitôt, c’était contraire à mes principes. Enfin, me dit une petite voix au fond de moi, c’était surtout ceux de Cassandra ! Mais elle, elle n’avait qu’à claquer des doigts pour que les garçons rampent à ses pieds et, surtout, elle n’avait jamais rencontré cet homme-là !

— Appelez-moi Sydney.

— Enchanté, Sydney, dit-il en s’inclinant devant moi. Je m’appelle Richard,

Il me tendit la main. Je frissonnai en lui tendant la mienne. Au lieu de la serrer, il la garda longtemps dans la sienne, elle était chaude et douce, puis me fit un baisemain du plus grand romantisme.

— A bientôt peut-être… murmura-t-il en s’éloignant.

Seule dans le halo du réverbère, je ressentis soudain un grand vide. Il me fallut du temps pour reprendre mes esprits et retrouver le chemin de mon appartement.

Une fois chez moi, je me plongeai dans la lecture d’Anna Karénine avec plaisir, mais sans grande concentration : le comte Vronski avait les traits de Richard et sa présence hantait toutes les pages.

Mon prince charmant revint le lendemain, puis le surlendemain et les jours d’après. J’étais conquise.

Ce fut seulement deux mois plus tard que Cassandra eut droit au récit de mes amours. Les six semaines qu’elle avait passées en Afrique du Sud sur le tournage d’un film d’horreur m’avaient paru une éternité.

Ces derniers jours à New York, le temps avait été maussade et, lorsqu’elle entra dans mon appartement, rayonnante et pleine de vie, j’eus soudain l’impression que le soleil venait de se lever. Sa peau dorée contrastait avec la blondeur de ses cheveux et la blancheur immaculée de sa tenue. A côté d’elle, avec mes cheveux bruns, mon teint pâle et ma robe sombre, j’avais l’impression d’être son négatif.

— Tu es différente, on dirait ! s’exclama-t-elle après nos embrassades. Laisse-moi te regarder !

Tournant autour de moi, l’air sérieux, elle m’observa de la tête aux pieds.

— Tu as bien fait de renoncer à ces affreux leggings noirs ! finit-elle par déclarer. Tu as de belles jambes, il faut les montrer !

— N’exagère pas !

— Puisque je te le dis ! Et puis tu t’es maquillée ! Tous ces frais pour monsieur « Irrésistible » ?

— Non… Oui… Il voulait que je sois plus élégante.

— Sur certains points, il n’a pas tort ! Mais attention de ne pas te transformer en bimbo ! Moi, je tiens à ma Sydney d’origine !

— Ne t’inquiète pas, lui dis-je en riant, il en faudrait beaucoup pour que j’en devienne une !

— Maintenant, raconte-moi tout et avec des détails, s’il te plaît !

— Que pourrais-je te dire… ? J’ai l’impression de vivre un conte de fée. Richard est amusant, charmant et prévenant. Quand nous sommes ensemble, c’est comme si j’étais la seule femme sur terre. C’est une sensation incroyable !

— Et votre première nuit ?

— Cassandra, enfin !

— Quoi ? Ce n’est pas comme si je ne t’avais pas raconté toutes les miennes…

Elle n’avait pas tort, j’avais fait mon éducation sexuelle en écoutant le récit de ses ébats avec cinq « Mignons », deux « Craquants », quatre « Irrésistibles » et une « Bombe atomique »…

— En fait, notre première nuit ne s’est pas passée comme…

— Il est gay ?! m’interrompit-elle soudain. C’est pour ça qu’il est parfait, ton Richard !

— Arrête de dire des bêtises ! Non, il n’est pas gay du tout ! C’est juste que la soirée a été riche en surprises…

A ce moment-là, Maxou sauta sur les genoux de Cassandra et se pelotonna contre elle.

— Mon minet d’amour ! s’écria-t-elle en l’embrassant sur le museau, tu m’as tellement manqué ! Alors, comment trouves-tu le prince charmant de ta maîtresse ?

Sous ses caresses, le chat se mit à ronronner.

— Maxou a joué un rôle non négligeable dans l’histoire… commencé-je.

Prenant le chat dans ses bras, Cassandra se blottit dans le canapé, tout ouïe.

— Un soir, Richard est arrivé à l’improviste. Il avait acheté du bon vin, du homard et des fleurs pour fêter notre premier mois ensemble. Irrésistible, je te dis ! Cependant, c’était la première fois qu’il venait chez moi et, en entrant, il a été pris d’une crise d’éternuements : allergie aux poils d’animaux.

— Comment peut-on être allergique à cette adorable boule de poils ! s’étonna Cassandra en caressant Maxou.

— Je l’ai mis dehors mais le pauvre Richard éternuait toujours. Puis ses yeux se sont mis à larmoyer et son nez à couler.

— Il ne devait pas être beau à voir, le prince charmant !

— Non, en effet… Je lui ai donné des antihistaminiques mais il était tellement mal qu’il en a pris trop et, au bout de cinq minutes, il a commencé à bâiller. Après le dîner, ses yeux se fermaient tout seul. J’ai suggéré qu’il aille s’allonger dans ma chambre. Il a accepté à la condition que je l’accompagne…

Cassandra se précipita pour boucher les oreilles du chat.

— N’écoute pas, mon minet, murmura-t-elle, ça devient chaud bouillant.

— Pour rire, continué-je, amusée par les mimiques de Cassandra, j’ai alors parié cent dollars qu’il s’endormirait instantanément. « Pari tenu », a-t-il dit, « si c’est moi qui gagne, je fais de toi ce que je veux ! »

— Ouah ! Mister Irrésistible n’est pas un petit joueur…

— En revenant de la salle de bain, j’ai trouvé Richard endormi, dans le lit. Il était torse nu. Je me suis assise à côté de lui et j’ai caressé sa poitrine musclée. Sa peau est si douce… Je venais de gagner cent dollars mais je crois que j’aurais préféré perdre…

— Et après, que s’est-il passé ? Ne me fais pas languir !

— Le lendemain, j’ai été réveillée en sursaut par une sonnerie stridente. C’était Richard qui sonnait à la porte d’entrée. Il était allé faire des courses pour le petit déjeuner, prétextant qu’il n’y avait rien à manger dans mes placards.

— Cet homme, s’exclama Cass, c’est Superman !

Je me doutais que raconter cette histoire à Cassandra nous vaudrait de bons moments, je ne suis pas déçue !

— A ce moment-là, poursuivis-je, je me suis rendue compte qu’il était plus de 11h et que j’avais loupé le cours de politique internationale. Je suis allée m’habiller en catastrophe mais Richard m’a dit qu’il avait prévenu le doyen l’université, – un ami avec qui il joue au golf –que j’étais souffrante.

— NON ! Comment a réagi l’honorable James Willington ?

— Il lui a conseillé de me garder au chaud. Il a précisé qu’il demanderait au professeur de m’envoyer son cours.

— Ce n’est pas possible ! On croit rêver ! Ton Richard, c’est un dieu !

— Peut-être, mais je n’ai pas apprécié son intervention ; mes examens ont lieu dans deux mois !

— Arrête, Sydney ! Tu ne vas pas nous faire une comédie pour une journée de cours manquée, alors que tu viens de tomber sur la perle rare !

— Tu n’as pas tort, dis-je en minaudant. Mais, enfin, quand même… Bref, comme j’étais un peu agacée, j’ai réclamé l’argent de mon pari. Richard a fait la grimace en disant qu’il espérait que j’avais oublié. Tu parles, cent dollars, ça ne s’oublie pas aussi facilement ! Pour une fois que je gagnais un pari ! Avant de me donner mon argent, il a prétexté que les trente minutes que j’avais passées dans la salle de bain devait lui valoir une petite ristourne. Alors, là, je me suis exclamée : « Comment peux-tu savoir que j’y suis restée une demi-heure ? Tu t’es endormi tout de suite ! ». Il a pris un air mystérieux en disant : « J’ai quand même eu le temps de sentir tes blanches mains sur ma peau… ».

— QUOI ?! Il faisait semblant de dormir quand tu l’as caressé ?

J’acquiesce d’un hochement de tête.

— J’étais terriblement gênée, tu imagines… Il s’est mis à rire. Et ensuite, il m’a avoué que ce matin, il s’était réveillé avant moi et qu’il en avait profité, lui aussi, pour faire de l’exploration.

— NON ! s’écria Cassandra. Il t’a tripotée pendant que tu dormais ?!

— Figure-toi que c’est exactement ce que je lui ai dit ! Il m’a répondu : « Je ne tripote pas, moi, Madame, je caresse, j’effleure, je tâte ! Ta peau est exquise, d’une douceur de satin… ». Voyant mon air ahuri, il a précisé qu’il s’était contenté des zones découvertes.

— C’est dingue ! Et tu ne te souviens de rien ?

— Non, mais après, en revanche…

— Quoi ?

— Eh bien, nous avons mis à profit la liberté que nous avait octroyée le doyen pour terminer notre exploration mutuelle…

— Et alors ?

— « Bombe atomique » ! Je confirme !

— ENFIN !

Son cri fit peur à Maxou et il s’enfuit en courant. Cassandra me prit dans ses bras, ravie pour moi.

— Je ne pensais pas t’entendre prononcer ces mots-là un jour ! On dirait que tu as tiré le gros lot, ma belle ! Tu le mérites bien ! Mais, il n’a aucun défaut, ce prince charmant ? Un peu louche, non ?

— Espèce de rabat-joie ! Il est un peu autoritaire mais je trouve cela hyper sexy. Et puis il n’aime pas trop mon humour… Quand je lui sors une de mes blagues ou une petite répartie bien sentie, il prend un air pincé.

— Ça, ce n’est pas un défaut, déclara Cassandra avec assurance, au contraire ! C’est plutôt le signe qu’il a bon goût !

Je lui tirai la langue.

— Sérieusement, lui dis-je, je suis sur un petit nuage : nous partageons les mêmes valeurs, les mêmes principes, les mêmes goûts ! J’ai l’impression d’avoir trouvé mon âme sœur.

3.

Au moment où la porte du car s’ouvre, je sors de mes souvenirs en sursaut. « Baltimore, vingt minutes d’arrêt » annonce le chauffeur. Nous avons roulé quatre heures et je m’en suis à peine rendue compte.

J’en profite pour me dégourdir les jambes et aller aux toilettes. Il y a déjà la queue quand j’arrive. En patientant, je jette un coup d’œil dans le miroir. Mon reflet me surprend. J’avais presque oublié que je ressemblais à une vieille dame. J’ai l’impression de voir ma grand-mère !

— Madame, c’est à vous ! me dit soudain la jeune femme qui attend derrière moi.

Reprenant mes esprits, je me précipite à l’intérieur de la cabine pour ajuster ma perruque et retoucher légèrement mon maquillage. Le car est climatisé et le fond de teint a bien tenu.

Je retourne ensuite à ma place, espérant qu’elle restera vide. Le car se remplit peu à peu. Hélas, juste avant que les portes se ferment, une femme d’âge mûr se hisse à l’intérieur et s’affale à côté de moi.

— Lorena Stewart, dit-elle, essoufflée, je vais à Richmond !

Peu désireuse de dévoiler mon identité, je la salue d’un signe de tête. Son air déçu me confirme qu’elle cherchait une compagne de voyage plus bavarde, mais je n’ai pas le cœur à ça. Mes souvenirs et mes pensées m’accompagnent, ils sont bien suffisants.

Je suis allée voir ma grand-mère hier. Je l’ai trouvée dans la salle commune, jouant au scrabble avec trois autres pensionnaires. Le cri de joie qu’elle a poussé en me voyant a réveillé en sursaut la moitié des joueurs.

Lorsque je me suis assise près d’elle, elle a pris un air mystérieux pour me montrer le mot qu’elle avait trouvé. Elle était si fière d’elle que je l’ai félicitée, sans lui préciser que « zobguld » risquait de susciter un peu d’étonnement.

C’était peu dire… Lorsqu’elle a posé le mot sur le plateau, ses copines ont poussé les hauts cris et Grand-Ma s’est mise à pleurer. Pleine d’aplomb, j’ai déclaré alors que c’était un mot très courant dans le Seigneur des Anneaux. D’abord sceptiques, les petites vieilles ont fini par l’accepter à contrecœur, déclarant qu’elles n’avaient pas eu de chance de tomber sur des expertes en bijoux.

Après la partie de scrabble, Grand-Ma m’a emmenée dans le parc. Elle ne savait plus comment s’appelaient les tulipes, c’étaient pourtant ses fleurs préférées. Elle en cultivait sur sa terrasse et, chaque matin, nous allions leur dire bonjour.

Je lui ai expliqué que je déménageais et que je risquais de ne pas venir la voir avant longtemps. Son visage s’est voilé de tristesse et j’ai eu un pincement au cœur.

— Je vais me débrouiller pour revenir très vite, lui ai-je alors promis.

C’était un mensonge mais mes scrupules se sont envolés quand j’ai vu son visage s’éclairer.

— Au fait, m’a-t-elle dit, la dernière fois que tu es venue, tu m’avais parlé d’un charmant garçon…

Comment pouvait-elle se rappeler cela, alors que, parfois, elle se souvenait à peine de moi ?!

— Richard va très bien.

— Vous êtes toujours amoureux ?

— Il y a des hauts et des bas…

— L’amour ne laisse pas indemne.

— C’est vrai, ai-je répondu, surprise de ses éclairs de lucidité.

— J’aimerais beaucoup le rencontrer, ton Richard !

— J’essaierai de te le présenter mais son emploi du temps est très chargé, tu sais.

Je l’ai ensuite longuement serrée contre moi, émue de sentir son corps devenir de plus en plus frêle. Puis, je l’ai quittée, sans savoir si je la reverrais un jour.

Cette pensée me fait monter les larmes aux yeux.

— Vous allez bien ? me demande Lorena.

La sollicitude de ma voisine me touche et m’agace tout à la fois.

— Ce n’est rien, lui dis-je, juste une allergie.

— Ne m’en parlez pas, s’exclame-t-elle, moi c’est pareil ! Il suffit que je mange des carottes pour attraper des boutons sur tout le corps !

Je fais un petit signe de tête poli mais Lorena, lancée dans la description de ses pustules, ne remarque pas mon manque d’enthousiasme ; elle enchaîne allègrement avec les furoncles. Pour ne plus l’entendre, je plonge dans mes souvenirs.

Je n’ai jamais parlé de ma grand-mère à Richard. Je crois que j’ai eu honte. Il vient d’une famille connue de la côte Est, il a des relations haut placées, il vit dans une sorte de château sur la Cinquième avenue. Moi, je suis à des années-lumière de tout cela !

Je ne lui ai raconté que des bribes de ma famille en décomposition. Richard s’est montré compréhensif.

— Tu m’en parleras quand tu seras assez forte, m’a-t-il rassurée d’une voix pleine de compassion.

Ses qualités d’écoute et d’empathie m’ont toujours impressionnée. Les hommes, d’habitude, sont beaucoup moins sensibles.

Je ne lui ai pas dit que mon père, alcoolique et violent, nous avait transformées, ma mère et moi, en fantômes, que nous vivions en points de suspension. Je ne lui ai pas dit que, le jour de mes onze ans, il s’était fait renverser par une voiture et que, le lendemain de son enterrement, ma mère m’avait embrassée et s’était enfuie en me laissant aux bons soins de Grand-Ma.

Continuant de pérorer, Lorena attaque à présent le chapitre « mycoses ». Pitié !

— Vous avez apporté votre pique-nique ? lui demandé-je brusquement, en croisant les doigts pour que ma technique de diversion fonctionne.

— Oui ! répond-elle joyeusement, toute heureuse d’avoir enfin une interlocutrice digne de ce nom. C’est vrai qu’à force de discuter, on attrape faim !

Tu m’étonnes ! En tout cas, abandonnant la description de ses bobos, elle sort un sandwich emballé dans du papier aluminium et qui dégage une forte odeur de pâté. Finalement, j’aurais peut-être dû la laisser parler de ses bubons…

Dans le sac que m’a donné Cassandra avant mon départ, je découvre un bento dont le premier étage contient une salade de quinoa, de tofu et d’aliments non identifiés, et le deuxième, des quartiers de pomme épluchés et épépinés. Sous le couvercle se trouve un feuillet plié en deux.

« Ma Bichette,

Je voulais juste te souhaiter bon voyage. Tu as pris la bonne décision, même si elle est difficile... Je sais que tu sauras faire face avec le courage qui te caractérise. Cette situation ne durera pas éternellement et je suis certaine que, d’ici peu, nous serons réunies. Ne t’inquiète pas pour ta grand-mère, je prendrai bien soin d’elle.

Je t’embrasse de tout mon cœur,

Cassandra »

Je suis à nouveau émue aux larmes.

— Vous devriez consulter, me conseille Lorena, la bouche pleine de saucisson à l’ail.

J’acquiesce d’un hochement de tête.

Après avoir roulé pendant plus d’une heure sous la pluie battante, nous arrivons à Richmond vers 22h30. L’asphalte mouillé brille dans la lumière des lampadaires et l’odeur d’herbe et d’essence qui nous parvient remplace avantageusement celle de la charcuterie

Pressée de retrouver sa fille et ses petits-enfants, Lorena est la première à descendre. Elle me lance un « Bon voyage ! » rapide et disparaît avant que j’aie pu répondre. Nous avons 1h45 de battement, c’est largement suffisant pour ce que je prévois de faire. Traînant ma valise, je m’installe dans un coin discret de la gare routière. Très vite, les passagers se dispersent et il ne reste bientôt plus personne dans le hall.

Je me glisse dans un cabinet de toilettes et verrouille la porte, puis je sors le matériel que m’a donné Cassandra. L’opération « rajeunissement » peut commencer !

J’enlève tout d’abord ma perruque. Sentir l’air frais sur ma tête est un vrai soulagement ! Ensuite, je brosse longuement mes cheveux pour leur redonner du volume, puis je m’attaque à mon visage. L’épais fond de teint que Cassandra m’a appliqué sur la peau n’est pas facile à enlever et j’utilise un paquet entier de disques de coton. Quel bonheur de voir les rides s’effacer comme par magie !

Un quart d’heure plus tard, je retrouve avec plaisir mon visage de jeune femme, même si j’ai les yeux cernés et les joues creuses. Je me contorsionne ensuite pour enlever ma jupe en tweed, mes bas et mon chemisier à fleurs, puis j’enfile un jean, un T-shirt et une veste en cuir. Je termine ma transformation en me faisant une queue de cheval et en mettant une paire de lunettes qui me donne un air sérieux.

Je remonte dans le bus, un peu inquiète à l’idée qu’un passager remarque mon changement d’apparence. Par chance, personne ne fait attention à moi et je m’assieds soulagée.

Nous repartons peu après minuit. Le chauffeur du car a tamisé les lumières et, au bout d’à peine une demi-heure, des ronflements se font entendre. Je suis fatiguée mais je ne crois pas que j’arriverai à dormir dans ce bruit.

●●●

Une voix grave me réveille en sursaut.

— Mademoiselle, annonce le chauffeur, nous sommes arrivés à Charlotte, il est six heures trente ; vous devez changer de car.

Je le remercie, puis il retourne à l’avant. Moi qui pensais rester éveillée, j’ai sombré sans m’en rendre compte. Je rassemble mes affaires à la hâte et je sors du car. Après avoir pris ma valise, je me dirige vers le hall de la gare routière.

Le soleil est déjà levé, il n’y a pas un nuage dans le ciel ; la promesse d’une belle journée, même si je n’en profiterai pas vraiment, il reste encore plus de cinq heures de route avant l’arrivée.

J’ai choisi le car pour ses tarifs avantageux et la possibilité de voyager incognito, mais ce moyen de transport présente un inconvénient majeur : ses fauteuils ne valent pas un bon lit. Je suis toute ankylosée.

Hagarde, encombrée de mes affaires, je me dirige cahin-caha jusqu’au restoroute et trébuche en voulant ouvrir la porte d’entrée. Mes affaires tombent par terre. Il ne manquait plus que ça !

Un jeune homme s’approche de moi et veut m’aider à ramasser mais je lui fais signe sèchement que je vais me débrouiller toute seule. Vexé, il s’éloigne en me jetant un regard noir.

Après un petit déjeuner insipide, nous repartons. De l’autre côté de l’allée, une femme déguste un bagel qu’elle s’est acheté au delicatessen et dont l’odeur me fait saliver. J’étais tentée mais je ne peux pas me permettre de faire des extras : j’ai calculé mon budget au plus serré.

Le prêt étudiant que j’ai contracté me permettra de financer mes études et mon logement. J’ai déniché un studio au loyer modeste. Même si j’ai un peu peur de ce que je vais trouver, je ne peux pas me permettre de faire la fine bouche. Du moment que j’ai un toit sur la tête…

Pour payer le reste, il me faudra un job. J’ai bon espoir, j’ai déjà sélectionné une dizaine d’annonces sur internet. Mon rêve serait de travailler au sein d’une rédaction. Si ce n’est pas possible, j’en prendrai mon parti.

De toute façon, je n’aurai pas de grosses dépenses. La nourriture ne me ruinera pas, je mange comme un oiseau. Le sport ne me coûtera pas très cher non plus : jogging et marche dans la forêt sont des activités saines et totalement gratuites.

Grâce aux bibliothèques, mon budget « lecture » et « formation » sera réduit au minimum. Seul point noir : les communications. Même si je n’ai plus besoin du téléphone, l’abonnement à internet m’est indispensable. J’en ai tenu compte dans mes prévisions. Espérons que je ne me suis pas trompée.

Un peu avant midi, nous arrivons à destination.

4.

Au même moment, à mille deux cents kilomètres de là, Richard pianote nerveusement sur le volant de sa Porsche. Lorsque les grilles s’ouvrent enfin, il donne un coup d’accélérateur et la voiture bondit. Au mépris des limitations de vitesse, il fonce jusqu’à sa place de parking et se gare.

Depuis l’échec des négociations avec les Argentins, il ne décolère pas. Six mois de travail réduit à néant ! D’un geste rageur, il attrape sa valise et se dirige vers l’ascenseur. Heureusement, ce week-end dans les Hamptons avec Sydney lui permettra de se changer les idées.

— Chérie ? lance-t-il en entrant dans l’appartement.

Personne ne répond. Agacé, il dépose sa veste sur le dossier du canapé. La vue magnifique qu’il a sur la ville ne suffit pas à le mettre de bonne humeur. Où est-elle passée ? Le départ est prévu à 13h !

Après s’être servi un verre de whisky, il fait le tour de l’appartement. sa fiancée est introuvable. Il sort son smartphone, vérifie qu’elle ne lui a pas envoyé de message, puis l’appelle. Une voix enregistrée lui signale alors que le numéro demandé n’est plus attribué.

Intrigué, Richard traverse la ville pour se rendre à l’appartement de Sydney. Au moins, ce sera plus simple quand elle vivra avec lui ! Il appuie à plusieurs reprises sur la sonnette. Personne ne répond.

Alertée par le bruit, la voisine de palier finit par montrer le bout de son nez. Richard se précipite vers elle.

— Bonjour, chère Madame, lui dit-il en lui décochant un sourire charmeur, je cherche Sydney O’Brian.

— Je vous reconnais, dit-elle d’une voix chevrotante, vous êtes son petit ami, celui qui était allergique à Maxou. Pauvre chat…

— C’est bien cela, en effet.

— La dernière fois que je l’ai vue, c’était hier matin, elle portait une valise.

— Elle vous a dit où elle allait ?

La vieille dame prend un air étonné.

— Elle m’a dit qu’elle partait en week-end avec son fiancé ! Mais, apparemment, elle a dû se perdre en chemin ! Bonne journée, Monsieur ! dit-elle d’un air malicieux en refermant la porte.

Richard se met à pester.

Où peut-elle bien être ?

A ce moment-là, la sonnerie de son portable retentit. « Enfin ! » se dit-il, en sortant l’appareil de la poche de sa veste. Il déchante vite : ce n’est pas Sydney.

— Mère, dit-il d’un ton blasé, comment allez-vous ?

— Richard, tu n’as pas oublié que je vous attends mercredi soir pour dîner ? J’ai invité le directeur du Musée d’Histoire Naturelle !

— Rassurez-vous, mère, c’est noté dans mon agenda.

— Tu as une drôle de voix… dit-elle soudain. Comment ça s’est passé en Chine ?

— J’étais en Argentine, mère...

— C’est du pareil au même ! s’exclame-t-elle. Tu as rencontré des difficultés ?

— Non ! Nous avons… obtenu le contrat.

— Tant mieux ! Je me voyais mal annoncer à Mme Vanderbilt que mon fils avait échoué. A demain, alors ! Et rappelle à ta petite amie de tenir sa langue : je ne voudrais pas qu’elle offense à nouveau nos invités !

— Sydney ne sera peut-être pas là, elle est… Elle est souffrante.

— C’est aussi bien, qu’elle garde la chambre et ses microbes ! Je vais inviter les Duncan, leur fille aînée est ravissante…

— Je vous laisse, mère, mon rendez-vous vient d’arriver.

Enervé, Richard coupe la communication. Les questions fusent dans son esprit. Où est Sydney ? Elle n’aurait pas eu le courage de partir toute seule ! Qui l’a aidée ? Elle n’a pas de famille ! Elle a juste une amie…

Sans attendre, Richard se met en route.

5.

C’est en lisant un sondage que j’ai choisi ma destination. Il s’intitulait « Où vit-on le mieux aux Etats-Unis ? ». Charleston, en Caroline du Sud, a obtenu la première place grâce à sa qualité de vie. Que pouvais-je rêver de mieux ?

Dans le bus qui m’amène au centre-ville, je ne perds pas une miette du paysage qui défile devant mes yeux. Pour moi qui n’ai jamais quitté New York, c’est un dépaysement total ! La verdure est omniprésente : de chaque côté de la route bordée d’arbres s’étalent des champs aussi grands que des stades de football. Lorsque nous arrivons à proximité du centre, j’ai même la surprise de voir des palmiers. A présent, j’en suis sûre, nous sommes bien dans le sud !

En descendant du car, j’ai un choc en constatant qu’il n’y a aucun gratte-ciel ! Les maisons et les petits immeubles ne dépassent pas trois étages. J’ai l’impression tout à coup de découvrir l’immensité du ciel. Il est aujourd’hui d’un bleu intense et lumineux.

D’ailleurs, ici, tout me paraît plus coloré qu’à New York : les maisons aux façades jaunes, rose pâle ou vert amande ; les devantures des magasins et leurs auvents rouge vif ou bleu foncé…

Je traverse des rues étroites, pimpantes et très animées. Mes premières impressions sont excellentes ! Cependant, après avoir tiré ma valise et porté mes sacs sur deux cents mètres, je suis en nage et à bout de souffle. Je comptais les garder jusqu’à mon rendez-vous avec le propriétaire de l’appartement mais je ne me vois pas les traîner ainsi pendant encore quatre heures…

Après une négociation acharnée, je réussis à déposer mes bagages dans la consigne d’un hôtel qui donne sur King Street. Je pars ensuite, nez au vent, impatiente de découvrir la ville qui abritera désormais ma nouvelle vie.

Je flâne sans but jusqu’au moment où une brise marine me titille les narines. L’océan est tout prêt et je bifurque pour aller au bord de l’eau, une de mes promenades favorites à New York aussi. Je longe le front de mer avec délectation, j’aime la mer et son infini, cette incommensurable sensation de liberté.

Je tombe soudain en arrêt devant une fontaine qui ressemble à un ananas. Mon fruit préféré ! C’est un signe du destin ; je n’en doute plus à présent : Charleston est faite pour moi !

Soudain lasse, je m’assieds sur un banc, face à l’eau qui miroite dans le soleil. En ce moment, je devrais être plus au nord, en train de siroter une coupe de champagne sur la terrasse d’un hôtel chic des Hamptons. Richard me dirait que mes yeux sont plus profonds que l’océan et me caresserait amoureusement la main.

Pour l’instant, c’est la brise qui me caresse. Les yeux fermés, je me détends. Le soleil tape fort et j’ai les joues brûlantes. Je connais bien cette sensation.

Nous sortions ensemble depuis six mois et, pour fêter cela, Richard m’avait invitée au Jean-Georges. Grande cuisine française, personnel aux petits soins… Dans le taxi du retour, je regardai la bague sertie de diamants qu’il m’avait offerte et je souris en rêvant à notre avenir.

L'appartement de Richard était à l'image de son propriétaire : somptueux. Je m'approchai des baies vitrées. La vue sur les gratte-ciel est à couper le souffle.

— Tu aimes ? demanda-t-il.

Je me tournai vers lui.

— J'adore...

— Moi aussi, dit-il en s'approchant de moi à pas lents, le regard brûlant.

— J'ai tout adoré ce soir.

— Vraiment ? demanda-t-il en posant ses lèvres sur ma nuque.

Un frisson me parcourut toute entière. Sa bouche était si douce et si chaude... Je fermai les yeux.

— Tout !

— Le dîner ? continua-t-il en déposant des baisers le long de mon cou.

Je hochai la tête en m'abandonnant à ses caresses.

— Parfait !

— La bague ?

— Une merveille ?

Il descendit vers mon épaule. Mon coeur se mit à battre plus vite.

— Et le serveur ?

Je me figeai. Richard leva la tête.

— Quel serveur ?

— Tu poses la question ? demanda-t-il en me regardant fixement.

Je n’arrivai pas à déchiffrer son expression, un mélange de tension, d'avidité et de violence.

— Que se passe-t-il, Richard ?

— Tu as flirté avec lui.

Sur son visage s’afficha un air douloureux qui me transperça le cœur. Je ne voulais pas le faire souffrir, je l’aimais et il m’aimait ! Il avait simplement besoin que je le rassure.

— J'ai seulement été polie, tu n'as aucune crainte à avoir ! Je ne regarde que toi, les autres ne m'intéressent pas.

— J'aimerais tellement pouvoir en être sûr ! répondit-il en se détournant et en posant le front contre la vitre.

— Comment puis-je te le prouver ?! lui dis-je, désespérée de le voir aussi désemparé.

Il ne prit pas la peine de me répondre. Il se tourna en un éclair et m’asséna une gifle magistrale qui me fit tomber à terre.

Affalée sur le sol, la joue brûlante, je tentai de trouver un sens à ce qui venait de se passer. Richard disparut dans une autre pièce et je me retrouvai seule et choquée.

Je me redressai et tâtai mon visage du bout des doigts. Je grimaçai, il n’y était pas allé de main morte... La douleur me confirma que je n’avais malheureusement pas rêvé. Je collai ma joue contre la vitre, la fraîcheur du verre m’apaisa.

Un quart d’heure plus tard, Richard réapparut, le visage défait et les cheveux ébouriffés comme s’il avait passé la main dedans des dizaines de fois. Il s’approcha de moi. Je reculai instinctivement. Bouleversé par ma réaction, il se figea. Son regard exprimait une douleur insondable.

— Sydney, je t’en supplie, pardonne-moi ! murmura-t-il en tombant à genoux.

Partagée entre colère et compassion, entre douleur et amour, je ne sus comment réagir.

— Je comprends que tu ne veuilles pas me parler, déclara-t-il, les yeux brillants de larmes.

J’en fus toute retournée mais j’étais incapable de bouger ou de prononcer un mot. Il se blottit contre mes pieds.

— Quand tu es arrivée au restaurant, continua-t-il, je suis resté cloué sur place. Tu étais tellement belle : une vraie apparition ; un ange qui courait vers moi ! Pourtant, je ne voyais que les regards pleins de convoitise des autres hommes. C’était comme des coups de poignard en plein cœur… Et puis, tu t’es jetée dans mes bras. Ta douceur et ta chaleur ont fait disparaître ces affreuses sensations. Mais, quand je t’ai vue sourire au serveur, j’ai senti à nouveau cette épine de glace qui me torturait.

Etouffant un sanglot, il cache son visage dans ses mains.

Je suis complètement perdue. Ses aveux sont si touchants… Pourtant, je sens toujours la brûlure de la gifle. Pourrais-je oublier un jour son geste brutal, violent et injuste ?

Au bout d’un long moment, je murmurai :

— Je veux rentrer chez moi.

Il se leva et me tendit la main mais je refusai son aide. Le trajet en voiture sembla durer une éternité. Nous n’échangeâmes pas une parole. L’ambiance était lourde et suffocante. Les yeux fixés sur la route, Richard conduisait avec souplesse et concentration, comme à son habitude. Mais sa nervosité s’exprimait par de petits signes qui ne m’échappaient pas : il était pâle et respirait par à-coups; ses doigts s’accrochaient au volant comme à une bouée de sauvetage.

Il me raccompagna jusqu’à mon appartement.

— Je t’en supplie, murmura-t-il, essaie de me pardonner.

Une fois à l’intérieur, je m’adossai contre la porte, le cœur battant à tout rompre. Sentant mes jambes se dérober sous moi, je me laissai tomber sur le sol.

Comment tout avait-il pu si mal tourner ? Cette soirée aurait dû être la plus belle de ma vie ! Comment mon conte de fées a-t-il pu virer aussi vite au film d’horreur ?! Jusque-là, tout avait été si parfait !

— Attention à votre peau, Mademoiselle !

Surprise, j’ouvre les yeux et découvre devant moi un vieil homme très élégant, portant une chemise à fleurs et un panama crème.

— Le soleil du bord de mer est traître, prévient-il. On n’y fait pas attention avec la brise, mais il cogne dur. Vous devriez vous mettre à l’abri, vos joues sont déjà toutes rouges !

— Vous avez raison, Monsieur, je vous remercie !

Il me salue en soulevant son chapeau et continue son chemin.

Laissant mes souvenirs de côté, je quitte le bord de mer pour retourner en ville. Il est déjà 15h !

6.

Après avoir récupéré mes bagages, je traverse King Street pour mon rendez-vous de 16h. Comme j’arrive un peu en avance, j’ai le temps de me familiariser avec mon nouvel environnement : une rue agréable, bordée de grands arbres, et qui semble assez calme ; des façades aux couleurs pastel, bien entretenues… Je pense que je vais me plaire ici.

Comme la plupart des bâtisses de la rue, la maison n’a qu’un étage. Ses boiseries blanches qui contrastent avec les briques rouges lui donnent un air pimpant. Elle est entourée d’un petit jardin garni de plantes exotiques parmi lesquelles je reconnais un frangipanier. Son parfum familier me serre la gorge.

Grand-Ma adore son odeur sucrée, légèrement vanillée. A New York, nous en avions un en pot, magnifique avec ses fleurs roses et blanches. Quand elle est partie en maison de retraite, il s’est mis à dépérir, puis il est mort de chagrin. Je n’ai pas eu le cœur d’en acheter un autre.

— Mademoiselle O’Brian ?

Surprise, je sursaute. Un homme d’une cinquantaine d’année, cheveux hirsutes et veste froissée, se tient devant moi.

— Oui ! Vous êtes Monsieur Jackson ?

Il hoche la tête.

— Bienvenue à Charleston ! dit-il en me tendant un trousseau de clés. L’appartement se trouve à l’étage, à gauche. Bon emménagement !

—Vous ne montez pas avec moi ? L’état des lieux, le bail ?

— Je suis un peu pressé. Je vous envoie tout par courrier et vous me le renverrez signé ! Pas de problème, je vous fais confiance !

Il tourne les talons avant que j’aie pu réagir. Il est bien gentil mais c’est moi qui ne lui fais pas forcément confiance !

— Au fait, me crie-t-il du coin de la rue, ma femme de ménage m’a fait faux bond. Vous aurez peut-être un peu de nettoyage à faire…

Aïe, cela ne me dit rien qui vaille ! M’armant de courage, je grimpe les trois marches qui donnent sur le perron. Cahin-caha, je monte ensuite l’escalier en bois verni jusqu’au palier où je peux enfin poser mes sacs et ma valise. Je suis à bout de souffle, il est grand temps que je me remette au sport.

J’ouvre la porte de mon appartement avec un peu d’appréhension. Aussitôt, j’ai envie de prendre mes jambes à mon cou. Je sais bien que les petites annonces ne reflètent jamais vraiment la réalité, mais à ce point ! Le « studio avec vue sur mer » ressemble plutôt à un cagibi lugubre. D’autre part, je confirme, le ménage n’a pas été fait depuis au moins dix ans…

Il me faut vingt-huit secondes pour faire le tour de mon nouveau foyer : une chambre minuscule dont le lit et une étagère occupent tout l’espace, un coin cuisine séparée du séjour par un bar et une salle de bain qui contient une douche, un lavabo et des toilettes, si serrés les uns contre les autres que je doute même un instant de pouvoir me glisser à l’intérieur. Le côté pratique, c’est que je pourrai ainsi me laver les dents tout en prenant ma douche. Un gain de temps considérable !

Après avoir cherché longtemps, je finis par trouver la vue sur la mer : on peut l’apercevoir depuis la cuisine, à travers un fenestron que je n’avais pas tout de suite remarqué car il était caché par le carton du fer à repasser. Que pourrais-je rêver de plus ?!

Bien qu’ils ne soient pas de première jeunesse, les meubles sont d’assez bonne qualité. Le sofa en velours marron est plutôt confortable ; le plateau en verre de la table basse est intact, une éponge et de l’huile de coude viendront certainement à bout des taches dont il est recouvert. De peur de rester collée, je n’ose pas toucher le bar ni les placards de la cuisine, mais ils semblent en bon état.

Dans la chambre, je suis agréablement surprise de constater que les ressorts du lit semblent neufs. Aussitôt, le souvenir de mes vacances en Arkansas me revient en mémoire.

Juste après le décès de mon père et le départ précipité de ma mère, Cassandra m’avait invitée à passer l’été chez ses grands-parents qui possédaient une ferme, non loin du Lake Dardanelle. Nous passions des heures à sauter sur le trampoline, installé devant la maison. Lorsque je m’envolais, j’avais l’impression de vivre enfin.

Pendant un mois, je n’entendis pas le moindre cri, ni la moindre dispute. Je ne vis aucun regard malveillant, aucun geste violent. Cassandra et ses grands-parents m’entourèrent de tant d’affection que je me crus au paradis…

Je ne peux pas résister à l’envie de sauter et de rebondir. Cela fait si longtemps que je ne me suis pas laissé aller ! Après avoir enlevé mes chaussures, je monte sur le lit. Je sautille tout d’abord doucement, puis de plus en plus fort. A la fin, je m’élève si haut que je réussis à toucher le plafond en tendant le bras. Je retombe sur le dos et pousse un long soupir.

Finalement, ce studio me plaît.

Je vais enfin pouvoir repartir à zéro.

●●●

En allant faire des courses, je découvre mon nouveau quartier. Il est particulièrement agréable et accueillant : maisons coquettes, petits immeubles, espaces verts, boutiques aux vitrines attirantes, je m’y sentirai bien, c’est certain !

Dans un supermarché à deux pas de chez moi, je fais provision de nourriture, de produits ménagers et d’une paire de draps, puis je me mets au travail. Trois heures plus tard, je me laisse tomber sur le sofa, échevelée et dégoulinante de sueur, mais fière du résultat. Je peux enfin déballer mes affaires !

Le premier objet que je sors de la valise est le coffret magique de ma grand-mère. Je l’ouvre et me laisse envoûter par les effluves qu’il dégage. Bien calées dans leur emplacement en velours noir, les neuf boîtes de thé en métal n’ont pas bougé.

Darjeeling, Lapsang Souchong, Earl Grey, English Breakfast… Leurs noms sont autant de souvenirs parfumés et nostalgiques. Grand-Ma avait attribué un rôle précis à chaque thé. Le Darjeeling permettait de lutter contre les déprimes passagères ; l’English Breakfast était idéal pour se donner du courage. J’en buvais chaque fois que j’allais passer des examens à l’université.

Le Lapsang Souchong était réservé aux situations difficiles. C’est celui que Grand-Ma m’a préparé lorsque je suis arrivée chez elle, abandonnée par ma mère. C’est celui que j’ai bu, après que je l’ai emmenée dans la maison de retraite et que je l’ai quittée, en larmes, parce qu’elle ne comprenait pas pourquoi je partais sans elle.

Aujourd’hui, je commence une nouvelle vie, une tasse d’Earl Grey sera parfaite !

Pendant que l’eau bout, je range mes vêtements sur l’étagère de la chambre. Je n’ai emporté que le strict minimum : deux jeans, une jupe, deux robes, un pull, des sous-vêtements et trois paires de chaussures.

Ensuite, laissant le thé infuser, je termine de vider ma valise. Mon ordinateur portable, mes cours et mes livres ainsi que mon appareil photo atterrissent sur le bar, en attendant de trouver une meilleure place.

Enfin, assise en tailleur dans le sofa, je fête mon installation avec une gorgée brûlante d’Earl Grey. A côté de moi se trouve une pochette contenant des documents que je ne pouvais laisser chez Cassandra, à New York. Je l’ouvre avec émotion.

7.

J’étale sur la table basse une dizaine de clichés qui illustrent les moments importants de ma vie.

Je ne sais pas qui a pris la première photo. J’ai six ans, je montre fièrement à ma mère le prix que j’ai reçu à l’école. Mon père a les yeux dans le vague, il semble pressé de partir, sûrement parce qu’il a envie d’aller rejoindre ses compagnons de beuverie au bistrot.

Sur la photo suivante, j’ai dix ans. Les yeux écarquillés, je regarde le Leica que je viens d’avoir pour mon anniversaire. Ma mère avait enchaîné les heures supplémentaires pour pouvoir me l’offrir. Mon père avait déclaré : « Tu aurais mieux fait de lui acheter un balai : au moins, elle se serait rendue utile ! ».

C’est moi qui ai pris la troisième photo. C’est un portrait de ma mère. Elle est en train de lire, ses cheveux détachés cachent à peine son œil au beurre noir. J’aime son air doux et concentré.

Sur la quatrième photo qui date de mes vacances en Arkansas, chez les grands-parents de Cassandra, j’ai l’air furieuse. Je regarde mon pantalon blanc orné d’une énorme tache rouge. A côté de moi, mon amie fixe, les yeux écarquillés, le cornet de glace vide qu’elle tient dans la main. A nos pieds gît une boule de sorbet framboise. Le premier fou rire de toute ma vie !

Cassandra et moi, nous sommes également présentes sur les deux photos suivantes, mais il est plus difficile de nous reconnaître. Sur la première, nous sommes déguisées en zombies pour Halloween. Cassandra nous avait si bien maquillées que nous avions remporté haut la main le concours organisé par le collège.

Sur la seconde, nous sommes presque invisibles au milieu des deux cents élèves qui assistent à la cérémonie de la remise des diplômes. Je suis au troisième rang, vêtue comme tous mes camarades d’une longue robe bleue et portant sur la tête un chapeau carré à pompon.

En regardant bien, on voit que je ne m’intéresse pas aux discours qui se succèdent sur l’estrade. J’ai la tête tournée vers le public, scrutant chaque visage en espérant reconnaître celui de ma mère. J’espérais qu’à cette occasion, son instinct maternel se réveillerait et qu’elle réapparaîtrait pour me féliciter. Je ne l’ai pas vue. J’ai cessé d’espérer.

J’ai un pincement au cœur en voyant la photo suivante, prise il y a quatre ans, à Central Park. Les couleurs sont éclatantes : sur fond de ciel bleu, Grand-Ma, élégante dans un tailleur gris perle, est en admiration devant un parterre de tulipes rouge foncé aux pétales pointus.

Nos dimanches suivaient toujours le même rituel : après le repas, nous allions nous promener. Passionnée de botanique, Grand-Ma me traînait dans les moindres recoins de verdure de la ville. Son jardin préféré était le Brooklyn Botanic Garden. Nous y passions des heures à sentir chaque fleur, à admirer chaque nuance de vert.

Après la promenade, nous jouions au Scrabble en buvant une tasse de thé. Grand-Ma gagnait toujours. A cette époque, sa mémoire ne battait pas encore la campagne. Lorsqu’elle a commencé à perdre, je me suis inquiétée. A juste titre…

Sur la huitième photo, on voit Maxou, à contrejour, assis sur le dossier du canapé, devant la fenêtre, la queue en point d’interrogation. Il y a six mois, je l’ai trouvé mort, en bas de mon immeuble. Il me manque encore tellement ! Il m’a accompagnée pendant douze ans. Grand-Ma me l’a offert peu après qu’elle m’a recueillie. C’est grâce à Maxou que je me suis remise à parler et à vivre.

La photo suivante respire les vacances et le soleil. Elle a été prise au Mexique peu après la précédente. Richard m’y avait emmenée pour me consoler de la perte de Maxou. On le voit souriant, un cocktail à la main. Il a cet air charmant et plein d’assurance qui m’avait conquise.

Pendant cette épreuve, il a montré beaucoup de tact et de compassion, sauf lorsqu’il a dit que, puisque mon chat était mort, plus rien ne m’empêchait d’aller vivre avec lui. Nous étions au restaurant, dans une ambiance feutrée. J’ai trouvé son commentaire déplacé et je suis partie.

Il m’a retenue en posant sa main sur mon épaule. C’est ce moment-là précisément qu’a immortalisé le photographe. Sur mon visage s’affiche une expression de surprise mêlée d’agacement. Je porte la chaîne en or vieilli que Richard m’a offert pour nos six mois ensemble. Je l’ai laissée à New York.

Prise d’une inspiration subite, je colle ces photos sur le mur avec du masking-tape, ce qui a l’avantage de cacher les taches et d’apporter une touche personnelle au studio. Illuminée par les rayons du soleil couchant, cette décoration m’enchante. J’ai enfin l’impression de me sentir chez moi.

Tout au fond de la pochette se trouve encore un document : la lettre que Richard m’a écrite après la gifle. Chaque fois que je la relis, mon cœur bat plus vite.

« Sydney chérie, je te demande mille fois pardon pour mon geste odieux. Comme toi j’imagine, je n’arrête pas d’y penser et je souhaiterais pouvoir revenir en arrière pour effacer cette minute terrible. Je sais que j’ai tout gâché.

Je ne veux pas minimiser ma faute, qui est grande, mais je t’avoue que, ces dernières semaines, mon travail a été très prenant. Je n’arrive pas à me souvenir quand j’ai réussi à dormir plus de quatre heures.

C’est juste une explication, ce n’est pas une excuse. Je veux passer ma vie à te faire oublier ce moment funeste. Je veux passer ma vie à faire refleurir notre amour.

Je suis là, devant chez toi. Ne t’inquiète pas, je ne vais pas t’importuner !

Si tu ouvres la porte et que tu acceptes de me reparler à nouveau, je serai le plus heureux des hommes. Si tu ne le fais pas, je le serai aussi parce que j’aurai eu le privilège de connaître une femme extraordinaire. »

Cette lettre m’a profondément touchée. Au fond de mon cœur, je n’avais qu’une envie : courir jusqu’à la porte, l’ouvrir en grand et me jeter dans ses bras. Mais la raison me retenait. Ils ont lutté tous deux pendant quelques minutes, puis le cœur l’a emporté.

Pour me souvenir que le cœur a ses failles que la raison n’a pas, je colle la lettre sur le mur et je l’entoure de masking-tape noir. Ensuite, je m’offre une pause gourmande bien méritée. Au menu, une spécialité de la Caroline du Sud que le traiteur du supermarché m’a recommandée : crevettes à l’ail, aux champignons et oignons blancs.

Après le repas, j’ouvre la baie vitrée qui donne sur le petit jardin. La nuit tombe, l’air est doux. Le parfum du frangipanier monte jusqu’à moi. La première journée de ma nouvelle vie se termine.

Tout s’est bien passé.

Demain, un autre défi m’attend.

8.

Je n’ai pas bien dormi. A New York, j’étais habituée aux bruits de la ville : coups de freins et de klaxon, sirènes de police, cris d’ivrognes… D’une certaine façon, ils rythmaient mon sommeil. Ici, je n’ai entendu que le silence à peine troublé par les stridulations des grillons. Très déstabilisant…

Je n’ai pas le temps de traîner au lit, mon programme est chargé : après le relooking de mon appartement, je dois m’occuper du mien.

Juste avant mon départ, tandis qu’elle était en train de me transformer en vieille dame, Cassandra a déclaré : « Tu changes de vie, tu dois changer d’apparence ! ».

Nue devant le miroir collé sur la porte de la salle de bain, je fais l’état des lieux. Mes yeux marron et mes cheveux bruns et épais qui me tombent sur les épaules contrastent avec la pâleur de ma peau. Les marques que j’ai, çà et là, sur les bras et sur les jambes, apportent des touches de couleur : rouge sang, violet, bleu-vert, jaune…

Mes hanches et mes côtes sont saillantes : ces dernières semaines ont été si éprouvantes que j’ai beaucoup maigri. J’ai même l’impression que mes seins ont diminué ! La poisse ! Ils n’étaient déjà pas bien gros…

On dirait le corps d’une adolescente prépubère.

Mon père avait raison, finalement. « Tu ressembles à un garçon manqué ! » me répétait-il sans cesse. Quand il était d’humeur badine, il ajoutait souvent : « Si ta mère y avait mis du sien, c’est un vrai garçon que j’aurais eu ! Pas une erreur de la nature » !

Le jour où j’ai enfilé ma robe de communiante a été le plus beau et le plus horrible de toute ma vie. Le plus beau, lorsque je me suis vue dans le miroir, toute de blanc vêtue et le chignon orné de fleurs de camélia. Le plus horrible, lorsque mon père est arrivé et s’est exclamé : « Pourquoi tu lui achètes des habits neufs à cette chieuse ? De toute façon, elle est moche, c’est pas ça qui va l’embellir ! ».

Douze ans après, la douleur est toujours aussi cuisante. Les larmes se mettent à couler sur mes joues. Pourtant, je m’étais promis d’être forte ! Il faut croire que ce n’est pas aussi facile… Me regarder dans un miroir n’est peut-être pas ce dont j’ai besoin en ce moment ! Je vais m’allonger sur le lit et je ferme les yeux.

Richard a été le premier à me dire que j’étais belle. Il ne l’a pas seulement dit d’ailleurs, il a tout fait pour que je le sois encore plus.

Regrettant de me voir toujours en jean et en baskets, il m’a confiée à une relookeuse professionnelle. J’ai d’abord refusé, c’était trop. Trop cher, trop extravagant, trop luxueux ! Et puis, après tout, c’était dans ces vêtements-là que je l’avais séduit ! Mais comment dire non au prince charmant ?

Pendant une journée entière, je suis donc passée entre les mains d’une esthéticienne, d’un coiffeur et d’un styliste. A aucun moment, je n’ai eu le droit de me voir. « Monsieur Wentworth a insisté, Mademoiselle, il veut que la surprise soit totale ! ». Je n’avais plus qu’à m’incliner !

A la fin de la journée, la relookeuse a fait le bilan des travaux de rénovation.

— Monsieur Wentworth trouvait que votre peau manquait un peu d’éclat, nous vous avons donc fait un gommage qui a régénéré vos cellules. La crème de jour que l’esthéticienne vous a appliquée va leur faire beaucoup de bien ! Elle a aussi épilé vos sourcils qui étaient un peu broussailleux ! Ensuite, comme monsieur Wentworth exigeait un maquillage subtil, elle a choisi un fond de teint léger, rehaussé d’un voile de blush pour l’éclat. Elle a dessiné un trait d’eye-liner bleu électrique sur vos paupières et vous a posé du mascara noir sur les cils. Conformément à la demande de monsieur Wentworth, le coiffeur a éclairci votre couleur de cheveux avec un balayage coup de soleil, qui a également l’avantage d’illuminer votre teint.

J’ai profité du moment où elle reprenait sa respiration pour demander :

— Et mes seins, il n’a pas exigé que vous les regonfliez avec un peu de silicone ? Et mes jambes, il faudrait peut-être les allonger un peu, non ?

La relookeuse m’a regardée, bouche bée.

— Madame, a-t-elle répondu d’un air pincé, quand on a la chance de fréquenter un homme tel que monsieur Wentworth, on ne se permet pas ce genre de remarques !

J’ai levé au ciel mes yeux soulignés d’un trait d’eyeliner et j’ai poussé un long soupir. Comment Richard faisait-il pour avoir un tel pouvoir de séduction ?

J’avais beau manier le sarcasme, au fond de moi, j’étais morte de peur. Par quel miracle une jeune femme qui ne ressemblait à rien pouvait-elle se transformer en pin-up ?! Lorsqu’avec une moue boudeuse, la relookeuse m’a conduite devant le miroir, j’ai failli m’évanouir.

C’était bien une femme fatale que je voyais en face de moi et qui me regardait d’un air stupéfait. Malgré sa sophistication, elle m’était familière. C’était moi, en mieux. J’étais encore plus belle qu’en communiante. J’étais une princesse : la Belle au bois dormant, Blanche-neige et Cendrillon réunies.

En entendant le grincement d’une porte, derrière moi, j’ai sursauté. Pendant une seconde, j’ai cru que c’était mon père qui entrait et qu’il allait, d’une phrase, briser mon rêve. Puis, dans le miroir, j’ai vu arriver Richard, superbe et plein d’assurance. Nos regards se sont croisés. Il a souri.

— Tu es magnifique, a-t-il murmuré en m’embrassant dans le cou.

Le conte de fées n’a pas duré… Je ne suis pas restée longtemps une « femme fatale ». A vrai dire, c’est plutôt le contraire qui s’est produit. Etre une femme m’a été fatal.

Quel look dois-je adopter, maintenant ? Comment me rendre méconnaissable ?!

Peu à peu, une idée folle germe dans mon esprit. Je la soupèse, je l’évalue, je la juge de toutes les manières possibles. Au bout du compte, je me rends à l’évidence : c’est LA solution !

Pleine d’enthousiasme, je m’habille à toute vitesse et, après un aller-retour à la supérette du coin, je me mets au travail.

Les ciseaux que j’ai achetés seraient parfaits si mes cheveux étaient en papier. Comme ce n’est pas le cas, ce que je fais s’apparente à un massacre. Fixée sur mon objectif, je continue néanmoins sans relâche et sans hésitation, tandis que les mèches s’amoncellent sur le carrelage. Je termine en passant la tondeuse dans la nuque et sur les côtés.

La première étape est terminée : il ne me reste plus qu’un demi-centimètre de cheveux sur le crâne. Les traits que je découvre alors dans le miroir me sont presque étrangers. Cette nouvelle coiffure change les ombres de mon visage et met en valeur mon cou gracile et mes pommettes saillantes, les arêtes droites de mon nez et de ma mâchoire.

Il est temps de passer à la deuxième étape.

En sortant, je suis surprise de sentir un courant d’air sur ma nuque et je frissonne. Je m’arrête devant chaque vitrine pour m’observer et m’habituer à ma nouvelle tête.

C’est dans le rayon ado d’une boutique de mode que je trouve mon bonheur. Je repars avec un jean, un sweat-shirt à capuche, trois T-shirts et une paire de baskets. De retour à la maison, j’enfile mes nouveaux vêtements, puis je me campe devant le miroir.

Je ne ressemble plus à un garçon manqué, mais à un garçon tout court ! La transformation est réussie !

Certes, je ne fais pas très virile. Avec ma peau lisse, j’ai plutôt l’air androgyne, mais les jeunes hommes imberbes, ça existe.

Les seins constituent un problème de taille… Je pourrais les serrer dans une bande de tissu, j’ai déjà vu ça dans des films. Sous des vêtements larges, ils seront invisibles. Au toucher, on s’en rendra évidemment compte, mais il est hors de question que qui que ce soit me touche, donc l’affaire est réglée.

Quant à ma voix, elle est rauque et pourra très bien faire illusion. Ma mère disait toujours que j’avais un chat dans la gorge ; mon père me conseillait de garder le silence pour ne pas effrayer les prétendants. « De toute façon », ajoutait-il en éclatant de rire, « ils ne se bousculeront pas au portillon ! ».

Plantée devant le miroir, je m’entraîne à prendre des poses que j’imagine masculines : bombant le torse, l’air agressif ; gonflant les biceps ; roulant des mécaniques… Objectivement, le résultat n’est pas parfait mais je suis persuadée que j’arriverai à donner le change.

Je prends conscience que, pour être crédible, je ne dois pas seulement m’habiller et me coiffer comme un garçon. Il faut aussi que toute mon attitude transpire la testostérone !

Cela demande réflexion. Et une tasse de thé ! Dans le coffret magique de Grand-Ma, je choisis le Russian Earl Grey. Ses saveurs de bergamote et d’agrumes seront idéales pour m’aider à faire le point sur la façon de se comporter des hommes.

Pendant que l’eau bout, je commence à noter mentalement les gestes et les attitudes que je vais devoir adopter : « 1. Marcher de façon virile », « 2. Parler comme un garçon ». Je réalise que ma transformation ne sera peut-être pas aussi facile que je l’imaginais au départ. Le sifflement de la bouilloire interrompt le cours de mes pensées.

Au moment où j’approche la tasse brûlante de mes lèvres, la sonnette de la porte d’entrée se fait entendre et je sursaute. Le thé bouillant gicle sur mes mains et je pousse un cri de douleur. Mais ce n’est rien, comparé à la peur qui, soudain, me vrille l’estomac et me paralyse.

Qui cela peut-il être ? Je ne connais personne à Charleston ! Serait-ce lui ? Déjà ? Je ne peux pas vérifier, il n’y a pas de judas ! Au bout de cinq secondes, la sonnette retentit à nouveau. Sentant que je commence à trembler, je pose ma tasse sur la table basse et j’inspire profondément. Légèrement plus calme, je me force à me lever et j’ouvre la porte.

9.

Sur le palier, une vieille dame souriante me fait face.

— Bonjour, jeune homme, je suis Madame Clooney, votre voisine !

La peur reflue d’un coup, cette femme a l’air inoffensive et le gâteau à la crème qu’elle me présente ne semble pas dangereux, sauf si l’on compte le nombre de calories au centimètre carré. Je la salue.

— J’ai entendu votre bouilloire siffler, me dit-elle, alors je vous ai apporté une petite douceur pour vous souhaiter la bienvenue ! J’espère que vous aimez le caramel et les noisettes !

— J’adore ! C’est très gentil, je vous remercie. Au fait, je m’appelle Sydney O’Brian.

— Enchantée, Sydney ! Quand avez-vous emménagé ?

Tout en me parlant, elle jette des coups d’œil furtifs à l’intérieur de l’appartement et je finis par lui proposer d’entrer. Elle accepte avec empressement mais, au même moment, je me rends compte que j’ai laissé mes vêtements en tas sur le sofa. Avec un sourire gêné, je me précipite pour les enlever et les lancer sur mon lit, puis je referme la porte de la chambre.

— Ne vous en faites pas, mon garçon, je ne suis pas maniaque !

« Mon garçon » ? Elle a bien dit « Mon garçon » ?! Et, tout à l’heure, il m’a semblé entendre « Jeune homme », non ? Cette vieille dame est adorable, je l’aime déjà ! Elle s’assied sur le bord du sofa en croisant les jambes.

Ajouter sur ma liste « Ne plus s’asseoir comme une fille » !

— Je vous sers une tasse de thé ? lui demandé-je, tout en imaginant ma surprise si madame Clooney me répondait « What else ? » !

Un peu déçue, je l’entends dire :

— Avec grand plaisir ! Je suis étonnée que vous en buviez, d’ailleurs ! Les garçons préfèrent le café en général…

Ecrire « Ne pas prendre de thé en public » !

Pendant que je m’affaire à la cuisine, elle regarde autour d’elle avec curiosité.

— Vous avez arrangé cet appartement avec beaucoup de goût, dit-elle d’un ton admiratif.

— J’ai juste fait un grand nettoyage.

— Je suis de plus en plus étonnée. Un garçon qui s’y connaît en ménage… Vous êtes une perle rare !

Elle commence à devenir insistante, la mamie ! Lui aurais-je mis la puce à l’oreille ?

Eviter le sujet « Tâches domestiques » !

— L’homme qui habitait ici avant vous n’était pas très soigneux, ajoute-t-elle, le nez froncé. Un représentant de commerce en lingerie… Ni très distingué, si vous voyez ce que je veux dire…

Sa grimace manifestement éloquente me laisse perplexe. Polie, je réponds par un hochement de tête qu’elle prend pour une approbation. Nous sirotons ensuite notre thé. J’aimerais bien l’interroger sur les bonnes adresses du quartier mais, tout à coup, ce sujet de conversation me paraît beaucoup trop « féminin » et je garde le silence.

Elle, en tout cas, ne se réfrène pas. Tandis qu’elle me raconte en détail la vie des voisins du dessous, je l’observe à la dérobée, tentant en vain de lui trouver une ressemblance avec George.

Soudain, madame Clooney se lève d’un bond.

— Je vous laisse, Sydney, c’est l’heure de mon feuilleton à la télé. Ce thé était délicieux !

Tout en la remerciant pour le gâteau au caramel, je la raccompagne. Elle trottine jusqu’à sa porte et me fait un petit signe de la main avant d’entrer chez elle.

Cette visite me laisse des sentiments mitigés. Pour un premier test, il est plutôt concluant. En me voyant, Mamie What Else ne s’est pas enfuie en criant « Horreur, ma voisine est une dangereuse psychopathe qui se fait passer pour un garçon ! ».

Cependant, je mesure, maintenant, plus clairement tout ce qu’implique mon changement d’apparence. Que mange un homme ? Que boit-il ? Que s’achète-t-il ? J’ai l’impression que ma liste s’allonge à l’infini.

Pour me glisser vraiment dans la peau d’un garçon, il faudrait que je prenne un exemple et que je calque mon attitude sur lui. Mais j’ai beau réfléchir, les seuls représentants de la gent masculine qui me viennent à l’esprit sont mon père et Richard, autrement dit, des personnes à qui, pour rien au monde, je ne voudrais ressembler.

Finalement, je me rends compte que je connais peu d’hommes : étant fille unique, je n’ai pas de frère ; comme mes parents l’étaient aussi, je n’ai pas de cousins non plus. Je n’ai pas d’ami garçon, pas de collègue masculin…

Comment vais-je faire ?

Je laisse carte blanche à mon cerveau pendant que j’attaque le gâteau au caramel. Après la cinquième bouchée, l’idée jaillit, évidente !

Cet homme, qui me servira de modèle, je vais le trouver au supermarché ! « Tout ce dont vous rêvez, moins cher ! » promet la publicité ! C’est exactement ce qu’il me faut ! Pleine d’enthousiasme, je me rends en bus au Publix. Il est situé à l’autre bout de la ville, mais il est tellement grand que j’ai bon espoir d’y dénicher l’oiseau rare.

A l’intérieur de la galerie commerciale, je m’arrête net devant la vitrine d’un institut de beauté, réalisant subitement que le maquillage, l’épilation et les manucures me sont désormais interdits. Auparavant, je n’en aurais pas fait grand cas, mais grâce à Richard, j’y avais pris goût.

Je vais devoir laisser mes jambes et mes aisselles en jachère, mes sourcils en friche et mes ongles à l’état sauvage. Finis les crèmes hydratantes, les vernis chatoyants et les poudres aériennes ! Interdits les masques de beauté et les rouges à lèvres brillants !

Je m’éloigne à regret de la vitrine et continue ma promenade en pensant que ce changement de vie implique finalement plus de sacrifices que je ne l’imaginais…

C’est dans le rayon « Soins du corps » que je finis par le dénicher le spécimen qui me servira d’exemple : un mâle d’environ vingt-cinq ans portant un jean noir, une chemise bleue et une paire de baskets, ni beau ni laid, ni petit ni grand, ni arrogant ni effacé ; un homme parfaitement normal, en somme ! Ravie de ma découverte, je le baptise aussitôt du nom de « John Smith », dont l’exquise banalité lui va à merveille.

Sans se douter du rôle majeur qu’il va jouer dans ma nouvelle vie, mon modèle s’arrête devant une rangée de déodorants et se met à observer attentivement les étiquettes. M’approchant d’un air dégagé, je fais semblant de m’intéresser aux mêmes produits.

Après une longue hésitation, John Smith finit par choisir un déodorant spécial peau sensible. Malgré son odeur musquée qui me rebute un peu, je prends le même, consciente que le parfum hibiscus auquel je suis habituée est trop suave pour un homme. Nouveau sacrifice…

Le panier de John Smith se remplit vite : shampooing antipelliculaire, chaussettes en fil d’Ecosse, semelles anti-transpirantes… Le mien, un peu moins : je ne veux pas faire de dépenses inutiles, mon budget est limité. En tout cas, je passe un moment très agréable à suivre discrètement mon modèle, en essayant d’imiter au mieux sa démarche et ses attitudes. Mon exaltation est telle que j’esquisse même quelques petits pas de danse.

Dans le rayon « Alimentation », John Smith ne choisit que des plats individuels ou des petites portions. A mon avis, il n’a pas encore trouvé l’âme sœur. Il prend également un pack de Corona. J'hésite, je déteste cette boisson. Cependant, consciente que les hommes aiment bien boire une bière en regardant un match de football, je dépose trois canettes dans mon panier.

Hélas, j’ai mis trop de temps à me décider et, lorsque je relève la tête, j’ai perdu mon modèle. Je traverse les allées au pas de course. En vain ! Si je vais demander à l’accueil de lancer un appel au micro pour retrouver le petit Johnny Smith, vingt-cinq ans, vêtu d’un jean noir et d’une chemise bleue, on me prendra pour une folle…

Déçue, je me dirige vers les caisses. C’est alors que je l’aperçois, en pleine discussion avec deux vigiles. Je pousse un petit cri de joie mais il s’étrangle dans ma gorge, lorsque John me désigne du doigt. Les vigiles bombent le torse et se mettent à courir vers moi.

Au secours !

Prise de panique, je lâche mon panier et fais demi-tour en courant. Je prends à gauche dans les conserves, puis bifurque au niveau des chips, bousculant au passage une ménagère de plus de cinquante ans qui se met à hurler. Au moment où je tourne la tête pour lui crier des excuses, je glisse sur le carrelage.

Me relevant aussitôt, je repars en courant. Hélas, l’un des deux vigiles me rattrape et me fait un plaquage parfait. Par chance, j’atterris dans une pyramide de couches culottes. L’autre vigile arrive au même moment. Ils me mettent debout et me ceinturent, puis m’emmènent au fond du magasin.

Encadrée par les deux mastodontes, je n’en mène pas large. Me prenant pour un voleur, les clients, offusqués, secouent la tête sur mon passage. La femme que j’ai bousculée me montre du doigt d’un air scandalisé.

A l’intérieur du poste de contrôle, les vigiles m’ordonnent de ne pas bouger puis se plantent devant les caméras de surveillance. Les preuves de ma filature s’affichent en grand. Sur l’écran, mes sourires éclatants et les petits pas de danse que j’esquisse donnent vraiment l’impression que je suis une psychopathe. L’accablement me submerge.

Les vigiles m’annoncent qu’ils vont me fouiller. Il ne manquait plus que ça ! Je me raidis en sentant leurs mains sur mon dos et sur mes jambes mais, finalement, ils sont assez délicats. N’ayant rien trouvé sur moi, ils commencent à discuter de la suite des événements. En entendant le mot « Police », j’ai un moment de panique. Il faut absolument que je sorte de ce pétrin !

— Quand j’ai vu cet homme, dis-je alors d’une voix désolée, j’ai eu le coup de foudre.

Les vigiles s’arrêtent de parler et posent les yeux sur moi. J’ai au moins réussi à attirer leur attention !

— Cela ne m’était jamais arrivé avant. Mon cœur s’est mis à battre plus vite, mes mains tremblaient. Je me suis dit alors « C’est l’homme de ma vie » !

Les vigiles se lancent un regard amusé. Je continue dans la même veine. Si je les amuse, ils oublieront peut-être la police…

— Il est tellement sexy !

Les deux hommes jettent un coup d’œil à John Smith dont le portrait s’affiche en grand sur l’écran et se regardent, dubitatifs. J'y suis peut-être allée un peu fort...

— Ce n’est pas un top-model, bien sûr, ajouté-je aussitôt, mais on voit que c’est un homme solide et fiable. Je l’ai suivi, le temps de trouver le courage de l’aborder. Je ne voulais pas l’effrayer !

Je prends un air désolé qui se révèle efficace. Les vigiles discutent à voix basse, puis ils finissent par accepter de me laisser partir à condition que je ne recommence plus. J’en fais la promesse solennelle et je quitte le poste de contrôle.

En sortant, munie de mes achats, je pousse un soupir de soulagement, je l'ai échappé belle ! En tout cas, le test a été concluant : à aucun moment, les vigiles ne m’ont prise pour une fille.

10.

Ce matin, en prévision de ma recherche d’emploi, je fais un effort sur ma tenue : jean noir, chaussures de ville, chemise... Je sais que, pour cette occasion, une veste aurait été préférable. Mais, lorsque j’en ai essayé une au rayon « hommes », je me suis trouvée ridicule. Même la plus petite taille me faisait ressembler à un clown. J’y ai donc renoncé, espérant que mes employeurs potentiels ne m'en tiendront pas rigueur.

Hélas, ma tenue semble être le moindre de mes problèmes. Les cinq entretiens auxquels je me rends se soldent tous par une fin de non-recevoir. Soit le poste n’est plus libre, soit mes diplômes ne conviennent pas, soit mon expérience n’est pas suffisante…

Dernier rendez-vous : je croise les doigts !

Avec un petit sourire d’encouragement, une secrétaire me fait entrer dans le bureau du rédacteur en chef. Le « Bonjour, Monsieur » timide que je prononce n'obtient en guise de réponse qu’un vague signe de la main. Après m'avoir toisée des pieds à la tête, le recruteur daigne enfin s’adresser à moi.

— Je suis désolé que vous vous soyez déplacé pour rien, dit-il avec une grimace, le poste est déjà pris.

Je suis congédiée en moins de trente secondes. En sortant, je vois deux candidats qui attendent, fébriles, dans le couloir, là où je me trouvais moi-même, il y a moins de trois minutes.

« Le poste est déjà pris ! », c’est ça !

J’étais déçue ; à présent, je suis furieuse et écœurée. J’imagine que c’est à cause de mon apparence. Il a dû trouver que je n’avais pas la tête de l’emploi. Mon look androgyne a dû lui paraître suspect… Il n’a même pas regardé mes références et ne m’a pas posé une seule question ! Nous sommes en 2017, comment peut-on encore s’arrêter à l’apparence ?!

La secrétaire me jette un regard compatissant.

— Vous pouvez tenter votre chance au « Charleston News », me dit-elle à voix basse, ils cherchent un rédacteur.

— J’ai tenté ma chance six fois aujourd’hui, lui dis-je en haussant les épaules, en vain… Pourquoi serait-ce différent là-bas ?

— Cela fait deux mois que le poste est vacant. Le patron est un vrai tyran...

— J’y vais, je n’ai rien à perdre, de toute façon ! Merci !

●●●

Le « Charleston News » est situé en plein centre, dans une rue bordée de palmiers. En apprenant que je suis candidate au poste de rédacteur, la jeune femme de l’accueil lève les yeux au ciel.

— Vous êtes kamikaze ? s’exclame-t-elle.

— Non, j’ai besoin d’un job.

Elle hoche la tête.

— Montez au premier étage, dit-elle. Je préviens Maddy, elle vous conduira auprès du Big Boss… ajoute-t-elle avec une grimace. Bonne chance ! N’oubliez pas votre gilet pare-balles !

Très drôle, vraiment ! Je ris jaune en grimpant l’escalier.

Maddy, une femme d’une cinquantaine d’années aux rondeurs avachies, m’attend sur le palier. Elle me salue d’un air las et me guide à travers un open space étrangement vide.

Dans son bureau, elle se laisse tomber dans son fauteuil et commence à feuilleter mon dossier. A côté de son porte-crayon, une tablette de chocolat entamée voisine avec la photo d’un labrador et celle d’un paysage idyllique.

— Vos références sont excellentes, me dit-elle au bout d’un moment. Le poste est à vous. Cependant… Vous avez sûrement entendu parler des conditions de travail…

J’acquiesce d’un hochement de tête.

— Eh bien, dit-elle en soupirant, c’est encore pire que ce qu’on vous a dit.

— C’est-à-dire ?

— Regardez !

En suivant la direction de son doigt, je découvre une salle vitrée dans laquelle sont réunies une douzaine de personnes. C’est donc là qu’ils sont tous ! J’ai l’impression de me trouver devant un poste de télévision dont on aurait éteint le son.

Il s'agit d'un film d’horreur, si l'on en croit les mines terrifiées des employés et leurs yeux écarquillés, fixés sur un homme qui gesticule.

— Avec le son, c’est pire… précise Maddy.

Gloups…

— Je prends le poste, lui dis-je.

— A vos risques et périls ! Puisque que vous êtes à temps partiel, présentez-vous ici jeudi matin, à 9h.

●●●

Sur le chemin du retour, je traverse le ravissant quartier du Rainbow Row, sans arriver à apprécier à leur juste valeur les jolies maisons multicolores qui bordent la rue. Les doutes m’envahissent. Vais-je réussir à supporter un chef tyrannique ? Suis-je capable de vivre dans un environnement aussi hostile ?

Tout au fond de moi, une petite voix n’arrête pas de répéter « Non ! Tu n’y arriveras jamais ! ». Je sais qu’elle a raison mais je m’efforce de la faire taire. J’ai besoin de ce travail !

Je finis par m’asseoir sur un banc, dans un square. L’air est doux et la brise apporte des effluves iodés. Au milieu de la pelouse entourée d’arbres trône un petit kiosque néo-classique. J’imagine bien une fanfare jouant l’hymne national devant un public enthousiaste.

Bien que ce travail présente des inconvénients, je l’ai obtenu par moi-même et non grâce à un petit ami qui a le bras long. Dire que c'est à cause d’un job que tout a mal tourné...

Le visage souriant de Richard s’impose à mon esprit.

— Mon cœur, j’ai une surprise pour toi !

Je n’aimais pas les surprises, celles que la vie m’avait réservées s’étaient toutes révélées catastrophiques…

— Je me suis dit qu’il fallait fêter dignement ton diplôme et j’ai organisé une petite réception ! Ce soir, chez moi, nous deux et quelques amis…

Je fis semblant de sauter de joie. Cependant, la perspective ne m’enchantait pas : je détestais être au centre de l'attention et je n'appréciais guère ses amis. Mais comment dire non à Richard ?

Après avoir mis la robe en satin vert amande qu'il m’avait offerte, j’arrivai chez lui en début de soirée. Aussitôt, il me prit par le bras et m’entraîna dans un tourbillon de présentations : je fis la connaissance de tout un tas d'hommes en smoking et de femmes couvertes de bijoux. Le champagne coulait à flots et les plateaux de douceurs se remplissaient comme par magie…

Pour finir, Richard m’emmena vers un petit groupe constitué du doyen de l’université, du chef de la police et du directeur du journal local. Ils me félicitèrent pour mon diplôme et me posèrent des questions sur mes projets de carrière. Sans faire ni une ni deux, le directeur du journal me proposa un poste de rédactrice.

Je me récriai en disant que je n’avais aucune expérience. Richard prit un air pincé et déclara que ce serait justement l’occasion d’en acquérir. Son ami renchérit en disant « Pas besoin d’expérience, quand on sort avec Richard Wentworth et qu’on est jolie comme un cœur… ».

Je fus tellement estomaquée par sa remarque que je restai sans voix. Les autres, en revanche, ne perdirent pas la leur. Ils s'esclaffèrent bruyamment, charmés par ce bon mot.

Vexée, je finis par reprendre contenance et citai une phrase que Grand-Ma adorait :

— Les hommes préfèrent les belles femmes aux femmes intelligentes, car la plupart d’entre eux voient mieux qu’ils ne pensent.

Le rire des trois machos s’étrangla dans leur gorge. Richard me lança un regard furieux. Il m’attrapa par le bras et me fis traverser le salon, en cachant son irritation sous un sourire factice. Il ouvrit la porte de son bureau et me poussa à l’intérieur.

« Tu es folle de te montrer aussi impertinente envers un futur employeur ! » cria-t-il.

J’en avais autant pour lui. « Tu es fou de le laisser tenir des propos aussi sexistes ! ».

Et soudain, la gifle. Une brûlure sur ma joue. A nouveau. Je le regardai, ébahie.

Richard tomba aussitôt à genoux pour me demander pardon. Il m’expliqua en larmes que l’organisation de la fête l’avait stressé parce qu’il voulait que tout soit parfait pour moi. Il était tellement content de cette proposition de poste que mon sarcasme l’avait déstabilisé et avait entraîné son horrible réaction.

Il me dit ensuite à quel point il était bouleversé de m’avoir frappée, qu’il ne recommencerait plus et que j’étais la femme de sa vie, que personne ne m’aimerait jamais comme lui. Il a ajouté qu’il comprenait évidemment à quel point le sexisme de la remarque avait pu me blesser et que, si je le souhaitais, il pouvait provoquer en duel son auteur et tous les spectateurs.

Sa tentative d'humour me laissa de marbre, il sortit.

Je réfléchis longuement, pesant sans relâche le pour et le contre. Je pensais à mon père. Richard n’avait rien de commun avec lui. A part cette gifle, – ces deux gifles – c’était un ange et il me comblait. Toujours aux petits soins, il voulait le meilleur pour moi. Jusqu’à ce poste qu’il avait réussi à m’obtenir. Et moi, tout ce que je trouvais à faire, c’était mordre la main de celui qui me l’offrait… J’avais vraiment été idiote !

Je pardonnai. Tout le monde pouvait avoir un moment de faiblesse. Et j’avais ma part de responsabilité dans cette histoire. Je mis un mouchoir sur mon ironie et mon impertinence. J’oubliai même qu’autrefois, je faisais des joutes d'humour avec Grand-Ma. Notre vie merveilleuse recommença comme avant.

Un ballon qui vient de rebondir sur le banc à côté de moi me fait sortir en sursaut de mes souvenirs. Je le renvoie au petit garçon qui l'a lancé. Il le rattrape en riant et shoote à nouveau dedans. Le ballon atterrit cette fois sur la devanture un peu décrépie d’un club de sport, le Drake. La façade bleu foncé aurait besoin d’un ravalement et la fenêtre opaque d’un décrassage total. Mon œil est attiré par une publicité pour des cours de self-défense : « Ne soyez plus une victime ! Prenez votre vie en main ! ».

S’agit-il d’un message du destin ?

11.

J’ai choisi Charleston pour sa qualité de vie mais aussi parce que son université dispense des cours de journalisme. Même si j’ai changé de vie, j’ai la ferme intention de poursuivre mes études jusqu’au bout. Le campus est très agréable : des espaces verts, de beaux bâtiments et un immense bassin entouré de verdure dans lequel se reflètent les nuages.

La rentrée a eu lieu la semaine dernière et j’ai donc manqué quelques cours. Pas de quoi s’inquiéter, à mon avis, ils ne seront sûrement pas difficiles à rattraper. Après avoir un peu erré, je finis par trouver le bâtiment D et l’amphi. Une foule se presse déjà devant les portes.

Soudain, je me fige.

Dans le couloir, appuyé nonchalamment contre un pilier se trouve un homme que je pensais ne plus jamais revoir. Chemise blanche, pantalon noir, pull gris, silhouette élégante et décontractée ; il est entouré d’étudiants qui boivent ses paroles.

Sentant mes jambes se dérober sous moi, je me laisse tomber par terre et m’adosse au mur. Non, il ne peut pas être là !

— Ça va ?

Je lève la tête. Devant moi se tient une étudiante blonde et dodue qui porte une robe rose un peu trop moulante et des ballerines noires fatiguées.

— Tu es malade ? demande-t-elle.

— Non, c’est juste que… Ce matin, je n’ai pas eu le temps de déjeuner.

— Je sais ce que c’est, me dit-elle d’une voix compatissante. Tiens !

Elle sort une barre chocolatée de son sac à franges et me la tend. Ne pouvant refuser, je la prends et murmure un « Merci » gêné. Je croque dans la confiserie du bout des lèvres, tout en jetant un coup d’œil à la silhouette qui m’a rendue malade.

— C’est Edward Anderson que tu regardes ?

Edward Anderson… Je me suis trompée !

— Moi ? Non ! C’est qui, ce mec ?

— Le quaterback de l’équipe de football de l’université. Toutes les filles en sont folles ! Moi, la première !

Tandis qu’elle continue d’énumérer le pedigree du champion, je l’observe plus attentivement. Il a la même taille et la même couleur de cheveux que Richard mais il est plus musclé. Ses épaules et ses biceps tendent le tissu de sa chemise, c’est un sportif, aucun doute là-dessous. Au moment où il se retourne pour apostropher une jolie brune, je constate que son visage n’a aucun point commun avec celui de mon ex-petit ami.

Grâce au sucre ou au soulagement de m’être trompée, je retrouve un regain d’énergie et je réussis à me lever.

— Je m’appelle Sydney, dis-je à ma sauveuse. Je viens de New York.

— Moi, c’est Stacy ! Bienvenue à Charleston ! Suis-moi, nous allons arriver en retard ! ajoute-t-elle en s’élançant dans le couloir.

Je lui obéis, bien qu’il nous reste encore plus de dix minutes avant le début du cours. D’ailleurs, l’amphi est presque vide ; ce n’était pas la peine de nous presser autant !

Au moment où je me dirige vers les places du fond, ma nouvelle amie me tire par le bras et m’emmène un peu plus loin, jusqu’à la rangée du milieu. Je la suis, un peu étonnée mais décidée à me montrer conciliante.

La salle se remplit peu à peu. En l’absence du professeur, elle bruisse de discussions animées, de cris et d’exclamations. Je réalise soudain à quel point la légèreté et l’insouciance m’ont manqué ces derniers mois.

Se trémoussant sur son siège, Stacy ne semble pas aussi décontractée que les autres étudiants. Elle ne cesse de tourner la tête vers l’entrée. Que lui arrive-t-il ?

Lorsqu’Edward Anderson fait son apparition et vient s’installer devant nous, tout s’éclaire ! Le sourire ravi de ma voisine confirme mes soupçons. Elle avait tout prémédité !

Après avoir fait tomber son stylo par terre, elle tapote de l’index sur le dos musclé du quaterback. Il se retourne et nous fixe d’un air peu amène.

— Excuse-moi, lui dit Stacy en minaudant, pourrais-tu me ramasser mon stylo, il est tombé à tes pieds ?

Le beau gosse s’exécute en maugréant. Il le lui tend sans un mot, me lance un regard méprisant, puis se retourne.

— Qu’est-ce qui lui prend ? dis-je à voix basse. Je ne lui ai rien fait !

— C’est parce que tu es gay, m’explique Stacy.

— Quoi ?!

— Edward n’est pas réputé pour sa tolérance… Je crois même qu’il est un tout petit peu homophobe. Moi, j’aime bien les gays. Au moins avec eux, il n’y a pas d’embrouilles de testostérone. Mon cousin Bob est gay, lui aussi, je te le présenterai un jour.

Tandis qu’elle vante les qualités de son cousin, j’essaie de me remettre du choc. Edward et Stacy croient que je suis homo ! Tout bien réfléchi, leur conclusion n’est pas si étonnante : je ne suis pas habillée comme une fille et, pour un garçon, je manque sérieusement de virilité…

Maintenant que j’y pense, les vigiles du supermarché devaient en être persuadés, eux aussi ! Je comprends mieux à présent le regard amusé qu’ils ont échangé lorsque j’ai avoué mon coup de foudre pour John Smith !

Voilà une conséquence de mon changement d'apparence que j’étais loin d’imaginer ! Quelle naïveté de ne pas y avoir songé plus tôt ! Finalement, c’est un avantage, si cela m’évite d’être démasquée. Mais, pour autant, je cours le risque de subir des comportements homophobes…

Lorsque le professeur monte sur l'estrade, l’agitation retombe. Il commence son cours mais j’ai du mal à me concentrer sur ce qu’il dit. Je ne suis pas la seule, Edward Anderson se retourne sans cesse pour faire des œillades à des étudiantes énamourées.

Encore un bel exemple d’homme parfait à l’extérieur et odieux à l’intérieur ! Pourquoi faut-il toujours que je croise le chemin de ce genre de types ? La beauté physique exclut-elle forcément la noblesse d'âme ?!

A la fin du cours, je me dirige vers la sortie en compagnie de Stacy. Même si c’est un moulin à paroles, je la trouve sympathique, sauf quand il est question du champion de football. Fixée sur son objectif, elle joue des coudes afin de le rejoindre.

Faisant semblant de trébucher, elle s’accroche à lui pour garder l’équilibre. Il la repousse sans ménagement. Elle bredouille des excuses en rougissant et continue son chemin, tandis qu’Edward, prenant ses amis à témoin, se moque ouvertement de ses rondeurs et de sa maladresse.

Quel sale type ! L’exclamation est sortie toute seule de ma bouche et Edward n’en perd pas une miette. Au moment où j’arrive près de la porte, il me passe devant en faisant exprès de me bousculer, puis m’enfonce son coude dans le ventre. Je me plie en deux, la respiration coupée.

— Qui aurait cru que les grosses truies et les pédés feraient bon ménage ? s'exclame-t-il, hilare, en rejoignant ses acolytes.

Lorsque, le souffle court, je rejoins Stacy dans le hall, elle se précipite vers moi, toute guillerette.

— Tu as vu, s'exclame-t-elle, j’ai failli lui tomber dans les bras !

J’esquisse un petit sourire crispé, incapable de manifester plus d’enthousiasme.

— Tu sais, Stacy, murmuré-je, je ne pense pas que ton Edward soit quelqu’un de bien.

Elle ricane.

— Peu importe, quand on est aussi sexy et populaire ! répond-elle en riant.

Elle me propose de l’accompagner à la bibliothèque mais je ne suis pas d’humeur. Je rentre chez moi, accablée. Cela fait à peine une semaine que j’ai quitté New York et je suis déjà victime d’une brute ! Moi qui croyais qu’une fois loin de Richard, je serais tranquille…

Qu’est-ce qui cloche chez moi ?

Sur le chemin du retour, je repasse devant la devanture défraîchie du club de sport. Le slogan publicitaire me nargue à nouveau : « Ne soyez plus une victime ! Prenez votre destin en main ! ». C’est ce que j’ai essayé de faire en quittant New York et en venant m’installer ici. J’ai changé de vie, d’apparence…

Que dois-je faire de plus ?!

12.

Après moult tergiversations, j’ai fini par appeler le club de sport. Monsieur Drake, son fondateur, m’a proposé de venir voir comment se déroulent les cours. J’ai accepté avec enthousiasme.

Cependant, à présent, plantée depuis dix minutes devant l’entrée du club, je ne me décide pas à en pousser la porte. Est-ce vraiment une bonne idée de mettre le pied dans un monde où la violence est reine ?! Mais rester faible et peureuse est encore pire ! Plus jamais je ne voudrais revivre l’enfer que j’ai vécu ces derniers mois. J’y vais !

Je suis assaillie aussitôt par des relents de vieille transpiration et de moisi qui me donnent envie de rebrousser chemin. Je me force à passer outre. Si près du but, je ne vais pas me laisser décourager par une odeur désagréable.

Sur la gauche se trouve le royaume de la testostérone : Couchés, tendus, bombés, des pectoraux rebondis, des cuisses charpentées et des épaules athlétiques s’activent sur les machines.

La salle de boxe se trouve sur la droite. Je pousse la porte battante. L’odeur y est un peu différente, un mélange de vieux cuir et d’encaustique que, bizarrement, je trouve plutôt agréable et rassurant. Les murs sont décorés d’affiches de combats de boxe et de trophées qui brillent sous la lumière crue des néons. Sur les murs gris se détachent des couleurs vives : à ma gauche, le rouge vif des punching-balls, à ma droite, le jaune-orangé du tatami et devant moi, le bleu électrique des rings.

Celui de gauche est occupé par deux hommes qui s’entraînent. Armés de casques et de protège-dents, leurs visages n’ont plus grand-chose d’humain. Ils combattent sous le regard sévère d’un homme dans la force de l’âge, sec et musclé. Ce doit être monsieur Drake, celui à qui j’ai parlé au téléphone.

— Serre ta garde, Jamie ! crie-t-il. Connor, tu fais quoi avec tes jambes, du tricot ?!

Les deux hommes n’y vont pourtant pas de main morte. Uppercuts, directs et crochets du droit se succèdent à un rythme endiablé. Une force brute, presque animale, se dégage de leurs corps qui s’entrechoquent. Fascinée, je m’approche du ring.

A ce moment-là, l’un des sportifs frappe son adversaire à la mâchoire. Celui-ci, – Jamie, si je ne m’abuse – recule dans les cordes, tout près de moi. Son adversaire, se précipite sur lui en levant le bras pour l’achever mais, emporté par son élan, il trébuche sur le pied de Jamie et son poing termine sa course dans mon visage.

Monsieur Drake n’a pas besoin de compter, je suis mise K.O. instantanément.

●●●

— Ça va, mon garçon ?

Quand je reviens à moi, je ne réalise pas tout de suite ce qui vient de se passer. J’ai l’impression que mon visage a heurté une locomotive à pleine vitesse. Mes oreilles ont l’air de fonctionner puisque j’entends des voix, mais je n’arrive pas à ouvrir les yeux.

— Tu ne peux pas regarder où tu mets tes poings, Connor ?!

Je reconnais la voix usée de monsieur Drake.

— J’ai trébuché, patron, ce n’est pas ma faute !

— Tais-toi, t’es vraiment trop con !

— Tous les deux, ça suffit, maintenant ! crie une voix grave.

Ce doit être Jamie.

— Il faut s’occuper du gosse ! ajoute-t-il.

Je sens des doigts doux et chauds se poser délicatement sur mon cou.

— Il respire encore. Tu peux t’estimer heureux de ne pas l’avoir tué !

— Arrête tes conneries, Jamie ! Je l’ai à peine effleuré ! Et puis, qu’est-ce qu’il faisait là, aussi, ce mec ?!

— Ce doit être le jeune qui m’a appelé tout à l’heure, explique monsieur Drake. Il veut prendre des cours de self-défense.

— Ça, c’est sûr qu’il en a besoin ! s’esclaffe Connor. On devrait peut-être lui faire un massage cardiaque ?

En entendant ces mots, je décide de refaire surface. Il est hors de question qu’un homme pose ses mains sur mon torse, même si c’est pour me sauver la vie !

J’ouvre les yeux. Deux visages casqués sont penchés sur moi.

— Il reprend conscience ! dit Jamie. Tu te souviens de ton nom ?

Je veux hocher la tête mais le mouvement est si douloureux que je pousse un gémissement.

— Ne bouge pas. Tu peux parler ?

— Oui, dis-je d’une voix mal assurée.

— Comment t’appelles-tu ? Quel jour est-on ?

— Sydney. Mardi.

— Très bien ! Tu vas essayer de te redresser. En douceur !

Soutenu par des mains puissantes, je réussis à m’asseoir. La pièce semble tanguer autour de moi et je ferme les yeux pour laisser passer le vertige. Sentant que je vacille, Jamie, accroupi près de moi, me retient par l’épaule.

— Connor, ordonne-t-il, va chercher la trousse de secours ! Dépêche-toi !

Pendant que le boxeur s’en va en grognant, Jamie m’aide à me mettre debout et s’assure que je suis bien stable sur mes jambes avant de me lâcher.

— Tu nous as fichu la trouille ! s’exclame-t-il.

Connor revient à ce moment-là. Se balançant d’une jambe sur l’autre, il hésite un peu avant de m’adresser la parole.

— Je suis désolé, mec ! me dit-il.

Je hausse les épaules et souris mais ce geste m’arrache un cri de douleur.

— J’aurais dû faire attention. J’en suis quitte pour un œil au beurre noir…

Jamie s’approche de moi, un tube de pommade à la main et en met délicatement sur ma pommette. C’est à la fois douloureux et apaisant.

— C’est bien toi qui veux prendre des cours de self-défense ? demande monsieur Drake.

— Oui.

— C’est Jamie qui s’occupe de ces cours-là, dit l’entraîneur. Je crois que, pour se faire pardonner, le club peut t’offrir ta première leçon !

— Bienvenue, Sydney ! répond le jeune homme en me tendant la main.

Je la lui serre de façon virile. Enfin, j’essaie.

En rentrant chez moi à pas lents pour ne pas amplifier ma migraine, je me demande si je n’ai pas fait la plus grosse erreur de ma nouvelle vie…

13.

Plantée devant le miroir de la salle de bain, je constate les dégâts, une fois de plus. Ma pommette est déjà bleue. Demain matin, elle sera rouge, puis s’étendra à l’œil. L’évolution des cocards n’a plus aucun secret pour moi, je suis devenue une experte.

Mon père, Richard, Edward, Connor… Pourquoi les hommes que je rencontre sont-ils tous des brutes ? Suis-je victime d’une malédiction ? A croire que, là-haut, pendant que mon ange gardien avait le dos tourné, une méchante sorcière m’a jeté un sort, le jour de ma naissance, comme la Belle au bois dormant, condamnée à se piquer le doigt à un fuseau et à en mourir.

Sauf que je ne suis pas une princesse et qu’aucune bonne fée n’a utilisé sa baguette magique pour adoucir le maléfice. Toute sa vie, Sydney O’Brian rencontrera des princes charmants dont la beauté n’aura d’égale que la noirceur de leur âme.

Accablée, je vais me préparer une tasse de thé. Une double dose de Darjeeling, voilà ce dont j’ai besoin !

Richard est resté longtemps un prince charmant. A part ses sautes d’humeur et ses réactions parfois surprenantes, à part les deux gifles qu’il m’a données et qu’il a su me faire oublier, notre vie était merveilleuse.

Toutes les femmes que je croisais me jalousaient. Sauf Cassandra, bien sûr, mais nous ne nous voyions pas souvent, sa carrière s’envolait et la faisait voyager dans le monde entier. Je n’allais pas lui faire part, entre deux avions, de mes doutes naissants et de mes inquiétudes.

Richard a mis plus d'un an à tisser sa toile et, lorsque je m’en suis rendue compte, il était trop tard, j'étais prise au piège.

Quelques jours après notre retour du Mexique, le 4 juillet, Richard m’invita dans un restaurant chic de la Cinquième Avenue pour « une surprise ». Il savait bien pourtant que je ne les aimais pas mais il avait de plus en plus tendance à négliger mon opinion. J’y allai à reculons, croisant les doigts pour qu’il ne s’agisse que d’une réception donnée en l’honneur de la fête de l’Indépendance.

Mon arrivée déclencha des acclamations. Richard avait privatisé le restaurant et invité tous ses amis. « Un an d’amour doit se fêter dignement ! », déclara-t-il en me servant une coupe de champagne. Je poussai un soupir de soulagement : même en compagnie d’une trentaine de personnes, je pouvais m’accommoder d’un dîner d’anniversaire.

A la fin du repas, Richard se leva. Dans le silence qui se fit alors, il sortit un paquet de sa poche et me le tendit, très sûr de lui.

« Ouvre-le ! », m’ordonna-t-il.

Impressionnée par tous les regards posés sur moi, j’obéis. A l’intérieur se trouvait un magnifique solitaire entouré de saphirs. « Mes amis, réservez tous le samedi 1er octobre ! Sydney et moi, nous célébrons nos fiançailles ! ».

Les applaudissements et les cris de joie fusèrent. J’étais sous le choc, incapable de réaliser ce qui venait de se passer. D’autorité, Richard prit ma main droite, glissa la bague à mon annulaire, et la montra fièrement à l’assistance.

Tandis que ses amis le félicitaient à grand renfort de poignées de main et de tapes dans le dos, leurs femmes se précipitèrent vers moi en poussant des cris d’admiration : « Cette bague est magnifique, Sydney ! », « Quelle chance tu as ! », « Je suis jalouse ! », « Si seulement je rencontrais un homme comme Richard ! ».

J’étais frappée de stupeur. Qui organise des fiançailles sans demander l’avis de l’intéressée ?! Je passai la soirée en état de choc, puis nous rentrâmes. Tandis que Richard se postait sur le balcon pour attendre le feu d’artifice, je m’assis sur le canapé et fermai les yeux, tentant d’analyser les émotions qui m’agitaient.

Il y a quelques mois, j’aurais sauté de joie à l’idée d’un tel engagement ! Ce jour-là pourtant, l’annonce de ces fiançailles me faisait l’effet d’une catastrophe. Il avait pris une décision si importante sans me consulter. Même pour une surprise, c’était complètement aberrant.

Toutes les interrogations que je m’évertuais à ignorer réapparurent avec force. Pourquoi ses compliments étaient-ils de plus en plus souvent assortis de remarques blessantes ? Quelle attitude devais-je adopter pour lui plaire et éloigner sa colère ? 

Jusque-là, je ne m’en offusquais pas. Il avait une telle assurance que je trouvais normal qu’il m’impose ses choix. Un homme si brillant, si admiré de tous, savait forcément mieux que moi ce qui me convenait, ce que je devais dire et faire. A qui voulait l’entendre, il clamait haut et fort que, sans lui, je n’étais rien. J’avais fini par le croire. Pourtant, au fond de moi, je sentais confusément que notre relation n’était pas satisfaisante.

Soudain, mue par un courage que je ne soupçonnais pas, – peut-être insufflé par cette fête de l’Indépendance – je le rejoignis sur le balcon. Il passa son bras autour de ma taille.

— Regarde ces étoiles bleues et rouges, murmura-t-il, elles brillent pour nous !

— Richard, ces fiançailles…

— Ne me remercie pas, je…

Assourdie par l’explosion tonitruante d’une fusée rouge, je n’entendis pas le reste de sa phrase.

— Je ne veux pas me fiancer ! criai-je.

Son visage éclairé par des lueurs pourpres se tourna lentement vers moi, puis son regard furibond me cloua sur place.

— Tais-toi ! cracha-t-il. Nous nous fiançons le 1er octobre, tout est déjà organisé !

— Tu ne m’as même pas demandé mon avis !

— A quoi cela aurait-il servi, de toute façon ?! Ce que tu dis n’a qu’un intérêt limité.

Tandis qu’une pluie d’étoiles explosait derrière moi, mon cœur éclatait en morceaux. Richard saisit mon poignet et le serra si fort que mes yeux se remplirent de larmes.

— Ne t’avise plus jamais de me contredire !

Il me tordit le bras jusqu’à ce qu’une douleur insupportable suivie d’un craquement me fasse hurler.

Lorsque l’interne qui s’occupa de moi à l’hôpital me demanda ce qui s’était passé, je lui dis que j’étais tombée dans un escalier. Après avoir jeté un coup d’œil à Richard, elle réduisit la fracture, puis me plâtra le bras. En partant, elle griffonna quelques notes sur un papier et me le glissa dans la main.

Désolé de son geste, Richard me présenta des excuses du bout des lèvres, puis me ramena chez moi. Une fois seule, je sortis de ma poche le papier du médecin. Elle avait noté le numéro de téléphone de « SOS femmes battues ». A ce moment-là, je pris conscience de ce que j’étais devenue.

La malédiction familiale venait de s’abattre sur moi.

Accablée, je me laissai tomber dans le fauteuil préféré de Grand-Ma, celui où elle s’installait pour me parler de la vie et de l’amour.

Après avoir épousé très jeune un homme qu’elle aimait passionnément, elle s’était retrouvée veuve deux ans plus tard, lorsqu’il était mort pendant la guerre du Vietnam. Pour tromper sa solitude, elle avait pris des amants et ouvert une boutique de fleuriste.

Mais rien ne lui avait fait oublier William, son premier et merveilleux amour. Même l’arrivée de ma mère, née, quelques années après, de sa relation avec un amoureux de passage n’avait pas réussi à lui faire retrouver la joie de vivre. Plus de cinquante ans après, ses yeux brillaient encore, lorsqu’elle me parlait de lui, de sa tendresse et de l’admiration teintée de respect qu’il lui vouait.

Je réalisai soudain que Richard n’était pas William et que je n’étais pas heureuse avec lui. Cette vie idyllique à laquelle je m’accrochais n’était qu’une illusion. La réalité était brutale et risquait de le devenir de plus en plus.

Lorsque Richard revint le lendemain, je m’armai de courage et lui dis que je voulais le quitter. Il éclata d’un rire sardonique.

— Ma pauvre fille, s’exclama-t-il, sans moi, tu n’es rien ! Lorsque je t’ai trouvée, tu n’étais qu’une gamine fade et insipide. Si tu me quittes, tu retomberas dans ta médiocrité !

— Je m’en contenterai. De toute façon, elle est préférable à ta cruauté !

Furieux, Richard me rejoignit en trois enjambées et me saisit par le cou. Il le serra jusqu’à ce que je commence à suffoquer.

— Tu ne peux pas me quitter ! Tu es à moi !

Il continua à m’étrangler. Ma vision se brouilla, je fermai les yeux en pensant à Grand-Ma. Puis, il me lâcha et je m’écroulai par terre, à moitié asphyxiée.

— Je peux faire de toi ce que je veux ! vociféra-t-il en m’attrapant par les cheveux et en me traînant par terre.

Je le suppliai. En vain. Ma douleur et mes prières semblaient au contraire alimenter sa violence.

Soudain, la sonnette retentit.

— Tout va bien, Sydney ? demanda ma voisine. J’ai entendu crier.

Richard me lâcha.

— Je te préviens, murmura-t-il, si tu dis la vérité, je te tue. Tu sais que j’en suis capable ?

J’acquiesçai d’un hochement de tête.

— Réponds !

Malgré ma gorge en feu, je dis « Oui ». Je racontai un mensonge à ma voisine qui s’en contenta.

A partir de ce moment-là, je jouai un rôle. Pour cacher les traces de ses coups, je cessai de porter des jupes et des manches courtes. Les foulards devinrent mes meilleurs amis.

Lorsque Cassandra rentra de Suède, je lui racontai tout. Elle me conseilla d’appeler les autorités mais Richard était un ami intime du chef de la police. Personne ne m’aurait cru.

Dès que j’ai appris qu’il partait trois jours à l’étranger, j’ai tout planifié et je me suis enfuie. J’ai réussi à lui échapper. En quittant Richard, je pensais en avoir fini avec la peur, la douleur et l’humiliation. Hélas, la brutalité n’est pas l’apanage d’un seul individu, elle est omniprésente.

Si je prends des cours de self-défense, je côtoierai forcément des hommes violents et je recevrai des coups… Suis-je prête à aller jusque-là ?

14.

Ma deuxième journée à l’université se passe relativement bien, si l’on excepte les regards étonnés, voire suspicieux, que suscite mon œil au beurre noir.

— Que t’est-il arrivé ? me demande Stacy. Tu t’es pris un lampadaire ?!

Après que je lui ai raconté ma mésaventure, elle pousse un sifflement admiratif.

— Des cours de self-défense ? s’exclame-t-elle. C’est une excellente idée ! Ça intéressera sûrement mon cousin Bob !

Elle me parle de lui jusqu’au début du cours de droit international et, pour la première fois de ma vie, je suis contente de me plonger dans les articles du code pénal. Nous enchaînons avec une conférence sur les enjeux du XXIème siècle, suivie d’un cours d’expression écrite. Dès qu’elle oublie son cousin Bob, Stacy se révèle une étudiante aussi sérieuse que motivée et nous formons un binôme efficace.

En rentrant de la fac, j’ai le plaisir de trouver un courrier de Cassandra dans la boîte aux lettres du bureau de poste central de Charleston. Avant mon départ, nous avons convenu de ne pas communiquer par téléphone. Dans les séries policières, les gens se font toujours repérer grâce à leur portable, une histoire de triangulation de données…

N’ayant aucune envie que Richard triangule les miennes, j’ai proposé à mon amie d’utiliser la bonne vieille méthode du courrier et de la poste restante, sauf en cas d’urgence, bien sûr.

J’ai fait preuve de la plus grande prudence. Richard est un psychopathe. Il prendra ma fuite comme un affront personnel et mettra tout en œuvre pour me retrouver et me faire payer ma désobéissance. Mon seul espoir, c’est qu’il finisse par se lasser, faute de pistes.

Je découvre avec émotion la lettre de Cassandra.

« Ma Bichette,

J’espère que ta première semaine dans cette nouvelle vie s’est bien passée. J’ai hâte que tu me racontes tout en détail !

Ta grand-mère est en forme, je suis allée la voir il y a deux jours, elle venait de remporter le tournoi de scrabble. Les autres petites vieilles étaient vertes de jalousie !

Comme tu l’avais prévu, ton départ a mis le Gremlins en colère et, crois-moi, c’est un euphémisme… Je le sais parce qu’il est venu me voir samedi soir. Je suis tombée sur lui en rentrant de mon jogging, il faisait les cent pas devant chez moi ! Tu imagines ma surprise ! J’ai failli prendre mes jambes à mon cou et refaire le tour du pâté de maison, sauf que je l’avais déjà fait six fois et que mes jambes ressemblaient à de la gélatine. J’ai dû l’affronter…

Il m’a demandé si je savais où tu étais. Je lui ai ri au nez. « Ça fait des semaines que je ne l’ai pas vue ! », lui ai-je dit. « A cause de vous ! Quel culot ! Vous lui interdisez tout contact avec moi et, ensuite, vous venez m’interroger ?! Vous êtes malade ou quoi ? ».

Mes cris l’ont un peu déstabilisé, il y avait du monde dans la rue et je voyais bien qu’il ne voulait pas attirer l’attention. Je lui ai demandé pourquoi il te cherchait. Il a hésité, puis a fini par dire que tu avais disparu.

J’ai pris un air affolé en criant : « Comment ça, disparu ?! ». Lorsqu’il m’a attrapé le bras pour me faire taire, je me suis mise à hurler : « Lâchez-moi, espèce de psychopathe ! ». Il a battu en retraite.

Sans faire ni une ni deux, il est monté dans sa Porsche et a mis le contact. Je me suis alors penchée à sa vitre en le menaçant d’appeler la police si j’apprenais qu’on t’avait fait du mal. Il a démarré sur les chapeaux de roue.

Cette petite scène m’a mise sur les nerfs, tu peux me croire, mais j’étais assez fière de moi. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à croiser les doigts… Ne t’inquiète pas outre mesure, je le garde à l’œil !

Prends bien soin de toi et donne-moi vite de tes nouvelles !

Je t’embrasse,

Cass »

En reposant la lettre, j’ai le cœur au bord des lèvres. Même si ces révélations ne font que confirmer mes soupçons, les voir écrits noir sur blanc est très stressant. Soudain, l’évidence s’impose à moi : il faut que j’apprendre à me défendre, quel qu’en soit le prix !

Malgré mon cocard et les souvenirs douloureux qu’il a ravivés, je suis capable de faire la part des choses : le coup de poing de Connor n’était qu’un malencontreux accident. Il n’a rien à voir avec ceux que j’ai reçus de Richard. Je vais retourner au club de sport et m’entraîner, quoi qu’il m’en coûte !

J’apprendrai à ne plus être une victime ; j’apprendrai à me défendre contre les hommes violents ; j’apprendrai à combattre le mâle par le mal. Aujourd’hui, je le déclare solennellement : cet œil au beurre noir est une blessure de guerre que je peux arborer avec fierté.

Forte de cette résolution, je réponds sans attendre à mon amie.

« Cassandra,

Merci pour ces nouvelles qui ne sont pas toutes réjouissantes, en effet, mais tu as bien fait de me les donner, je préfère savoir… Et puis, je ne risque sûrement pas grand-chose. J’ai pris toutes les précautions.

En revanche, quand tu me dis que tu vas garder le Gremlins à l’œil, je m’inquiète un peu. Ne t’approche surtout pas de lui, d’accord ?

A part ça, je suis contente de ma première semaine ici. L’immeuble dans lequel j’habite a le charme de l’ancien. Je m’y sens plutôt bien. Ma voisine de palier m’a accueillie dimanche avec un gâteau au caramel. Elle est sympathique, bien qu’un peu curieuse.

Quand je suis entrée dans mon appartement, j’ai failli partir en courant, mais j’ai réussi à le rendre accueillant avec dix litres de Monsieur Propre, des bougies parfumées, un plaid en fausse fourrure marron et deux petites lampes. J’ai aussi trouvé trois coussins roses en forme de cœur. Oui, je sais, ça fait un peu kitsch mais j’ai eu subitement besoin d’un peu de féminité et de douceur. Tu te demandes sûrement pourquoi… Ouvre vite la seconde enveloppe que je t’envoie !

Même si tu ne le remarques peut-être pas au premier regard, c’est une photo de moi… J’ai suivi ton conseil et j’ai changé de look, radicalement. Je suis pratiquement méconnaissable, j’ai eu l’occasion de le vérifier. Si Richard me croisait dans la rue, il passerait son chemin !

L’inconvénient, c’est qu’on me prend pour un homo. En soi, ça ne me dérange pas le moins du monde, sauf que les homophobes existent, j’en ai rencontré un. Il m’a souhaité la bienvenue avec un coup de coude en plein ventre. J’ai récolté un bleu qui commence déjà à virer au violet.

Il s’accordera parfaitement à l’œil au beurre noir qui orne mon visage depuis deux heures. J’étais à côté d’un ring et le poing d’un boxeur a atterri sur ma joue.

« Que faisais-tu près d’un ring ? », dois-tu te demander…

Figure-toi que je vais m’inscrite à des cours de self-défense ! Mon premier cours a lieu demain, je te raconterai !

Sinon, j’ai trouvé un job au sein de la rédaction d’un journal local. Apparemment, le patron est un tyran. Ça devrait aller, j’ai l’habitude…

En tout cas, j’ai bon moral et ma nouvelle vie me plaît !

Mille mercis de ce que tu fais pour ma grand-mère et pour moi. 

Sydney 

P.S. Comme convenu, j’envoie ma lettre à ta voisine, en espérant qu’elle te la remettra bien ! N'oublie pas de la détruire (pas la voisine ! ;-)) ainsi que la photo ! »

15.

Jeudi, à 7h50 précises, j’entre dans les locaux du « Charleston News ». En me reconnaissant, la jeune femme de l’accueil fait les yeux ronds.

— Vous avez accepté le poste ! s’exclame-t-elle.

— Comme vous le voyez ! Mais j’ai suivi vos conseils : je porte un gilet pare-balles !

— En tout cas, il ne vous a pas protégé le visage, ajoute-t-elle, faisant référence à mon œil au beurre noir.

J'avais espéré que le fond de teint dont je l'ai recouvert ce matin suffirait à le cacher mais il semblerait que non.

— Je ne peux pas me plaindre, rétorqué-je avec un clin d'œil, vous verriez ce que l'autre a pris...

— Si vous savez vous défendre, s'esclaffe-t-elle alors, je me ferai moins de souci pour vous ! Bienvenue au « Charleston News ». Je m’appelle Amber.

Après m’être présentée, je monte au premier étage d’un pas léger : sa bonne humeur est contagieuse et me paraît de bon augure.

Le bureau vitré de Maddy est vide. En l’attendant, je m’assieds à côté, face à l’open space qui est déjà en pleine effervescence. Il bruisse de sonneries de téléphone, de conversations et de stridulations de machine à café…

Soudain, tout s’arrête. Les voix se taisent, les imprimantes font une pause et les percolateurs retiennent leur souffle. Que se passe-t-il ?

Le tyran vient de faire son apparition. Le regard fixe et la moustache martiale, il traverse la salle à grandes enjambées. Son costume et son brushing mériteraient un coup de jeune : la mode ne doit pas être sa tasse de thé.

Voyant que Maddy est absente, il se met à bougonner.

— Cette incapable n’est jamais là quand j’ai besoin d’elle ! s’exclame-t-il en tournant les talons, furieux.

Instinctivement, je me recroqueville, lorsqu’il passe à côté de moi, mais il me jette à peine un regard. Il continue son chemin jusqu’à son bureau et claque la porte derrière lui. Aussitôt, l’open space pousse un soupir de soulagement et reprend ses activités.

De l’autre côté du couloir, la tête de Maddy apparaît dans l’embrasure de la porte des toilettes.

— Il est parti ? murmure-t-elle.

J’acquiesce. Elle sort de sa cachette et me rejoint en jetant autour d’elle des coups d’œil inquiets.

— Venez, dit-elle en entrant dans son bureau. Asseyez-vous, je vous en prie. A partir d’aujourd’hui, vous êtes responsable de la rubrique hebdomadaire « Nos amis les bêtes », déclare-t-elle en me tendant un dossier épais.

En le prenant, je fais de mon mieux pour cacher ma surprise. Certes, je ne m’attendais pas à devenir grand reporter mais je n’avais pas imaginé cette possibilité !

— Cette rubrique est très appréciée de nos lecteurs, continue Maddy. Comme son nom l’indique, elle porte sur la faune de Charleston : animaux domestiques, sauvages, en captivité... Vous avez carte blanche ! Dans le dossier, vous trouverez les photocopies des articles du mois dernier ainsi qu’une liste de contacts : soigneurs, toiletteurs, vétérinaires, refuges et services de police. Vous devrez m’apporter votre papier au plus tard le jeudi matin pour le numéro du week-end.

Tout en rangeant le classeur dans mon sac, je la remercie et l’assure de mon sérieux.

— Au fait, dis-je soudain, si le poste est vacant depuis plusieurs semaines, qui est l’auteur de ces articles ?

— C’est moi, répond Maddy. D’ailleurs, j’ai déjà rédigé celui de cette semaine, cela vous laissera le temps de prendre vos marques.

— Vous êtes aussi journaliste ?

Elle hausse les épaules.

— Le grand chef estimant que nous ne sommes pas assez productifs, il a chargé chaque employé d’une mission supplémentaire.

— C’est légal ?

— Vous savez, explique-t-elle d’un air blasé, par les temps qui courent, personne n’a envie de perdre son travail, même si…

Elle s’interrompt. Ses yeux écarquillés sont fixés sur un point derrière moi. Je me retourne. Curtis Russel se tient dans l’encadrement de la porte.

— Où étiez-vous ? crie-t-il d’une voix nasillarde. Encore en train de vous pomponner ?! Je ne vous paie pas pour jouer la femelle décorative ! Surtout qu’en l’occurrence, ajoute-t-il avec un regard méprisant, même ça, vous en êtes incapable !

Les yeux de Maddy se remplissent de larmes et son visage s’affaisse d’un coup, la faisant ressembler au chien sur la photo.

— Les femmes, c’est que de l’eau, s’écrie Curtis Russel, agacé, soit ça pisse, soit ça pleure ! La réunion avec les annonceurs commence à 10h. Appelez-moi à 10h15 !

Sans attendre de réponse, il repart aussi silencieusement qu’il est arrivé. Entre deux sanglots, Maddy sort un mouchoir de sa poche et se tamponne les yeux. Même si j’étais prévenue, la réalité est encore pire que ce que j’imaginais.

— Puis-je faire quelque chose ? lui demandé-je.

Elle fait non de la tête.

— J’ai l’habitude… dit-elle en haussant les épaules.

Après avoir poussé un long soupir, elle ouvre une chemise.

— Au moment où il est arrivé, dit-elle, j’allais vous parler de votre deuxième fonction : vous serez notre « homme à tout faire ».

Si je n’étais pas aussi bouleversée par la scène qui vient de se dérouler, j’éclaterais de rire. A peine ai-je endossé mon rôle de garçon que, sans tambour ni trompettes, je suis bombardée « homme à tout faire » ! Je progresse à pas de géant !

Surprise par mon air réjoui, Maddy semble se demander si j’ai bien conscience de la responsabilité qui m’incombe. Elle se met à lire à haute voix le document qu’elle a sous les yeux.

— « Distribution du courrier, arrosage des plantes, réparation du robinet de la cuisine… ».

Je saisis la liste qu’elle me tend d’un air sérieux et professionnel.

— Je n’ai pas beaucoup d’expérience dans le domaine technique, lui dis-je, mais je ferais de mon mieux.

— N’hésitez pas à venir me voir si vous avez la moindre question ou si vous avez besoin d’aide !

Au moment où je me lève pour partir, Maddy pousse un cri.

— J’allais oublier ! Le journal met à votre disposition un smartphone avec un forfait 4G !

C’est mon jour de chance ! Sans internet depuis que j’ai quitté New York, je me sentais un peu isolée. Munie de la précieuse boîte, je pars en direction du sous-sol où se trouve le sac postal, première tâche sur la liste des urgences.

Il me faut plusieurs heures pour classer le courrier et le distribuer dans les services. Bien que fastidieuse, cette activité me permet de faire connaissance avec mon nouvel environnement professionnel. Poussant mon chariot débordant de lettres et de colis, je suis accueillie à chaque fois comme le Messie. La matinée passe à toute allure.

Avant d’aller m’acheter un sandwich, je vais aux toilettes et c’est là que je commets ma première erreur. Au moment où je finis de me laver les mains, la porte s’ouvre. En m’apercevant, l’employée qui entre s’arrête net. Je réalise alors que, par habitude, je suis allée dans les sanitaires pour femmes ! Maudissant mon manque de réflexion, je me mets à chercher frénétiquement une excuse valable.

Soudain, l’idée jaillit !

— C’est bon, lui dis-je, pleine d’assurance, la chasse d’eau est réparée !

Elle me sourit poliment. Je la salue d’un signe de tête qui se veut viril, puis je sors en poussant un soupir de soulagement. A l’avenir, il faudra que je sois beaucoup plus vigilante si je ne veux pas être démasquée !

16.

Après une première journée harassante au « Charleston News », je dois me forcer un peu pour ressortir. Mon sac de sport sur l’épaule, je me mets en route dans la fraîcheur du soir. Il fait presque nuit lorsque j’arrive au club. Mon regard est attiré par un couple qui s’embrasse dans la lumière dorée des réverbères.

Enfin, « embrasser » est un euphémisme. On dirait que le beau gosse, appuyé sur sa moto rutilante, est en train de dévorer sa copine, une jolie blonde en mini-jupe qui se colle à lui comme une sangsue. Le cliché ! A croire qu’ils tournent une publicité aguicheuse pour un parfum !

J’en ai assez vu. Je les contourne et j’entre dans le Drake. Apercevant les inscriptions « Ladies » et « Gentlemen » sur les portes des vestiaires, je réalise soudain que je vais devoir me changer dans un lieu réservé par essence à la gent masculine.

Bien que ma mésaventure de ce matin m’ait fait prendre conscience du problème des toilettes, je n’avais pas réfléchi aux autres situations délicates que mon nouveau rôle m’imposerait. La consternation m’envahit.

A priori, je n’ai rien contre les pièces remplies de sportifs à moitié nus mais, dans le cas présent, je crains de ne pas savoir me comporter de façon naturelle. A coup sûr, je me mettrais à rougir et à détourner les yeux.

Sans compter que je dois me déshabiller… A la rigueur, je peux garder mon sweat-shirt. Je mourrais sûrement de chaud mais, au moins, personne ne remarquera mes seins. En revanche, impossible de rester en jean...

Je colle l’oreille contre la porte des vestiaires. Aucun bruit. Je l’ouvre lentement, guettant des froissements de tissu, des éclats de voix. Rien. J’entre. La chance est avec moi, ils sont vides !

En revanche, je suis accueillie par une forte odeur de transpiration à laquelle s’ajoutent les remugles de vêtements mal séchés et les effluves puissants d’un déodorant bon marché. Le mélange est écœurant.

Il est pourtant en parfaite harmonie avec l’aspect général de la pièce. Même si les néons sont fatigués, il est impossible de ne pas voir le carrelage crasseux, les casiers déglingués et les détritus qui jonchent le sol.

Dégoûtée, j’écarte les papiers qui se trouvent sur le banc et je pose mon sac. Au moment où je l’ouvre, j’ai le regard attiré par un flyer qui s’est retourné en tombant par terre. Il s’agit d’une publicité pour une conférence dont le thème fait naître un frisson à la base de ma nuque : « Comment devient-on une femme battue ? ». Décidément, le destin a sa façon bien à lui de montrer qu’il tient les rênes…

Soudain, des éclats de voix me parviennent du hall. Prise de panique, je fourre le flyer dans mon sac et je me précipite à l’intérieur des toilettes. Le cœur battant la chamade, je referme la porte au moment où celle des vestiaires s’ouvre.

Un homme entre en sifflotant l’air de « Girl on fire » d’Alicia Keys. C’est ma chanson préférée, je l’ai même choisie comme sonnerie pour mon portable ! Un bon présage… Il s’assied sur le banc et pose son sac à côté de lui. Même si la vue me fait défaut, mon ouïe me permet de suivre le moindre de ces gestes.

Ziiiip ! Il ouvre la fermeture éclair. Boum… Boum ! Ses chaussures tombent par terre. Froutch ! Il enlève son pantalon et met ses vêtements de sport. Clic-clic ! Il ouvre un casier, pose son sac à l’intérieur et le referme. Criiii ! La porte grince, mon strip-teaser invisible quitte les vestiaires en fredonnant.

Par sécurité, je patiente un moment, puis je sors de ma cachette. Un agréable parfum de lavande flotte dans l’air. Décidément, cet inconnu a bon goût ! Je n’ai pas le temps de m’attarder, cependant : il faut que je me change, et vite !

J’ai à peine commencé à délacer mes chaussures que la porte s’ouvre à nouveau. Je me fige tandis que deux hommes entrent. Bronzé, le sourcil dompté et le bouc discipliné, le premier semble sortir d’un institut de beauté. Le second paraît moins préoccupé par son apparence. Ses cheveux blonds en bataille mériteraient une bonne coupe.

Pour me donner une contenance, je me mets à farfouiller dans mon sac. Ils passent devant moi en me saluant d'un signe de tête. Je bredouille un « Bonsoir ! » timide, tandis qu'ils vont s'asseoir un peu plus loin.

— Alors, comment ça s’est passé ? demande le blond.

— J’ai dit deux répliques et ils m’ont interrompu, répond le coquet tout en enlevant son blouson. J’étais dégoûté !

— Il y aura d’autres castings, Steven, ne t’en fais pas !

— Peut-être, mais je commence à désespérer…

Compatissant, son camarade lui tape sur l’épaule.

Tout en les surveillant du coin de l’œil, je prends mon temps pour sortir mes affaires. Si je suis assez lente, ils auront fini de se changer avant que j’aie commencé.

Torse nu, Steven, l’apprenti acteur, se pavane devant un miroir cassé en prenant des poses de culturiste. Il peut se le permettre, ses pectoraux parfaitement dessinés et épilés méritent le détour.

— Mate un peu mon six-pack, Oliver !

Le blond pousse un soupir exaspéré.

— T’as pas bientôt fini de t’admirer ? Peut-être que tu réussirais mieux si tu te prenais moins au sérieux !

— Tu n’y connais rien ! Regarde-moi ça !

Il met son biceps sous le nez de son ami qui, agacé, l’écarte, d’un revers de la main.

Profitant de leur inattention, je me cache derrière mon sac pour enlever mon pantalon. Je me rends compte alors avec horreur que, sur ma liste, j'ai oublié d'ajouter « Acheter des caleçons ! ». La culotte que je porte, bien que jolie avec ses dentelles et ses petits volants sur les côtés, est un vibrant hommage à la féminité et, s'ils l'aperçoivent, je peux dire adieu à ma couverture !

Comme un fait exprès, c'est précisément au moment où je me retrouve le pantalon sur les chevilles que les deux hommes se lèvent pour sortir. En un éclair, j'attrape mon survêtement et je le plaque sur mes cuisses. Rouge comme une pivoine, je les laisse passer devant moi en leur souriant d'un air idiot.

Lorsqu’ils poussent la porte, je me crois sauvée mais, hélas, mon calvaire n'est pas terminé. Le blond s'arrête et revient sur ses pas.

— C'est toi, le nouveau ? me demande-t-il.

Tandis que je murmure un « Pardon ? » étranglé, son ami lui lance un regard surpris.

— Hier, explique Oliver, un mec s'est pris le poing de Connor dans la figure.

— Non ! s'écrie Steven en éclatant de rire.

L’air gêné, le blond hoche la tête et me fixe, attendant confirmation.

— C'est bien moi, dis-je, les nouvelles vont vite...

Moi qui voulais rester discrète, c'est raté. Ma mésaventure a déjà fait le tour du quartier.

Oliver s'approche de moi, l’air intéressé par mon cocard. Je lève la tête pour lui faciliter la tâche et surtout pour détourner son attention de ma culotte, que je cache tant bien que mal.

— Il ne t'a pas raté ! déclare-t-il avec une grimace.

— Fais voir ! dit Steven qui le pousse pour s’approcher de moi.

Combien de temps encore vont-ils rester dans les parages ?! J’ai l’impression que, là-haut, un ange malicieux fait exprès de jouer avec mes nerfs !

— Ne t’en fais pas, me rassure Oliver d’un ton de connaisseur, d’ici trois jours on ne verra plus rien !

— Je sais, lui dis-je, j’ai l’habitude.

Ne sachant comment réagir à ma remarque, il me donne un coup dans l’épaule qui me prend par surprise et me fait vaciller. Ajouter sur ma liste « La bourrade virile permet d’exprimer un sentiment de gêne » !

— Bienvenue au Drake ! me dit-il ensuite en s’éloignant avec Steven.

Je le remercie d’un petit sourire en les suivant du regard jusqu’à ce qu’ils aient – enfin ! – quitté les vestiaires. Puis, la porte à peine refermée, je me change à toute vitesse. Les mains tremblantes, je range mes affaires et dépose mon sac dans un casier. Je suis enfin prête pour mon premier cours de self-défense.

17.

Lorsque je pénètre dans la salle d’entraînement, l’odeur de cuir et d’encaustique m’apaise aussitôt. Les néons éclairent d’une lumière crue les rings et le tatami déserts. Debout près du sac de frappe, Oliver et Steven sont en train d’enfiler leurs gants de boxe.

Derrière moi, j’entends soudain un « Salut, Sydney ! » joyeux, qui me fait sursauter.

C’est la voix de Jamie, celui qui s’est occupé de moi après mon K.-O. Lorsque je me retourne, je tombe des nues. Sans casque ni protège-dent, il ne ressemble pas à celui que j’ai vu hier. Et, surtout, il ne fait qu’un avec le beau gosse appuyé sur sa moto et qui embrassait sa copine à pleine bouche !

— Comment va ton œil ? demande-t-il.

A peine remise de ma surprise, je bredouille un banal « Ça peut aller ».

— Sacré baptême ! s’exclame-t-il avec un grand sourire qui dévoile des dents parfaites.

Ma mésaventure l’amuse, ou quoi ?

— Je n’aurais pas été contre une entrée en matière un peu moins fracassante, lui dis-je d’un ton glacial.

— T’es un marrant, toi ! En tout cas, ce soir, tu ne risques rien, Connor ne sera là qu’à partir de 21h ! Sois prudent quand même, on ne sait jamais ! Tiens, aide-moi à ranger ce tapis et, ensuite, on commence !

Un peu refroidie par son humour, j’acquiesce d’un signe de tête et je m’exécute. En m’approchant de lui, je sens son parfum. Lavande. Pas de doute, l’inconnu des vestiaires, c’est bien lui !

On dirait Matthew McConaughey en plus jeune et en plus beau : 1,90 m au bas mot, le torse moulé dans un T-shirt noir qui ne cache rien de ses biceps et de ses abdos, une barbe de trois jours savamment taillée, des cheveux châtain clair retenus par un catogan et des yeux émeraude.

Bref, le play-boy dans toute sa splendeur !

Même si son goût en matière de parfum et de musique est plutôt sûr, il doit avoir tous les défauts qui vont de pair avec la beauté physique : égo surdimensionné, vanité, arrogance, immaturité… La liste n’est pas exhaustive, hélas.

J’en ai soupé, des apollons !

C’est bien ma veine ! Pourquoi ne suis-je pas tombée sur un type normal, ni laid ni beau, plutôt sympathique et qui ne se prend pas pour un phénix ? Un coach qui ressemble à John Smith, voilà ce qui m’aurait convenu !

Lorsque nous avons fini de ranger les tapis, Jamie s’approche de moi.

— Alors, prêt pour ta première leçon, Sydney ? demande-t-il en me tapant dans le dos.

Sa bourrade puissante me fait faire un bond d’un mètre, ce qui provoque aussitôt son rire.

— On a du pain sur la planche ! déclare-t-il alors.

Vexée, je me renfrogne. Je n’ai pas eu longtemps à attendre : mon petit gabarit suscitant déjà des sous-entendus moqueurs, je me demande ce qui va suivre. Finalement, prendre des leçons de self-défense au Drake n’était peut-être pas une bonne idée. Le cocard qu’on m’a servi en guise de cocktail de bienvenue aurait dû me mettre la puce à l’oreille. L’envie de partir en courant m’effleure tout à coup.

— Que fais-tu comme sport ? me demande Jamie en me conduisant jusqu’au ring.

N’osant pas m’enfuir sous son nez, je me résous à lui répondre. Au moment où je m’apprête à dire : « De la zumba », une alarme retentit dans ma tête et je retiens les mots avant qu’ils sortent de ma bouche. Aucun garçon ne fait de la zumba !

— De la marche à pied, dis-je alors. Et de la natation aussi…

— Je vois, déclare-t-il d’un air goguenard, en me toisant des pieds à la tête.

Son regard me met à mal à l’aise. Nonchalamment appuyé contre les cordes du ring, Jamie est l’incarnation parfaite du sportif bien dans sa peau et sûr de lui, à qui personne ne viendrait chercher des noises. Moi, en comparaison, j’ai l’air d’un oisillon fragile.

— Arts martiaux ? Sports de combat ?

Je secoue la tête. Il m’agace avec ses questions ! Pourquoi s’acharne-t-il ? Il voit bien que je ne suis pas Arnold Schwarzenegger !

— Combien de fois par semaine peux-tu venir ? continue-t-il.

— Je ne sais pas… Que me conseilles-tu ?

— Ça dépend de toi. Quel est ton objectif ?

Déstabilisée par sa question, je prends le temps de réfléchir. Jamie patiente tranquillement en observant les deux boxeurs qui s’activent sur le ring.

— Steven, crie-t-il soudain, remonte tes poings ! Ce ne sont pas tes abdos qu’il faut protéger !

— Il a peur pour son six-pack ! dis-je en repensant à la scène dans le vestiaire.

Ma remarque le fait sourire. Cependant, en le voyant croiser les bras sur ses pectoraux et me fixer d’un regard insistant, je comprends qu’il n’a pas oublié la réponse que je lui dois. Seulement, je ne sais pas quoi dire !

Mon objectif, c’est de lui ressembler ! Loin de moi l’idée de me transformer en play-boy, mais je rêve de devenir aussi solide et puissante que lui pour que personne ne me touche ou ne me fasse du mal !

— Je suis venu à cause de la publicité sur la porte, dehors. Je veux prendre mon destin en main.

Le coach me jauge longuement du regard, puis déclare :

— Dans ce cas-là, six séances par semaine, ça me paraît bien. Il n’y a pas de cours le dimanche.

— O.K., lui dis-je.

— Suis-moi, dit-il avec enthousiasme. Tu vas commencer l’échauffement.

Il me conduit dans le coin où se trouvent les sacs de frappe, les espaliers et les haltères, puis me montre les différents mouvements. Je découvre alors qu’« échauffement » est synonyme de « torture ».

— Il faut te gainer, mon vieux ! me conseille Jamie.

— C’est bien pour ça que je suis ici ! lui dis-je d’un ton acerbe.

Il éclate de rire et s’approche de moi.

— Pas de souci, je vais t’apprendre : appuie-toi sur tes bras tendus et sur la pointe des pieds. Très bien ! Maintenant, tu contractes tous tes muscles.

Je m’exécute et constate que, finalement, j’y arrive plutôt pas mal.

— C’est nul ! s’esclaffe Jamie. On dirait une fille !

Cette critique me prend tellement au dépourvu que je me relâche complètement. Voilà, j’avais raison. A la liste déjà longue de ses défauts, j’ajoute « Macho ».

— Recommence ! m’ordonne-t-il. Et ne te laisse pas déstabiliser !

Je m’y remets en pestant. J’ai l’impression que mon corps n’est qu’un tas de guimauve. Sans me prévenir, Jamie pose alors la main sur mon ventre en disant : « Serre tes abdos ! ».

Poussant un cri, je m’écarte d’un mouvement vif. Il me regarde, étonné.

— Je n’aime pas qu’on me touche, lui dis-je.

Il lève les bras en signe d’apaisement.

— Excuse-moi. Je m’en souviendrai. Remets-toi en position !

Restant à bonne distance, il continue à me donner des conseils mais j’ai du mal à me concentrer. Mes abdominaux ne sont qu’à quelques centimètres de mes seins !

Au bout d’une demi-heure de ce traitement inhumain, Jamie se lève.

— Maintenant que tu as compris, tu vas te débrouiller tout seul pendant que je m’occupe des autres.

— L’échauffement n’est pas terminé ?! Je veux apprendre à me battre !

— Tu es loin d’être prêt ! répond-il dans un éclat de rire. On en reparlera quand tu auras fait tes mille pompes !

Il s’éloigne avec un clin d’œil. Mille pompes ?! C’est une blague ? Je n’en ai fait que cinquante et je suis déjà complètement moulue ! Comme il ne me surveille plus, j’en profite pour ralentir le rythme et observer la salle.

Sur le ring, Steven et Oliver, dégoulinants de sueur, continuent à s’entraîner. Suivant les conseils de Jamie, ils alternent mouvements rapides, uppercuts et crochets du droit.

Sur le tatami, l’atmosphère est très différente : un jeune homme en kimono enchaîne des mouvements lents et gracieux, on dirait qu’il répète une chorégraphie.

Jamie quitte le ring pour venir l’observer.

— Ta répétition s’est bien passée, hier soir, Joshua ? lui demande-t-il.

Sans s’interrompre, celui-ci lève le pouce en guise d’acquiescement.

Tout à coup, le Drake m’apparaît comme une scène où se jouent différents spectacles à la beauté frappante. J’aimerais immortaliser sur pellicule ces images de sportifs qui pratiquent leur activité avec passion et concentration.

La voix de Jamie me fait sursauter. Je ne l’avais pas vu arriver.

— Au lieu de mater les autres, me dit-il d’un ton sec, tu ferais mieux de travailler ton souffle !

— Quel souffle ?

Levant les yeux au ciel, il s’assied en tailleur sur le tapis.

— Fais comme moi ! m’ordonne-t-il. Prends une inspiration profonde de telle sorte que ton ventre se gonfle. Ensuite, tu fais une pause, presque en apnée, puis tu expires lentement.

Je calque ma respiration sur la sienne mais, au bout de quelques minutes, je m’arrête, à moitié asphyxiée. Je me laisse tomber en arrière, hors d’haleine.

— C’est un bon début, me dit Jamie.

Je suis trop exténuée pour apprécier son compliment. Quelle idée ai-je eue de m’inscrire dans ce club ?

Vers 21h, tout le monde s’arrête. Que se passe-t-il ? C’est déjà l’heure de la fermeture ?!

L’arrivée d’un géant aux bras chargés de paquets déclenche des cris de joie. Joshua et Jamie viennent l’aider tandis que les deux boxeurs descendent du ring et s’essuient avec une serviette éponge avant de les rejoindre.

— Iannis, dit Oliver, pas de gâteau pour mon sparring-partner, ce soir ! Il s’empâte un peu !

Steven l’attrape par le cou et lui fait une clé du bras en s’exclamant :

— Tu vas voir si je m’empâte !

A moitié étranglé, le blond se débat comme un beau diable. Après avoir réussi à lui faire lâcher prise, il s’éloigne en riant. L’autre le poursuit en hurlant. Amusé, Iannis, le géant, les regarde se chamailler tout en déposant une montagne de pâtisseries sur la table.

Jamie serre la main de Iannis et me fait signe d’approcher. Il me prend alors par les épaules et me pousse au milieu du cercle qui s’est constitué.

— Les gars, annonce-t-il, je vous présente Sydney. C’est sa première leçon aujourd’hui !

Ils me souhaitent la bienvenue en me donnant des tapes viriles dans le dos et sur la tête. Ces contacts brutaux commencent vraiment à devenir pénibles ! Mon physique suscite quelques clins d’œil moqueurs. Il faut dire que dans ce royaume du muscle, mes cinquante kilos détonnent un peu. Cependant, je note que leurs remarques sont dénuées de malveillance.

— Sydney, continue Jamie, voici Iannis, notre cuistot préféré qui nous fait profiter tous les soirs de ce qui n’a pas été mangé dans le resto où il bosse. A côté de lui, c’est Joshua, le pianiste de la bande. Le beau gosse, derrière lui, qui se prend pour David Beckham, c’est Steven.

— Nous nous sommes croisés dans les vestiaires, dit-il. Oliver et moi, on a eu l’honneur d’admirer son cocard. Sacré Connor, il n’en rate pas une !

— Il dit qu’il a trébuché, explique Joshua d’un air ironique.

— On parle de moi ? dit alors une voix grave derrière nous.

Les gars accueillent Connor avec des exclamations et des applaudissements. Personnellement, il ne m’inspire que de l’appréhension…

— Sydney, planque-toi ! me conseille Oliver. Trébuchator arrive !

— T’es vraiment trop con, Oli ! réplique Connor d’un air faussement menaçant. Un de ces jours, je vais te faire bouffer ta perruque !

Il s’approche de moi, un peu gêné.

— Je te présente mes excuses, Sydney.

— C’est bon, lui dis-je, oublions ça !

Il sourit et me tend un muffin aux pépites de chocolat. Mais Jamie s’en empare et l’engouffre avant que j’aie pu dire ouf.

— Première règle à retenir au Drake, me dit-il, les gâteaux au chocolat sont réservés au coach !

Ajouter dans ma liste « parler la bouche pleine et mettre des miettes partout » à la rubrique « habitudes dégoûtantes ».

18.

Après avoir remis son pardessus mouillé à une domestique tirée à quatre épingles, Jason Maxwell est introduit dans un salon moderne et luxueux. Son regard est aussitôt attiré par l'immense baie vitrée. La vue sur les gratte-ciel est superbe, même par ce temps gris et pluvieux.

— Alors, rugit Richard, vous avez du nouveau ?

Après avoir poussé un soupir discret, le détective privé se tourne vers son client, l’air très professionnel.

— Je n’ai trouvé aucune trace de Sydney O’Brian dans les gares et les aéroports. Il me reste à vérifier les gares routières. La piste de l’autostop n’est pas à exclure non plus.

— Vous n’avez rien, en fait ! s’exclame Richard.

Son interlocuteur ne s’en formalise pas et poursuit.

— Cette jeune femme a fermé son compte en banque le 23 septembre au matin et résilié son abonnement téléphonique dans la foulée. Son appartement appartient à sa grand-mère, il ne s’agit pas d’une location.

— Sa grand-mère ?! Elle ne m’a jamais parlé d’elle…

— Elle vit à Brooklyn, dans une maison de retraite.

Richard tombe des nues. Il avait toujours cru que Sydney était seule au monde. Il se demande soudain si elle a d’autres secrets.

— J’ai mené l’enquête sur sa famille, poursuit le détective, son père est décédé il y a onze ans. Sa mère a disparu peu après. Sydney a été recueillie par sa grand-mère maternelle. Je vais aller lui rendre visite cette semaine,

Richard secoue la tête.

— C’est moi qui vais y aller. Concentrez-vous sur le reste, je veux des résultats.

19.

En rentrant du club hier soir, j’étais tellement fatiguée que je me suis endormie instantanément. Le réveil a été brutal. Tous mes muscles étaient endoloris et ce n’est qu’au bout d’une demi-heure de douche brûlante qu’ils se sont remis à fonctionner.

Clopin-clopant, je vais jusqu’à la station. Au moment où j’aperçois le bus, son clignotant s’allume et il démarre. J’ai beau crier et gesticuler, il continue sa route, imperturbable. J’arrive à la fac en retard et en colère.

Les trois heures sans pause que nous passons dans l’amphi ne font qu’accentuer mes courbatures et je cherche en vain une position confortable. A la fin du cours, Stacy finit par me demander ce qui se passe. Je le lui explique en grimaçant.

— J’ai ce qu’il te faut, me répond-elle en sortant de son sac un tube de paracétamol. Il vaut mieux avaler le comprimé avec un peu d’eau. Allons aux toilettes !

Décidément, cette fille a le cœur sur la main et une solution pour tout. Je suis sûre que si je lui parlais de Richard, elle ouvrirait son sac en disant : « J’ai ce qu’il te faut : un cachet de « Doukom1anio » : il fait disparaître instantanément les pulsions violentes ! ».

Devant les toilettes pour femmes, Stacy me dit « A tout de suite ! » et disparaît à l’intérieur. Je ne fais pas l’erreur de la suivre ; j’ai bien retenu la leçon. Poussant l’autre porte avec appréhension, je constate, soulagée, que les urinoirs sont déserts. J’avale rapidement le cachet de paracétamol. En fermant le robinet, j’entends le bruit d’une chasse d’eau.

Un étudiant sort d’un des cabinets de toilettes en sifflotant. Je le reconnais, c’est un des comparses d’Edward. Il est moins séduisant que son mentor, mais tout aussi baraqué et intimidant. Il s’interrompt en me voyant.

— Qu’est-ce que tu fais là ? me dit-il d’un ton rogue.

Je lui jette un regard en coin. Il est aveugle, ou quoi ? Je hausse les épaules.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? répète-t-il, énervé.

Son ton vibrant de colère me rappelle celui de Richard juste avant qu’il me frappe. Un frisson parcourt ma colonne vertébrale.

— Je buvais, dis-je d’une voix blanche. D’ailleurs, j’ai fini.

Sans lui jeter un regard, je me dirige vers la sortie. Avec aisance et rapidité, il se glisse devant moi et bloque le passage. Je m’arrête, les jambes flageolantes.

— Qu’est-ce que tu fous dans les toilettes des hommes ? demande-t-il.

— J’ai dû me tromper, je m’en vais.

— Tu n’iras nulle part avant qu’on ait eu une petite conversation.

Mes mains se mettent à trembler. Je sais trop bien, hélas, comment finissent ce genre de conversations… Je lève les yeux vers lui. Son visage affiche un sourire narquois.

— Les pédés n’ont rien à faire ici, explique-t-il.

— J’ai compris, je n’y mettrai plus les pieds.

— Tu as besoin d’une petite leçon… Tout le monde sait que les pédales, ça n’a pas de couilles et pas beaucoup de cervelle.

Une vague de sueur froide m’inonde. Comment, de nos jours, peut-on croiser des individus aussi arriérés ?

Tout à coup, la porte s’entrouvre. C’est ma chance ! Mais avant que j’aie pu bouger, le balèze la referme d’un coup de pied en arrière.

— C’est occupé ! beugle-t-il.

Des murmures d’agacement nous parviennent. Si je crie assez fort, on m’entendra et on viendra me secourir. Au moment où je m’apprête à hurler, il plaque sa main sale sur ma bouche.

— T’as pas intérêt à faire du bruit ! rugit-il en m’entraînant dans une cabine.

J’essaie de l’en empêcher en m’accrochant aux portes et à tout ce que je trouve, je me débats autant que je peux, mais je ne suis pas de taille. Me fermant toujours la bouche, il m’oblige à me pencher au-dessus de la cuvette. Pas besoin d’être polytechnicien pour comprendre que la brute veut m’enfoncer la tête dedans.

A ce moment-là retentit la voix claire de Stacy.

— Sydney, crie-t-elle, je viens d’appeler le service de sécurité. Ils seront là dans trente secondes. 29, 28, 27…

Mon tortionnaire se fige et pousse un juron. Il finit par me relever et me fait violemment jaillir de la cabine. Je m’écrase contre le mur carrelé d’en face mais mon soulagement est si grand que je sens à peine la douleur.

— Je te préviens, crache-t-il en m’empoignant par le col, si jamais tu racontes ce qui s’est passé, je te fais la peau !

Ses postillons m’éclaboussent le visage. Dégoûtée, je ferme les yeux.

— C’est bien compris ? gronde-t-il.

J’acquiesce d’un hochement de tête.

— 12, 11, 10, 9… égrène la voix de Stacy.

La brute me lâche avec un rictus venimeux et quitte les toilettes. J’ai l’impression d’avoir les bras et les jambes en coton. La nausée me submerge. Prise d’un haut-le-cœur, je me précipite dans les toilettes pour vomir. J’en sors, la gorge en feu et les larmes aux yeux.

Au moment où je me rince la bouche, la porte s’entrouvre et la tête de Stacy apparaît dans l’encadrement.

— Tu vas bien, Sydney ?

— Pas encore tout à fait… lui dis-je dans un souffle.

Elle entre et s’approche de moi, un air désolé sur le visage.

— Mon pauvre…

Après avoir fini de m'essuyer la bouche et les yeux, je me redresse et la remercie de son intervention.

— Tu as vraiment appelé le service de sécurité ? lui dis-je.

— Non ! Je t'attendais, tout en commençant à trouver le temps long. Un étudiant a voulu entrer mais, quand il a entendu la voix de Gordon Miller, il a rebroussé chemin. C'est là que je me suis dit que tu avais peut-être des ennuis...

— Sans toi, lui dis-je, j'aurais fini au fond de la cuvette ! Tu le connais, ce Gordon ?

— Seulement de réputation. C'est un ami d'Edward, ce n’est pas un tendre.

— En effet, je m’en suis rendu compte...

Stacy se met à rire.

— Viens, Sydney, ne restons pas là, ça sent mauvais !

Dehors, elle me demande si je compte dénoncer mon harceleur. Je lui parle des menaces qu'il a proférées et que je n'ai pas envie de prendre à la légère.

— Je comprends, répond-elle. En tout cas, l'université lutte activement contre l'homophobie, il y a un service spécial à l'administration. Je le sais parce que mon cousin Bob a porté plainte plusieurs fois.

Le retour du cousin Bob... ça faisait longtemps !

— Attends, lui dis-je, soudain inquiète, il prend des cours ici ?

— Non, pas cette année, il a arrêté ses études, il travaille maintenant.

Poussant un soupir de soulagement discret, je la remercie encore chaleureusement pour son aide.

Je quitte le campus en évitant les endroits déserts. Cette histoire m'a vraiment secouée et je suis contente de retrouver mon studio, dans lequel je me sens en sécurité.

En vidant mon sac de sport, je tombe sur le flyer que j’y avais fourré à la hâte, hier. Le thème me saute à nouveau aux yeux : « Comment devient-on une femme battue ? ». Aujourd'hui, ces mots résonnent en moi avec encore plus de force. La violence ne concerne pas seulement la gent féminine. Comment ne plus être persécuté pour ce que l'on est ?

Tout d'un coup, le découragement m'envahit. Afin d’échapper à mon sort, je me suis fait passer pour un garçon et je suis devenue un homo harcelé. Je tombe de Charybde en Scylla.

C'était une des expressions favorites de Grand-Ma. J'ai longtemps cru qu'elle disait « Je tombe deux caries d’en çui-là » et je n'ai compris que fort tard que cette expression n'était aucunement liée au domaine dentaire.

Si elle était là, à côté de moi, elle me prendrait la main et me dirait : « Tu es forte et courageuse, tout va bien se passer ! ». Mais elle n’est pas là. Et, puis, même si sa perspicacité et sa sensibilité m'ont toujours bluffée, je ne suis pas certaine que, cette fois-ci, tout se passera bien.

●●●

Mon deuxième cours au Drake me permet d’oublier momentanément Gordon Miller et ses manières de brute. Guidée par le coach, j’apprends à structurer mon échauffement en alternant différents types d’exercices. Mes courbatures réapparaissent très vite et je dois faire de longues pauses, j’en profite pour observer le petit monde qui m’entoure.

Les garçons que j’ai vus hier semblent être des habitués. Steven, Connor, Oliver, Joshua et Iannis forment avec le coach un groupe soudé ; il règne entre eux une ambiance chaleureuse et bon enfant, dénuée de méchanceté.

Avec moi, ils sont polis mais gardent leurs distances. C’est normal, nous ne nous connaissons pas. Cependant, je me sens un peu à l’écart.

Au détour d’une conversation, je découvre que Steven et Connor sont frères. On ne le dirait pas de prime abord, ils ne se ressemblent pas du tout.

Depuis son malheureux coup de poing, Connor m’évite. J’imagine qu’il se sent encore coupable. Peut-être qu’il se montrera plus amical quand mon œil aura retrouvé sa couleur normale. Cela ne saurait tarder, maintenant, l’hématome a viré au jaune. Quand il ne trébuche pas, c’est un boxeur hors pair. Il fait preuve d’une puissance et d’une rapidité impressionnantes. En le voyant en pleine action, je me dis que j’ai eu de la chance que son poing ne m’ait occasionné qu’un œil au beurre noir.

Son frère est moins pugnace. Il préfère la préparation physique au combat. C’est sûrement pour protéger son corps d’éphèbe. Il y attache beaucoup d’importance et vérifie souvent dans le miroir l’évolution de sa musculature. Même si le spectacle n’est pas désagréable, il confirme mon opinion sur la vanité de la beauté.

Comme Steven, Joshua évite les sports de combat, mais lui ne s’inquiète pas pour son apparence : il veut épargner ses doigts de pianiste. C’est un adepte du Tai Chi Chuan, un art martial chinois qui se caractérise par l’extrême lenteur de ses enchaînements. J’ai cru comprendre que Jamie et lui étaient amis d’enfance. Je suis curieuse de connaître leur histoire.

Avec son allure de géant, Iannis semble capable de dissuader n’importe quel agresseur. En réalité, il est beaucoup moins féroce qu’il n’en a l’air. Il pratique le karaté et s’entraîne souvent avec Jamie, qui est un spécialiste des arts martiaux.

Lorsqu’Oliver et Iannis se trouvent côte à côte, on a l’impression de voir David et Goliath ! Sec et fin, le blondinet n’a pas la puissance d’un Connor ou la force de dissuasion de Iannis, mais sa vivacité est un véritable atout, dont il se sert intelligemment. Apparemment, il est un adversaire coriace en kickboxing. L’attention que me porte le coach semble lui déplaire. Il pense peut-être que je l’accapare. Je n’y peux rien si je débute et si j’ai besoin de conseils !

Et puis, Jamie ne passe pas tout son temps avec moi. Au contraire, il est sur tous les fronts. A la fin de la soirée, il doit être épuisé. En fait, j’aimerais l’avoir pour moi toute seule : je sentirais ainsi moins isolée et j’aurais l’impression de faire partie de leur groupe. J’envie l’amitié chaleureuse et solide qui les lie.

Et puis, je progresserais plus vite. En voyant le niveau des gars, je mesure le chemin qui me reste à parcourir. Il sera long et douloureux.

20.

Sans y avoir vraiment réfléchi, je me retrouve samedi matin dans le bus qui mène à James Island. Je me suis assise au fond, bien cachée sous ma capuche, le visage collé à la vitre pour éviter qu’on m’aborde.

Après avoir traversé le pont, nous longeons des rues bordées de maisons individuelles et de pelouses bien entretenues. Des enfants jouent à chat ; des voisins discutent ; certains font une grimace en montrant le ciel gris.

Le bus s’arrête devant un abri en bois surmonté d’un panneau sur lequel est écrit : « Hopeful center ». Je suis arrivée. Je prends une route goudronnée qui s’enfonce sous les arbres. Ils sont recouverts de mousse espagnole, cette plante qui ressemble à une chevelure verte aux reflets gris. Jusqu’à maintenant, je n’en avais vu que dans le film « Autant en emporte le vent ».

Accompagnée par le parfum des frangipaniers, je marche sur une large allée bordée de grands chênes dont les branches, en s’entrelaçant, forment un toit de verdure. J’ai tout à coup l’impression d’être Scarlett O’Hara, arrivant à Tara. Il me manque cependant une belle robe blanche, une jolie coiffure et des nœuds dans les cheveux. Mais, même ainsi, je ne suis pas sûre que je puisse me faire passer pour Scarlett…

Au bout de l’allée de plus en plus fréquentée par des voitures roulant au pas se dresse le « Hopeful Center ». C’est une grande maison de style colonial : le corps du bâtiment de trois étages est en briques, les huisseries sont blanches, tout comme les colonnes qui soutiennent le balcon. Les deux ailes modernes qui ont été ajoutées de chaque côté s’harmonisent bien avec le reste de la construction.

Dans le hall de la maison, je découvre, un peu impressionnée, un escalier majestueux ainsi qu’un grand panneau nous souhaitant la bienvenue et nous invitant à nous diriger vers l’auditorium, dans l’aile gauche.

Avant de m’y rendre, je me glisse dans les toilettes. Depuis que j’ai pris l’apparence d’un garçon, j’ai l’impression d’y passer ma vie ! Par chance, elles sont un peu à l’écart et aucun témoin n’assiste à ma transformation. J’enlève mon sweat-shirt sous lequel j’ai un débardeur fuchsia. Je l’ai choisi exprès : c’est une couleur qu’aucun homme ne porterait !

J’échange ensuite mes baskets contre des ballerines, puis je passe au maquillage : du rouge à lèvre aussi vif que mon haut, un peu de mascara et du fard à paupières. Je termine en enfilant un collier voyant. Personne ne pourrait me reconnaître ! D’ailleurs, en me voyant dans le miroir, je ne me reconnais pas moi-même !

L’auditorium est plein. Je trouve une place au fond, ce qui me convient très bien. Le public est composé presque exclusivement de femmes de tous âges et de toutes catégories sociales : une trentenaire mal fagotée voisine avec une bourgeoise en vêtements de marque, une maigrichonne aux yeux effarouchés est assise à côté d’une sportive en jogging. Sont-elles toutes victimes de violence ?!

Soudain, les projecteurs s’allument et éclairent une femme en fauteuil roulant, la cinquantaine élégante.

— Mesdames et messieurs, je m’appelle Silvia Link. Je dirige le Hopeful Center et je suis ravie de vous y accueillir !

Après avoir présenté les invités d’honneur, d’éminents spécialistes en psychologie, la directrice du centre continue son discours. J’envie l’aisance et le dynamisme avec lesquels elle s’exprime.

— Notre première conférence s’intitule « Comment devient-on une femme battue ? » poursuit-elle. Comprendre le mécanisme de la victimisation aide à en sortir ; c’est une étape très importante. J’aimerais que vous toutes qui souffrez au quotidien, vous appreniez aujourd’hui qu’il existe des solutions. Votre situation n’est pas irrémédiable ! Nos invités vont vous en parler mieux que moi !

Elle quitte la scène sous les applaudissements. Son discours d’introduction m’a donné tout à la fois des frissons et de l’espoir. Après avoir écouté, pendant une heure, les exposés des intervenants, je suis sous le choc.

Je découvre tout d’abord que mon cas n’est pas unique. Je le savais bien sûr, mais la douleur rend égoïste. Ensuite, j’apprends que, souvent, les femmes battues souffrent d’une sorte de déterminisme lié à leur passé, à la façon dont elles ont été élevées.

La violence subie dans l’enfance fragilise la confiance en soi et fait croire aux petites filles que les femmes n’ont pas leur mot à dire. A l’âge adulte, elles reproduisent ce schéma et sont attirées par des hommes dominateurs et qui se révèlent souvent violents.

Tout à coup, les émotions que j’éprouvais dans mon enfance refont surface : la peur d’être au mauvais endroit au mauvais moment, de dire un mot de travers ou de trop, de faire quelque chose d’interdit… Le désespoir de voir les joues de ma mère zébrées de traces de doigts, ses bras et ses jambes passer par toutes les couleurs des hématomes, d’entendre ses cris et ses pleurs…

Ainsi donc, ce serait à cause de cela que je suis tombée dans les filets du Gremlins ?! J’ai du mal à le croire. Hélas, je n’ai pas l’occasion d’en apprendre davantage, la conférence se termine. Après avoir remercié les invités et le public, Silvia Link nous invite à participer à des groupes de parole.

Quinze minutes plus tard, je me retrouve en compagnie de sept femmes sur une terrasse qui fait face à l’océan. Une pergola recouverte de chèvrefeuille nous abrite du soleil tout en laissant passer la brise marine. S’il n’y avait pas la perspective d’évoquer des sujets douloureux, je serais au paradis.

Les participantes sont apparemment dans le même état d’esprit. Nous nous sourions d’un air gêné, faisant semblant de nous intéresser au paysage en nous demandant quand l’intervenante va se décider à arriver.

C’est le cas deux minutes plus tard. Poussant avec énergie les roues de son fauteuil, Silvia Link s’installe parmi nous. Son visage ouvert et bienveillant nous met tout de suite à l’aise.

— Quelle magnifique journée ! s’exclame-t-elle. Je suis très heureuse de vous rencontrer et j’espère que ce groupe de parole vous sera utile. L’une de vous veut-elle commencer ?

Ma voisine de droite lève un doigt timide.

— Bonjour, dit-elle d’une voix ténue, je m’appelle Caitlin. J’ai trente-cinq ans et je suis mariée depuis trois ans avec Zack. Tout n’est pas toujours rose entre nous. Nous allons avoir un bébé, ajoute-t-elle en posant une main sur son ventre, et je pensais que cette grossesse nous rapprocherait... Mais, c’est le contraire qui s’est passé : depuis que je suis enceinte, je ne reconnais plus mon mari. Il m’insulte, me critique sans cesse…

Sa voix se met à trembler et elle s’interrompt. Dans le groupe, la tension est palpable. Ma voisine de gauche déglutit bruyamment ; moi-même, je n’en mène pas large.

— Prenez le temps qu’il vous faut, Caitlin, la rassure alors Silvia d’une voix douce, nous comprenons l’émotion qui vous étreint, vous n’êtes pas seule.

Après avoir essuyé une larme, la jeune femme sourit tristement.

— Tous les prétextes sont bons pour me crier dessus, poursuit-elle. Et, à plusieurs reprises, il a levé la main sur moi. La venue du bébé l’inquiète, je le vois bien, il est très stressé… Je me suis dit que ça allait passer, qu’il suffisait que je sois plus gentille… Mais, hier, il m’a frappé si fort que j’ai dû aller à l’hôpital. C’est là qu’on m’a parlé du Hopeful Center… Je voudrais savoir : est-ce que je suis une femme battue ?

— Je crois qu’inconsciemment vous connaissez la réponse…

Caitlin cache son visage dans ses mains et se met à sangloter.

— Même si votre mari vous bat, dit Silvia, mais vous n’êtes en rien coupable de cette situation. Lorsque vos larmes auront séché, vous comprendrez que ce constat douloureux est aussi le premier pas vers la solution. Vous méritez une vie meilleure et nous vous aiderons à l’obtenir !

Les témoignages se succèdent, ils sont tous aussi poignants les uns que les autres. Lorsque mon tour arrive, j’ai la gorge serrée et j’hésite un instant à prendre la parole, mais Silvia m’encourage d’un signe de tête et d’un sourire.

— Il y a deux ans, j’ai cru avoir trouvé l’homme de ma vie. J’ai vécu au paradis pendant six mois et, ensuite, j’ai connu l’enfer. En écoutant les conférenciers, j’ai découvert que c’était en fait un pervers narcissique et que la fuite était la seule solution. Mais, depuis, j’ai peur d’être condamnée à ne rencontrer que des hommes violents…

— Votre présence ici nous montre que vous êtes prête à changer ce déterminisme, me dit Silvia, vous en êtes capable, comme toutes les femmes autour de vous. Vous rencontrerez à nouveau des hommes violents, soyez-en sûre, mais ils ne vous feront plus peur et, surtout, ils ne vous feront plus de mal parce que vous ne l’accepterez pas !

— Que dois-je faire ? Que devons-nous faire ?

— Il est très important de ne pas être seule. Chez nous, vous pouvez trouver gratuitement un soutien psychologique, social et administratif. Prenez rendez-vous à l’accueil. Les femmes que nous aidons retrouvent la plupart du temps une vie normale et heureuse. Si vous le souhaitez, maintenant, je vous propose une visite du centre.

A sa suite, nous longeons un couloir et arrivons dans une grande pièce parquetée, ornée de plantes vertes et décorée avec goût. Çà et là, des fauteuils confortables entourent de petites tables et des lampes design créent une atmosphère paisible et sereine.

— Voici la salle commune, explique Silvia. A droite se trouvent la bibliothèque et la salle de cinéma et, à l’étage, les chambres de nos locataires. J’allais oublier, au fond, il y a l’espace beauté.

— Je comprends que vous ayez une bibliothèque ou une salle de conférence, s’exclame Caitlin, mais un institut de beauté…

— Les femmes battues ont perdu toute confiance en elles. Leur corps est très souvent synonyme de souffrance et de honte. Elles ont besoin de se le réapproprier, de s’habituer à vivre en bonne intelligence avec lui. Se voir bien coiffée et bien habillée dans le miroir est une étape importante.

Ses paroles résonnent en moi avec force. Oui, mon corps était synonyme de souffrance. Je suis allée jusqu’à lui ôter toute féminité, toute identité. Je croyais avoir transformé mon apparence pour échapper à Richard mais je réalise que les raisons en étaient peut-être plus profondes.

— Sydney, tout va bien ?

La voix inquiète de Silvia me ramène à la réalité. En constatant que je suis arrêtée, à quelques mètres du groupe, je le rattrape en acquiesçant d’un hochement de tête. Ecoutant la suite d’une oreille distraite, je laisse divaguer mes pensées. Je prends conscience que, si je veux m’en sortir, un changement de vie et de physique ne suffit pas.

21.

Le lendemain matin, je me réveille, hagarde. Je n’ai réussi à m’endormir que vers 3h. Ma visite au Hopeful Center ne m’a pas laissée indemne. Toute la nuit, les paroles des conférenciers, de Silvia, des femmes battues ont tourné sans relâche dans ma tête, se mêlant aux souvenirs douloureux de mon enfance.

J'ai soudain envie de légèreté et d'insouciance. Une promenade au bord de l'eau me paraît la solution idéale. Après avoir avalé en vitesse un bol de céréales, je sors dans l’air frais et piquant.

En passant devant la fontaine Ananas, je me remémore mon arrivée à Charleston et tous les espoirs que j'avais fondés alors. Au bout d’une semaine, le bilan est en demi-teinte. J'ai trouvé un studio que j'ai arrangé comme je le souhaitais et qui me plaît, j'ai un job qui me convient, même si l'ambiance n'est pas au beau fixe et mes cours à la fac sont intéressants, malgré la présence d’étudiants peu tolérants.

Pour la plupart, les gens que j'ai rencontrés m’ont accueillie avec chaleur et bienveillance. Grâce à ma voisine, à Maddy, Stacy, Jamie et les gars, ma nouvelle vie a commencé de façon plutôt harmonieuse. Si je réussis à éviter de croiser le chemin d’Edward Anderson, de son comparse Gordon Miller et de Curtis Russel, je pourrais m'estimer heureuse.

Tout en longeant le front de mer, je laisse libre cours à mes pensées. Dans la catégorie « Hommes violents », Richard n’est pas le dernier sur la liste. Il n'a manifestement pas renoncé à me chercher. Je ne pense pas cependant que le danger soit imminent. Espérons qu’il finira par se lasser.

Cette nuit, mon cerveau fatigué ressassait la même question : comment ai-je pu me laisser dominer à ce point ? Moi qui ai toujours fait preuve d'esprit critique et de recul, je suis subitement devenue une petite chose faible et impuissante... C'est comme si une méchante sorcière avait pointé sa baguette magique vers moi et m’avait ôté toute volonté et bon sens.

Certes, j'ai eu un passé douloureux et rempli de violence mais, grâce à Grand-Ma, je l'avais laissé derrière moi. En tout cas, je le croyais… Lorsqu'elle m'a recueillie, nous nous connaissions à peine. Je ne l'avais rencontrée qu'à de rares occasions. Elle voyageait beaucoup et ma mère ne s’entendait pas bien avec elle. J'ai mis plusieurs mois à lui accorder ma confiance ; peu à peu, pourtant, nous avons développé une belle complicité. J’ai fini par oublier que les dix premières années de ma vie avaient été remplies de cris et de mépris.

Avec elle, j'ai appris que l'on pouvait rire de tout et surtout de ses peurs, et que l'humour était un pied-de-nez au désespoir. Elle n'avait pas son pareil pour me remonter le moral, lorsque je rentrais de l'école, déprimée par les remarques malveillantes de certains camarades.

Après avoir mis la bouilloire à chauffer, elle sortait le coffret magique et choisissait le thé adapté à la situation. Les mains bien serrées autour de ma tasse, je sirotais la première gorgée avec un plaisir infini, puis les mots sortaient tous seuls.

— Andrew n’a pas voulu de moi dans l’équipe de volley. Il a dit que j’étais une fille et qu’en plus j’étais trop nulle.

— Une fille ?, Hm, sacré sens de l’observation ! Moi, je me méfierais des jugements hâtifs d’un garçon qui croit que l’échelle de Richter se trouve au rayon bricolage…

Souvent, elle me faisait tellement rire que j’avais du mal à terminer mon thé sans le renverser.

Lorsque mon premier petit ami m'a quittée au bout de quinze jours parce que je ne voulais pas coucher avec lui, elle m'a consolée en me servant une tasse d’Earl Grey.

— Pourquoi celui-là ? Il n’y a rien à fêter !

— Au contraire, ma chérie ! Tu n’as mis que deux semaines à découvrir la véritable personnalité de ce bellâtre : c’est un exploit, félicitations ! Ce garçon ne te mérite pas, ma belle. Lorsque tu auras fini ce breuvage, tu l’auras oublié !

Il faut croire qu'elle était un peu magicienne parce que ça marchait. Néanmoins, ma perspicacité ne m’a pas permis de démasquer un pervers narcissique. J'ai quand même réussi à lui échapper. Si j'en crois Silvia, c'est aussi une prouesse.

Au bout d’une heure de promenade, je m'assieds à la terrasse d'un bar avec vue sur l'océan. Face à ce paysage somptueux, je ferme les yeux, bercée par la brise.

— Bonjour, qu'est-ce que je vous sers ?

Je sursaute en découvrant le serveur, penché vers moi.

— Un thé Earl Grey, s'il vous plaît.

Comme il repart en me regardant d'un drôle d'air, je repense soudain aux paroles de ma voisine : « C'est rare que les garçons boivent du thé... ». Nouveau faux-pas... Il serait utile que je couche noir sur blanc les mises en garde que j’avais commencé à lister mentalement. Après avoir sorti un carnet et un crayon, je note : « Désormais, en public, remplacer ma boisson préférée par du café ».

Le constat de madame Clooney se vérifie d’ailleurs très vite : à ma gauche se trouve un couple de personnes âgées, accompagnées d’un chien minuscule qui sautille à leurs pieds, espérant glaner quelques miettes de biscuit. Occupée à siroter une tasse de thé, sa maîtresse lui lance de fréquents « Tais-toi, Ruby ! » qui ne sont suivis d’aucun effet. Après leur avoir jeté un regard distrait, le vieux monsieur finit son espresso, puis se plonge dans la lecture de son journal. Je constate avec amusement qu'il s'agit du « Charleston News ».

Je n’ai pas le temps de continuer ma liste, le serveur est de retour avec ma commande : une théière en porcelaine blanche décorée de petites fleurs roses et une tasse garnie d'un sachet. Après avoir versé l’eau bouillante, je mets mes mains autour de la tasse.

Comme par miracle, la chance me sourit.

Deux trentenaires viennent s'installer à ma droite. Voix fortes, rires gras, raclements de chaises sur le sol gravillonné… Leur arrivée ne passe pas inaperçue. La vieille dame les fusille du regard et prend Ruby sur ses genoux.

Pour moi, ils sont parfaits : deux magnifiques spécimens de « John Smith » que je vais pouvoir observer sous toutes les coutures ! Ma liste va s’allonger en un clin d’œil ! Je tends l’oreille.

— Dès que j’ai mis le turbo, raconte le premier d’un air gourmand, elle a démarré sur les chapeaux de roues !

A toute vitesse, j’écris : « Aborder dès que possible le thème "Automobiles" ! ».

— Une vraie bombe ! continue-t-il. Je n’ai jamais vu ça !

Les hommes et leurs voitures… J’entoure la phrase que je viens d’écrire en ajoutant que je dois me renseigner sur le sujet pour être capable, le cas échéant, de soutenir une conversation sans dire de bêtises.

— Elle en avait sous le capot ! continue l’homme. Pourtant, elle a des kilomètres au compteur, crois-moi !

— Je devrais peut-être essayer les occasions, moi aussi, renchérit l’autre en s’esclaffant. Où l’as-tu trouvée ?

— Sur internet, un site de petites annonces : « Cougar en folie.com ».

Même si je suis nulle en voitures, je connais les Ford Cougar : mon père en avait une, qu’il traitait d’ailleurs avec plus d’égards que sa femme ; mais j’ai l’impression que les deux trentenaires ne parlent pas d’un véhicule…

— Vas-y, conseille le premier à son ami, inscris-toi sur le site. Tu verras, y en a à la pelle ! Fais gaffe quand même, n’en choisis pas une trop mûre ! Au-delà de cinquante ans, elles sont désespérées et elles s’accrochent. Tu ne pourras plus t’en dépêtrer. J’ai un pote à qui c’est arrivé : un soir de beuverie, il a couché avec une vieille décatie. Il lui a donné un tel coup de jeune qu’après, elle l’a harcelé de sextos et l’attendait à la sortie du bureau. Tu imagines !

Son interlocuteur fait une grimace de dégoût. Moi aussi, mais pas pour les mêmes raisons. Je raye la phrase que j’avais entourée.

Lorsque l’amateur de cougars commence à donner des détails scabreux, je quitte le café, écœurée. J’en ai assez entendu. Les hommes se ressemblent-ils tous ? Traitent-ils tous les femmes avec un tel mépris ?

22.

Décidée à oublier les hommes violents et les goujats, je me concentre sur mes études et sur mon travail. Mes premiers jours au « Charleston News » ont été bien remplis. J’ai dû parcourir les services dans tous les sens pour rencontrer mes différents interlocuteurs, passer d’innombrables coups de téléphone et commencer à glaner des sujets d’article…

Sans parler de mon rôle d’homme à tout faire ! Grâce aux tutoriels disponibles sur internet, mes compétences se sont développées tous azimuts. J’ai ainsi appris à changer une ampoule, à réparer une agrafeuse et à retirer des feuilles coincées dans la photocopieuse : un grand pas en avant pour moi qui, jusqu’à présent, étais affublée de deux mains gauches !

Sans Curtis Russel, mon environnement professionnel serait parfait. Certes, je ne subis pas directement ses foudres. Chaque fois que je le croise, j’ai l’impression d’être invisible. Mais ce n’est pas le cas de Maddy, hélas, qui en voit de toutes les couleurs…

Ce matin, elle m’a proposé d’aller déjeuner avec elle et Amber, la jeune fille de l’accueil. J’ai accepté avec joie. Nous nous retrouvons à 13h au Sagamore Club, un café branché, situé à une centaine de mètres des bureaux. Lorsque j’entre, une forte odeur de barbecue me met l’eau à la bouche. Je traverse la salle décorée dans le style far-west pour rejoindre mes deux collègues qui sont déjà installées et me font de grands signes.

— Ici, m’explique Amber, chacun fait griller sa viande comme il le souhaite. En ce qui me concerne, ajoute-t-elle à voix basse, j’imagine à chaque fois que c’est le patron que je suis en train d’embrocher et de faire rôtir !

— Ne raconte pas des choses pareilles ! la gronde Maddy.

— Comment peux-tu le défendre ? Il est odieux !

— Je ne veux pas qu’on nous entende, c’est tout ! Les choses ne feraient qu’empirer.

— Je ne vois pas comment ce serait possible… s’exclame Amber en levant les yeux au ciel.

— C’est vrai, dis-je, je ne sais pas comment tu arrives à supporter cette situation, Maddy !

— Elle espère qu’un jour Curtis Russel changera d’attitude, répond Amber. Autant croire au Père Noël !

Notre aînée pousse un soupir agacé.

— Il n’a pas toujours été aussi désagréable, donc ce n’est pas complètement idiot d’espérer qu’il redevienne comme avant !

— Que s’est-il passé ? demandé-je, intriguée.

— Il convoitait un poste de rédacteur en chef au New York Times et pensait que c’était dans la poche, mais c’est une collègue qui l’a eu. Il est persuadé qu’elle l’a obtenu parce que c’est une femme et non parce qu’elle est meilleure que lui. Depuis, il se venge. Il raconte aussi qu’elle a couché pour avoir le poste… Tout le blabla habituel !

— Et ça fait combien de temps ?

— Quatre ans, répond Amber.

Maddy soupire. La pauvre ! Je penche du côté de ma jeune collègue : les chances de voir Curtis Russel redevenir un patron agréable au bout de tant d’années sont quasi nulles.

Le serveur arrive à ce moment-là avec notre commande. L’atmosphère pesante qui règne entre nous le déstabilise un peu. Voulant nous dérider, il lance :

— C’est parce que vous n’avez pas trouvé la robe de vos rêves que vous êtes dans cet état-là ?

Estomaquées, nous le regardons toutes les trois, les yeux écarquillées, tandis qu’il installe le gril sur la table.

Croyant nous avoir bluffées, il ajoute :

— Comme on dit, une robe de perdue, dix de rachetées !

— Comme on dit, réplique Amber, un con de parti, dix minutes de gagnées !

Vexé, le serveur repart sans nous jeter un regard.

— Pourquoi ne vas-tu pas porter plainte, Maddy ? demandé-je.

— A quoi bon ? Je n’ai aucune preuve ! Ce sera sa parole contre la mienne.

— Tu n’es pas la seule à être victime de harcèlement. Nous pourrions tous témoigner !

— J’apprécie ton aide, Sydney, répond-elle avec un sourire sans joie. Mais une procédure prendrait des mois pendant lesquels ma position serait intenable. Surtout qu’il ne se gênerait pas pour me renvoyer à la moindre occasion ! Je ne peux pas me permettre de perdre ce travail. Ma fille fait des études d’infirmière, ça coûte cher.

Ses yeux se remplissent de larmes. Compatissante, Amber lui caresse gentiment la main. Voulant lui remonter le moral, je me mets à raconter un souvenir d’enfance.

— A l’école, commençai-je, j’étais souvent pris pour cible... Un jour, j’ai été particulièrement vexé quand un garçon de ma classe m’a dit que je ressemblais à un spaghetti pas cuit.

— Sale gosse ! s’exclame Maddy, outrée.

— Que lui as-tu dit ? demande Amber.

— Rien, hélas… Deux heures après, j’avais plein d’idées en tête mais, sur le moment, je n’ai pas su quoi répondre. Je suis rentré chez moi complètement déprimé et j’ai tout raconté à ma grand-mère. Elle s’est exclamée « C’est Malone, qui t’a dit ça ? Le garçon qui a des oreilles en chou-fleur et une patate à la place du nez ? ». J’ai hoché la tête. Elle a ajouté en riant : « Moi, si une face de troll me critiquait, je prendrais ça pour un compliment ! ».

— J’aurais bien aimé avoir une grand-mère comme ça ! s’exclame Maddy. La mienne me répétait sans cesse de rester à ma place et de ne pas faire de vagues !

Amber, toute rouge, est incapable de parler.

— Tu as un morceau de viande coincé dans la gorge ? lui demandé-je, un peu inquiète.

Elle secoue la tête, essaie d’étouffer un gloussement, n’y arrive pas et finit par s’écrier :

— La face de troll, c’est le patron tout craché ! Ça lui va comme un gant !

Son fou rire est si communicatif qu’il attire l’attention des clients qui nous entourent. Moi-même, je n’y résiste pas et Maddy finit, elle aussi, par se joindre à nous.

Je devrais peut-être trouver un surnom à tous les types odieux que je rencontre. Ils paraîtraient tout de suite moins effrayants ! Richard en a déjà un, même si le nom de « Gremlins » est encore trop gentil pour lui.

23.

Après ma journée de travail, j’ai le plaisir de trouver une lettre de Cassandra dans la boîte de la poste restante. Je rentre chez moi à toute vitesse, et après m’être préparé une tasse de thé, je m’installe confortablement dans le sofa pour la lire.

 « Ma belle,

Tout d'abord, je tiens à te rassurer, j'ai bien reçu ta lettre : ma voisine me l'a remise en mains propres ! J'en suis quitte pour aller lui chercher son journal tous les week-ends mais je le fais de bonne grâce puisque c'est pour ta sécurité !

Je dois t’avouer que tu me déçois beaucoup : des coussins roses en forme de cœur ?! J’imagine qu’en ce moment tu es assise dessus… Pfff, je n’y crois pas ! Après tout le mal que je me suis donné pour éduquer ton goût ! ;-)

Quoi qu’il en soit, je me réjouis que tu ailles bien, malgré les coups que tu reçois à droite et à gauche !

Je suis allée voir ta grand-mère il y a deux jours, elle m’a tout de suite reconnue. Elle était en pleine forme et nous avons longuement discuté. Lorsqu’elle m’a dit qu’elle avait eu la visite d’un charmant monsieur, j’ai été étonnée. J’ai cru d’abord qu’elle parlait du médecin mais il ne s’agissait pas de lui. Je lui ai demandé des précisions : elle s’est juste souvenue de ses magnifiques cheveux blonds…

Tu peux imaginer ma stupeur ! La directrice de la maison de retraite a confirmé la venue de Richard. « Au début, je ne voulais pas le faire entrer », a-t-elle expliqué, « mais il m’a parlé de sa cousine Sydney qui l’avait chargé de rendre visite à sa grand-mère pendant son absence. Quel homme séduisant et attentionné ! J’espère qu’il reviendra bientôt ! ».

Elle, en revanche, c’est une vraie godiche ! Je lui ai mis les points sur les I et, crois-moi : après, elle ne faisait plus la fière. Si le sale baratineur pointe le bout de son nez, elle m’avertira immédiatement.

En tout cas, sois rassurée, il n’a fait aucun mal à ta grand-mère ! Bon courage et prends bien soin de toi !

Ta Cassie qui t’aime ! »

Consternée, je repose la lettre sur la table. Mon cœur bat à coups redoublés, la nausée menace. Comment a-t-il fait pour retrouver la trace de ma grand-mère ? Il a dû avoir accès à mes comptes en banque. C’est l’unique possibilité que je vois. Le salaud !

Le principal, c’est qu’il ne l’a pas blessée ni rudoyée !

Maintenant, la question qui se pose, c’est de savoir s’il peut remonter jusqu’à moi. Sa visite à la maison de retraite ne m’inquiète pas outre mesure, Grand-Ma ne sait rien. L’analyse de mes relevés bancaires ne devrait pas être trop compromettante non plus. J’ai utilisé de l’argent liquide pour toutes les dépenses liées à ma fuite et, à Charleston, j’ai ouvert un compte en ligne.

Peu à peu, les battements de mon cœur ralentissent. Lorsque mes mains ne tremblent plus, je réponds à mon amie.

« Chère Cassandra,

Comme tu l’as deviné, ta lettre m’a donné des sueurs froides… Cependant, j’ai réussi à me raisonner. Je ne veux pas céder à la panique. Le danger existe, mais les précautions que j’ai prises me paraissent suffisantes. Ne t’inquiète pas, je reste sur le qui-vive.

J’entame ma deuxième semaine là où tu sais et j’apprécie ma nouvelle vie. Le lundi, le mercredi et le jeudi, je travaille au journal. Je suis chargée de la rubrique « Nos amies, les bêtes ». Même si ce n’est pas forcément celle que j’aurais choisie au départ, je suis contente d’apprendre les ficelles du métier.

En revanche, l’ambiance au journal n’est pas très agréable. Le directeur est un vrai tyran et se plaît à humilier ses collaboratrices. En tant que garçon, je passe à travers les gouttes ; la pauvre Maddy, sa secrétaire, subit, elle, une pression terrible. J’essaie de lui remonter le moral, aidée par Amber, une jeune collègue avec qui j’ai sympathisé. Nous avons déjeuné ensemble, aujourd’hui et rebaptisé le patron « Face de troll » !

Le mardi et le vendredi, je vais à l’université. Les cours sont intéressants. J’ai rencontré Stacy qui est d’une compagnie agréable et rafraîchissante, si l’on fait abstraction de ses bavardages incessants, de sa passion pour cet idiot d’Edward Anderson (l’homophobe, auteur du coup de coude) et de ses tentatives répétées pour me faire rencontrer son cousin Bob.

« Il est gay, comme toi », me dit-elle en me vantant ses qualités. Elle trouve que nous ferions un très beau couple et veut absolument nous organiser un rendez-vous. Jusqu’à présent, j’ai réussi à résister, mais je ne sais pas si je vais en être capable encore longtemps, Stacy ayant la force de persuasion d’un char d’assaut. Après tout, je vais y songer. Mes relations avec les hétéros s’étant soldées par des échecs, je devrais peut-être songer à changer mon fusil d’épaule… ;-)

Tous les soirs, je vais au club de sport. Je m’entraîne pendant presque trois heures ! Oui, tu as bien lu ! C’est bien de moi qu’il s’agit, celle qui était allergique à l’exercice et que tu n’arrivais pas à faire bouger ! Rester en vie est une bonne motivation !

J’ai fait connaissance avec les habitués du club. Ils sont une demi-douzaine. Je vais faire les présentations. Monsieur Drake, le fondateur du club, n’est pas souvent là : il est inconsolable depuis le décès de sa femme à Noël dernier. Autrefois, c’était une pointure en arts martiaux, son palmarès est impressionnant. Tu verrais le nombre de coupes exposées dans la salle !

Il laisse les rênes à Jamie, qui est apparemment tout aussi doué et talentueux. Si je peux, j’essaierai de t’envoyer une photo, ce n’est pas si souvent que je côtoie une « Bombe atomique » ! Hélas, c’est un vrai macho ! J’ai cru comprendre que, pour lui, les femmes n’étaient que des êtres méprisables et indignes de confiance. Il travaille dans la police, ses collègues féminines doivent en baver... Quoi qu’il en soit, même s’il me torture avec ses interminables séances de pompes, c’est un bon coach.

Joshua, son ami d’enfance, est un calme, il évite les combats pour préserver ses mains : il a arrêté ses études de médecine pour devenir musicien, ce que son père n’a, semble-t-il, pas beaucoup apprécié.

En tout cas, ses connaissances médicales sont bien utiles : hier, par exemple, il a dû soigner Iannis qui s’était blessé à la cheville. C’est casse-pieds (mes blagues à deux balles te manquent, non ?:-)) car il travaille tout le temps debout ; il est cuisinier. Tous les soirs, il nous apporte des pâtisseries ! J’essaierai de t’envoyer une photo de lui aussi, toi qui aimes le style « Bûcheron », tu craquerais !

Connor est un poids lourd, lui aussi.. Je t’ai déjà parlé de lui, c’est le responsable de mon œil au beurre noir. Il est gentil, pourtant. Question boulot, je crois qu’il n’a pas trouvé sa voie. Il est doué en boxe, il pourrait facilement devenir professionnel.

Son frère, Steven, fait aussi partie du groupe. Il est projectionniste dans le cinéma qui fait le coin de la rue. Il rêve de devenir acteur et connaît par cœur des dizaines de répliques. Cependant, il a beau se sculpter un corps d’éphèbe, ses efforts ne sont pas couronnés de succès et son humeur s’en ressent. Je le trouve parfois un peu agressif, mais il est drôle. Il chahute tout le temps avec Oliver, le plus jeune de la bande.

Celui-ci est un vrai feu follet ! Il est tout le temps en train de gigoter. Si Grand-Ma le voyait, elle dirait qu’il a le ver solitaire ! J’ai l’impression qu’il m’en veut un peu d’avoir pris sa place de « petit dernier »…

Pourtant, il se trompe sur toute la ligne ! Personne ne me chouchoute. Certes, le coach passe du temps auprès de moi pour me montrer les exercices mais, à part ça, je suis souvent seule dans mon coin. L’ambiance au Drake est géniale et le groupe est vraiment sympathique. Dommage que je ne sois pas encore l’une des leurs…

Samedi dernier, j’ai assisté à une conférence sur la violence faite aux femmes et j’ai participé aussi à un groupe de parole. Figure-toi que le Gremlins est un pervers narcissique et que ces tarés pullulent ! Moi qui pensais être tombée sur un cas unique… C’est un sujet que je vais approfondir de toute urgence.

Je me rends compte que j’ai déjà écrit plusieurs pages sans te demander de tes nouvelles. Je le fais donc à présent en espérant que tu vas bien !

Je t’embrasse de tout mon cœur,

Sydney »

Bien que j’aie affirmé le contraire à Cassandra, ces nouvelles de New York ont ravivé ma colère et ma peur. Je suis prête à en baver, à faire mille pompes, s’il le faut, pour apprendre à me défendre ! Si Richard refait surface, je saurai lui tenir tête.

24.

Déterminée, j’arrive encore plus tôt au Drake. Jamie est seul, occupé à réparer un sac de frappe.

— Salut Sydney, va chercher le matériel ! J’ai presque terminé.

Lorsque je reviens avec les élastiques et la corde à sauter, il est au téléphone, la conversation n’a pas l’air facile.

— Quel est le problème, Cindy ? demande-t-il, agacé. Pourquoi réagis-tu comme ça ?

Les éclats de voix qui s’échappent de son portable sont particulièrement éloquents. Ne voulant pas m’immiscer dans sa vie privée, je m’éloigne sur la pointe des pieds et commence à m’échauffer.

— Allô ? Allô ? s’exclame soudain Jamie. Elle m’a raccroché au nez !

N’en croyant pas ses oreilles, il regarde son smartphone, comme s’il le soupçonnait de lui jouer un mauvais tour.

— Les filles, je te jure ! s’exclame-t-il en me prenant à témoin. Toutes les mêmes : inconstantes et incompréhensibles !

Je réponds par un « Hm » censé exprimer de la compassion, tout autant que le désir de réserver mon opinion à ce sujet mais Jamie le prend comme une invitation à poursuivre.

— Hier, nous avons passé la soirée au Molly’s, il y avait une ambiance de folie ! Vers minuit, Cindy me dit qu’elle est fatiguée et qu’elle veut rentrer. Voyant mon air déçu, elle propose de prendre un taxi. Je lui demande si elle veut que je l’accompagne, elle refuse. Et ce matin, bim, elle me fait la gueule ! Je ne saisis pas !

Ah, ces hommes ! Je n’avais pas envie de me mêler de ses affaires mais, là, je n’ai pas le choix.

— Ce n’est pas très difficile à comprendre, pourtant ! lui dis-je.

— Vraiment ? me demande-t-il, un peu piqué. Tu es un expert, peut-être ?

— Je n’ai pas cette prétention. Il se trouve que j’ai trois sœurs et six cousines et que ça fait des lustres que je me farcis leurs conversations !

Ce mensonge est sorti tout seul. J’aurais tant aimé avoir une telle famille ! Si je peux faire évoluer l’opinion de Jamie sur les femmes, cela mérite bien un petit arrangement avec la vérité…

Le coach me regarde d’un air étonné, puis une lueur espiègle se met à briller dans ses yeux.

— Tiens, tiens ! Et donc, toi, l’expert en filles, tu es capable de me dire pourquoi ma copine boude ?

Notre discussion prend une tournure intéressante. Grâce à mes connaissances de première main en matière de comportement féminin, je pourrais tourner la situation à mon avantage.

— Oui, lui dis-je, mais…

— Mais quoi ?

Je le tiens !

— Je n’aurais pas le temps aujourd’hui. Mille pompes, ça ne se fait pas en deux minutes…

— Je vois, dit Jamie en se redressant.

Il croise lentement les bras, ce qui gonfle ses biceps et tend le tissu de sa chemise. Son regard sévère m’impressionne. Je ne devrais peut-être pas jouer avec le feu…

— Très bien, finit-il par déclarer, si tu m’expliques la réaction de Cindy, je réduirai le nombre de pompes et je t’apprendrai une prise.

Etonnée de cette victoire et soulagée de m’en sortir à si bon compte, je m’approche de lui, pleine d’entrain.

— Ta petite amie te fait la tête parce que tu as préféré t’amuser sans elle !

Le coach lève les yeux au ciel.

— Pourquoi ne l’a-t-elle pas dit ? Je lui ai demandé si elle voulait m’accompagner et elle a dit non !

— Dans cette situation, ce ne sont pas les paroles qui comptent. Cindy voulait que tu comprennes son désir profond sans qu’elle ait besoin de l’exprimer.

Jamie pousse un soupir excédé.

— C’est un truc de fou ! Je ne lis pas dans les pensées, moi !

— Non, bien sûr, mais tu aurais pu remarquer certains signes : peut-être son air pincé, un ton un peu sec, des gestes brusques… Les filles ne sont pas compliquées, elles veulent juste qu’on fasse attention à elles ! C’est à leurs yeux une preuve d’amour.

Mon petit discours le laisse bouche bée.

— Tu as compris tout ça rien qu’en écoutant tes sœurs et tes cousines ?!

— Oui, enfin… Comme à la maison, il n’y avait que des magazines de filles, je connais le sujet par cœur.

— Et ça t’intéressait ?

— A ton avis ?! dis-je avec une grimace !

Jamie hoche la tête d’un air compatissant. Je pense l’avoir convaincu mais j’ai peur qu’en accumulant les mensonges, je finisse par m’emmêler les pinceaux.

— En attendant, dit-il, je fais quoi, moi, maintenant ? Tu as une idée ?

— Tu envoies à ta copine un bouquet de roses rouges accompagné d’un petit mot disant en substance que tu regrettes de ne pas être parti avec elle, hier soir.

— Et ça va marcher, ça ?

— Je prends le pari. Si elle continue à faire la tête, je nettoie les vestiaires de fond en comble. Sinon, c’est le club qui s’en charge.

Jamie me regarde comme si j’étais une extra-terrestre. C’est trop féminin de trouver que les vestiaires sont sales ?

— C’est crade, Jamie ! lui dis-je. J’ai failli attraper une mycose en marchant pieds nus par terre !

— Pari tenu ! répond-il alors en me tendant la main.

Il m’apprend ensuite à me mettre en garde et à esquiver. Ce sont de simples mouvements que maîtrise instinctivement tout enfant de dix ans qui commence les arts martiaux mais, pour moi, c’est une grande victoire !

25.

Mon entraînement au Drake m’a donné des ailes et le lendemain, je ne peux m’empêcher de raconter mes exploits à Stacy. Elle me complimente gentiment mais je vois bien qu’elle est préoccupée.

— Que se passe-t-il ? Tu as un problème ?

— Non, répond-elle, un peu gênée. J’ai un service à te demander…

— Pourquoi fais-tu cette tête-là ?! Je fais ce que tu veux ! Qu’attends-tu de moi ?

Rassurée, elle pousse un soupir.

— Merci, Sydney ! Mais, avant de t’en parler, je voudrais te présenter deux amies.

Nous nous rendons donc au restaurant universitaire, une grande salle parquetée et inondée de soleil. L’alléchante odeur de spaghetti bolognaise que je sens en entrant me met instantanément l’eau à la bouche et me ramène dix ans en arrière, quand je rentrais de l’école et que je percevais, longtemps avant d’arriver, le parfum des tomates qui mijotaient avec ail et fines herbes sur les fourneaux de Grand-Ma

Munies de nos plateaux, nous rejoignons les deux amies de Stacy qui se sont installées dans un coin de la salle. En nous voyant arriver, elles se mettent à frétiller. A quelle sauce vais-je être mangée ?

— Les filles, voici Sydney, déclare Stacy en s’asseyant. Sydney, je te présente Thelma, la rousse, et Penelope, la brune.

Même si elle est un peu sommaire, cette description a le mérite de me faciliter les choses. Je pose mon plateau sur la table et prends place à côté de Thelma. Ses magnifiques cheveux auburn encadrent un visage un peu banal mais chaleureux. Pénélope, quant à elle, se distingue par sa maigreur presque maladive. Avec Stacy, la blonde, elles font un trio d’enfer !

— Je ne lui ai encore rien dit, précise mon amie en s’asseyant.

Je commence à me sentir nerveuse. Autant mettre les pieds dans le plat, bien que cela soit vraiment dommage, les spaghettis semblent plutôt corrects.

— De quoi s’agit-il ? dis-je alors.

Manifestement la plus courageuse des trois, Penelope se prend la parole.

— Nous voudrions que tu nous donnes des conseils pour séduire les garçons.

La surprise me rend muette. J’observe tour à tour le visage des trois amies mais il ne s’agit manifestement pas d’une plaisanterie.

— A votre âge, m’exclamé-je, vous avez encore besoin de conseils ?! Vous n’avez jamais eu de petit ami ?

— Si, bien sûr ! répond Pénélope, d’un air blasé. Mais nous voulons mettre toutes les chances de notre côté !

— O.K. dis-je avec un haussement d’épaules. Je ne suis pas sûr, pourtant, d’être le mieux placé.

— Au contraire ! s’enflamme Thelma. Tu es la personne idéale : non seulement tu es un garçon, ce qui fait de toi un expert, mais en plus tu aimes les hommes ! Donc, tu sais parfaitement ce qui leur plaît ou ce qu’ils recherchent !

— Vu sous cet angle…

— Tout d’abord, demande Pénélope, comment faire pour qu’un mec s’intéresse à toi ?

Les spaghettis que je viens d’avaler restent coincés dans ma gorge. Que vais-je bien pouvoir leur dire ? Moi aussi, j’aimerais connaître la méthode pour séduire des hommes normaux, bien dans leur peau et qui ne se transforment pas en Gremlins !

— J’imagine que vous pouvez commencer par discuter avec lui, voir si vous avez des points communs…

— Le problème, c’est que le garçon en question a beaucoup de succès et qu’il n’a pas forcément le temps… ni l’envie de parler avec nous.

— Attendez une minute… dis-je. Vous voulez dire que, toutes les trois, vous craquez pour le même ?

Unanimes, la blonde, la brune et la rousse acquiescent d’un hochement de tête. Tout à coup, la lumière se fait. De surprise, j’en lâche ma fourchette qui tombe sur le plateau avec un bruit métallique.

— Edward Anderson !

Autour de notre table, le silence se fait. Je ne sais pas si c’est à cause du bruit ou de mon cri…

— Mais que lui trouvez-vous à ce sale con homophobe !

— Pas si fort ! me supplie Stacy en jetant des coups d’œil gênés autour d'elle. Il y a de l’argent en jeu, ajoute-t-elle à voix basse.

— De quoi parles-tu ?

— Une étudiante a créé un site internet. Tu paies cinq dollars pour participer et celle qui réussit à sortir avec Edward remporte toutes les mises.

Je tombe des nues.

— Il est, pour ainsi dire, le gros lot, alors ?

— Exactement !

— Il est au courant ?

— Bien sûr !

Soufflée par cette information, je reste un instant sans voix. Lorsque je m’apprête à demander des explications supplémentaires, je me rends compte que les trois filles ont les yeux fixés sur un point derrière moi.

— Il vient d’arriver !

Un frémissement parcourt la salle. Thelma, Pénélope et Stacy se redressent et se recoiffent d’un geste machinal. Médusée, je constate qu’aux tables voisines, c’est la même comédie. Quel âge ont-elles ?! J’ai l’impression d’être revenue sept ou huit ans en arrière ! Tout ça pour gagner quelques dollars ? Quelle bêtise !

— Putain ! s’écrie soudain Thelma d’un ton rageur, c’est Shelby qui déjeune avec lui !

Cible de tous les regards, une étudiante, pimpante dans sa jupe rose et son chemisier à fleurs, s’approche de la table d’Edward en portant un plateau bien garni. Elle le dépose devant lui en rougissant. A son signal, elle s’assied en face de lui. Il lui sourit et commence à manger.

Je suis écœurée.

— Shelby n’a pas de plateau ?

— T’es folle ou quoi ? répond Pénélope. Euh pardon, ce n’est pas ce que je voulais dire… ajoute-t-elle d’un air gêné.

Je fais signe qu’il n’y a pas d’offense et elle continue.

— Si elle mangeait, elle ne profiterait pas de ce rendez-vous ! Elle ne veut pas en perdre une miette !

— C’est un peu contradictoire, me semble-t-il…

— Vous, les mecs, vous ne comprenez jamais rien ! s’exclame Thelma. Quand tu mastiques, tu fais des grimaces et tu es affreuse, tu ne peux pas parler parce que tu as la bouche pleine et tu risques d’avoir un morceau de salade coincé entre les dents… C’est l’horreur !

— Je vois… Dévorer ce connard des yeux suffit à calmer son appétit.

— Exactement ! répond Pénélope qui n’a pas saisi mon ironie.

Vexées par ma réaction, les trois filles renoncent à me poser d’autres questions et finissent leur repas en silence. L’appétit coupé, je chipote dans mon assiette.

Soudain, les trois filles bondissent de leur chaise.

— Que se passe-t-il ? demandé-je.

— Edward a bientôt fini, m’explique Stacy. Quand il rangera son plateau, nous serons à côté de lui !

— Allez-y ! leur dis-je. On se retrouve dehors.

Toutes frétillantes, elles vont se placer à un endroit stratégique. Ce qu’elles n’ont pas encore réalisé, c’est qu’Edward ne passera pas devant elles. Pourquoi s’abaisserait-il à ces basses besognes alors que son admiratrice est prête à tout faire pour lui ?

Je ne me suis pas trompée. La pimpante Shelby se lève en emportant le plateau d’Edward. Sans se rendre compte du drame qu’elle va causer, elle passe devant Stacy, Thelma et Pénélope qui se mettent à pâlir de dépit.

Pendant ce temps, Edward quitte la table, conscient de l’attention qu’il suscite. Ses yeux s’arrêtent un instant sur moi. Je frémis mais je me force à affronter son regard. Il tourne la tête avec un sourire railleur.

Agacée, je prends mon plateau et je me dirige vers l’endroit où se trouvent les filles. Lorsqu’elles me voient arriver, leurs visages s’illuminent. Bizarre… Je ne pensais pas être aussi populaire. Cependant, en m’approchant, je me rends compte que ce n’est pas moi qu’elles regardent avec des étoiles dans les yeux.

J’aurais dû m’en douter…

Ce n’est même pas la peine que je me retourne, je sais que le con homophobe est derrière moi. Je pousse un soupir excédé.

Soudain, je trébuche.

Mon plateau s’écrase par terre avec fracas et j’atterris la tête la première sur un morceau d’assiette qui se fiche sous mon menton. Mortifiée, blessée, je me relève avec peine sous les yeux ébahis d’une centaine d’étudiants.

Ceux d’Edward, en revanche, sont remplis d’une joie maligne.

●●●

— Il faut regarder où vous mettez les pieds, mon garçon ! s’exclame l’infirmière.

Assise sur un lit dans le dispensaire du campus, je me contente de hausser les épaules. Je ne peux pas répondre, elle m’a demandé de ne pas parler pendant qu’elle désinfecte ma plaie.

Pourtant, j’aimerais bien lui dire que ce sont plutôt les pieds de cette ordure d’Edward qui mériteraient une surveillance particulière.

— Aïe !

— Désolée, il restait un petit éclat de verre dans la plaie, je viens de l’enlever. Vous n’avez pas besoin de points de suture, c’est déjà ça ! Votre blessure aurait pu être beaucoup plus grave. Vous avez eu de la chance.

De la chance… Oui, on peut dire ça comme ça.

Je quitte l’infirmerie avec un gros pansement sur le menton et un poids sur le cœur. Dans le bus, pendant tout le trajet de retour, je rumine ma colère et ma frustration. J’envisage un instant de suivre le conseil de Stacy et d’aller porter plainte.

Cependant, après y avoir longuement réfléchi, je me rends compte que le remède risque d’être pire que le mal. Edward ne mettrait pas longtemps à savoir que je l’ai dénoncé et il me ferait vivre un enfer. Je n’aurais d’autre solution que de quitter la fac. Impossible ! Tout à coup, je comprends mieux l’attitude de Maddy vis-à-vis de Curtis Russel.

En arrivant chez moi, je me précipite devant le miroir et soulève délicatement un côté du pansement. La blessure est petite mais assez profonde. Elle mettra longtemps à cicatriser, j’en ai déjà fait l’expérience. Seul point positif, elle ne se verra pas beaucoup.

La poisse !

Je me prépare un thé : L’English Breakfast, fort et puissant, est idéal pour donner du courage aux femmes qui ne veulent pas se laisser indéfiniment maltraiter ! Quoique, pour l’instant, je ne vois pas ce que je pourrais faire. Je ne suis pas encore assez forte pour affronter Edward Anderson et lui rabattre son caquet.

Le serai-je un jour ?

26.

En poussant la porte du club, je suis saisie par une forte odeur de désinfectant. L’accès aux vestiaires est bloqué par un panneau indiquant que la société de nettoyage Grant & Bros. est à l’œuvre.

J’ai gagné mon pari !

Je cours jusqu’à la salle principale. Les gars ne sont pas encore arrivés. Seul Jamie est déjà là, sexy en short bleu et débardeur noir. Les sourcils froncés, il s’entraîne avec application et concentration sur le sac de frappe. Ses coups puissants le font valser et cogner contre le mur avec un bruit sourd.

Lorsque le coach m’aperçoit, son visage s’éclaire. Il enlève ses gants et s’approche de moi, le sourire aux lèvres.

— Le bouquet de roses rouges a été efficace ! lui dis-je.

— Comme tu le vois ! Merci ! Je te le revaudrai !

— Content d’avoir pu te rendre service !

Pour une fois, je commence les pompes avec enthousiasme. Mais, après un entraînement intensif et l’apprentissage de nouvelles prises, je suis contente de faire la pause de 21h. Lorsque Iannis arrive, les bras chargés de boîtes en carton, nous nous rassemblons tous autour de lui, l’eau à la bouche.

Seul Steven qui a du mal à enlever ses gants arrive en retard et me fusille du regard au moment où je prends le beignet qu’il lorgnait.

— A propos, Jamie, demande soudain Oliver, pourquoi fais-tu nettoyer les vestiaires ?

— Parce qu’ils étaient sales, pardi ! répond le coach en m’adressant un clin d’œil.

— C’est sûr, dit Oliver, mais ça fait des années qu’ils sont crades !

— Enfin, déclare Iannis, c’est pire depuis que Steven se déshabille dedans !

— Arrêtez avec les trucs dégueu, les gars, on mange ! dit Joshua, la bouche pleine de muffin.

Impassible, Steven déguste son morceau de tarte aux noix de pécan. Contrairement à ses camarades, il ne mange pas avec les doigts. Je ne le connais pas beaucoup mais il me paraît le plus maniaque du groupe. J’imagine que leurs moqueries sont donc sans fondement.

Toujours intrigué par l’histoire des vestiaires, Oliver repose sa question. Jamie me désigne de la tête et dit :

— J’ai perdu un pari.

Les autres se mettent alors à me fixer d’un air étonné. Comme si je n’étais pas capable de gagner un pari !

— Figurez-vous, les gars, explique le coach, que vous avez devant vous un véritable expert en filles ! J’avais un problème avec Cindy et Sydney m’a aidé à le résoudre.

A présent, les gars n’ont plus l’air étonnés mais carrément ébahis. C’en est presque insultant ! Stupéfait, Steven repose même le morceau de tarte qu’il s’apprêtait à enfourner.

— Tu veux nous faire croire que Sydney, qui est gaulé comme un moustique, s’y connaît en nanas ?!

Les autres se mettent à ricaner, projetant des miettes de beignets tout autour d’eux.

— Je ne suis peut-être pas gaulé comme toi, lui dis-je, mais, moi, je n’ai pas besoin d’aide pour enlever mes gants de boxe !

Les mâchoires des gars s’arrêtent net. Leurs yeux écarquillés se posent d’abord sur moi, puis sur Steven.

Soudain, c’est l’explosion :

— Comment tu t’es fait clasher, Steven !

— A ta place, je me cacherais dans mes gants !

— Faut faire gaffe, les gars : Sydney, c’est un tueur !

— Le « Moustique » est un tueur, tu veux dire !

Les commentaires élogieux s’accumulent et je jubile littéralement.

Steven s’approche alors de moi, un sourire goguenard sur les lèvres. J’ai un peu peur de sa réaction mais je me force à rester de marbre. Il se met à genoux.

— Maître Moustique, déclare-t-il solennellement en imitant l’accent chinois, je vous présente mes plus plates excuses.

Sa mine est si comique que je ne peux m’empêcher de sourire. On se croirait dans un épisode de la série « Kung Fu », dont ma grand-mère était fan. Inspirée, je m’incline devant lui en joignant les mains.

— Petit scarabée, dis-je alors, je serai toujours à tes côtés. Mais si tu fais chier, tu l’auras, ta raclée !

Mon public est conquis. Tandis que Joshua, Iannis, Oliver, Connor et Jamie me tapent dans le dos en poussant des cris de joie, Steven se relève, le sourire aux lèvres, et me tend son poing fermé pour un check. Peu habituée à ces manières masculines, je réagis maladroitement mais il ne m’en tient pas rigueur.

Je crois qu’avec ma réplique, j’ai gagné ma place au sein du groupe…

Les gars me demandent ensuite d’où me vient mon expertise en matière de filles. Je ressors le mensonge que j’ai servi à Jamie. Même si je n’en suis pas fière, je ne peux plus faire machine arrière.

— C’est sûr qu’en ayant vécu avec autant de femmes, tu dois être capable de les comprendre ! s’exclame Oliver. Moi, je n’ai que des frères, ajoute-t-il, l’air désolé.

— L’idéal, dis-je, ce serait qu’il y ait des filles qui viennent au club : vous apprendriez ainsi à mieux communiquer !

Aussitôt, c’est un concert de hurlements.

— T’es complètement malade ! s’écrie Oliver. Ce serait embrouilles et compagnie !

Sa déclaration déclenche un florilège de remarques caricaturales. Prenant une voix aiguë, Connor tortille sa grande carcasse en s’écriant : « Je fais une pause, Coach, mon mascara coule ! », Steven renchérit en geignant : « J’arrête, mon survêt’ rose est froissé ! ». Iannis n’est pas en reste : faisant semblant de chercher quelque chose, il fait le tour de la salle, puis s’arrête net. Imitant une bimbo à la moue boudeuse, il s’exclame : « C’est pas possible ! Y a pas de miroir, ici ?! ».

Même s’ils s’en prennent à mes congénères, leur performance est si drôle que je ris de bon coeur. Et puis, si je me montrais trop critique, ce serait suspect. Néanmoins, je dois faire preuve d’un peu de loyauté.

— N’exagérez pas non plus ! finis-je par dire.

— Les gars ont raison, ajoute Jamie. Impossible de faire confiance aux filles ! Elles te plantent un poignard dans le dos à la moindre occasion !

Empreinte d’agressivité, sa déclaration tranche avec les scènes joyeuses et légères auxquelles nous venons d’assister. Personne ne s’y trompe, d’ailleurs. L’ambiance retombe d’un coup. Nous nous regardons, gênés. Au bout d’un moment, Iannis finit par rompre le silence.

— Dis, Sydney, comme tu es un expert… Tu pourrais peut-être nous donner quelques conseils, à nous aussi ?

Sa question me prend au dépourvu. Cela fait deux fois aujourd’hui que l’on sollicite mon opinion, alors que, pendant deux ans, je n’ai pas eu le droit de l’exprimer !

— Pourquoi pas ? lui dis-je, débordant de fierté. En quoi puis-je t’aider ?

— Je me suis embrouillé avec ma copine…

— Le pauvre a des problèmes d’érection, murmure Steven d’un air entendu.

Tandis que les gars éclatent de rire, Iannis lui lance un regard furieux, aussitôt démenti par un sourire en coin ; il sait très bien qu’après sa remarque sur la prétendue saleté de son ami, c’est un juste retour à l’envoyeur. L’atmosphère s’allège d’un coup.

— Je veux bien vous donner quelques conseils, dis-je alors, mais interdiction de parler d’anatomie !

— C’est qui, celle-là, encore ?! demande Oliver d’un ton malicieux.

Après un énième fou rire, nous nous retrouvons assis en cercle sur le tatami. J’ai soudain l’impression d’être au beau milieu d’une veillée, dans un camp de vacances. La seule différence est que, cette fois, je ne me cache pas au fond, derrière les autres.

Un peu nerveuse face à ces six paires d’yeux fixés sur moi, je donne la parole à Iannis. Il se racle la gorge, puis se lance :

— Pour fêter nos six mois ensemble, explique-t-il, j’ai offert à ma copine des sous-vêtements en dentelle rouge cerise. J’ai accumulé les heures sup pour les payer mais, lorsqu’elle a ouvert le paquet, elle a fait la gueule.

A peine a-t-il fini que les gars se mettent à crier au scandale, arguant que les femmes « ne sont jamais contentes ! », et qu’elles « ne savent pas ce qu’elles veulent ! ». Je n’obtiens le calme qu’après plusieurs « Taisez-vous ! » tonitruants. Je me tourne alors vers Iannis.

— C’est la première fois que tu lui achètes de la lingerie ?

— Oui, au prix que ça coûte…

— Et avant, que lui avais-tu offert ?

— Des fleurs, un livre, un petit bracelet en argent…

— Et ces cadeaux lui avaient plu ?

— Bien sûr !

— Hm, dis-je alors en prenant la pose du spécialiste confronté à un problème grave.

Les gars ne pipent mot. Lorsque je reprends la parole, ils sont suspendus à mes lèvres.

— A mon avis, elle a dû considérer que ce cadeau était un peu dévalorisant.

Aussitôt, c’est l’effervescence.

— Stop ! crié-je. Si vous voulez comprendre les femmes et avoir de meilleures relations avec elles, il faut essayer de vous mettre à leur place. C’est ce que je suis en train de faire. Si vous beuglez chaque fois que je pose une question, on ne va jamais y arriver ! Alors, vous vous calmez !

Les mots sont sortis tous seuls. Ils semblent avoir atteint leur but : penauds, les gars acquiescent d’un hochement de tête. Je reste un instant sans voix, étonnée de la fermeté dont j’ai fait preuve.

— Iannis, j’ai une dernière question à te poser : ta copine porte-t-elle habituellement des sous-vêtements sexy ?

— Non, c’est bien pour ça que je lui en ai offert !

— Je vois. A mon avis, elle a dû trouver que ce cadeau était un peu égoïste.

Un frémissement parcourt le public mais personne ne se met à crier. Il y a du progrès !

— En recevant ce cadeau, expliqué-je à Iannis d’un ton doctoral, ta copine a dû penser d’une part que tu n’aimais pas sa lingerie et, d’autre part, que tu te faisais plaisir à toi-même plutôt qu’à elle.

Mon public est bouche bée. A croire que je viens de révéler le secret de l’immortalité !

— La solution, maintenant, c’est de lui offrir un autre cadeau, plus adapté à ses goûts, en précisant que tu as bien remarqué qu’elle n’avait pas apprécié le précédent et, que l’important pour toi, c’était de lui faire plaisir !

Iannis me regarde d’un air dubitatif.

— Tu es sûr de toi ?

Si j’ai l’air d’hésiter maintenant, ma crédibilité en prendra un coup.

— A cent pour cent ! dis-je avec aplomb, en croisant les doigts pour que l’avenir ne me fasse pas mentir. Je suis même certain qu’elle t’en sera extrêmement reconnaissante !

Faute de temps, notre séance « Couples en détresse » se termine avant que nous ayons épuisé toutes les questions. Je ne sais pas si les gars suivront mes conseils. En tout cas, ils semblent désireux de recommencer l’expérience et, pour une fois, ils quittent le Drake en me saluant. Steven me dit même « A demain, Moustique ! ».

L’attribution d’un surnom signifie-t-il que je suis acceptée dans le groupe ?

27.

Entre les cours à l’université, mon travail au journal et les entraînements au club, je prends doucement mon rythme de croisière. La routine m’offre un cadre rassurant et j’en viens peu à peu à me détendre et à oublier la peur qui, jusque-là, faisait partie de mon quotidien.

Me sentant un peu plus à l’aise au Drake, j’y vais désormais avec mon Leica. Entre deux séances d’exercices, je photographie les gars. Méfiants au début, ils ont fini par se prêter au jeu et, désormais, ils prennent même des poses amusantes en me voyant approcher.

La fin de semaine apporte un rebondissement inattendu dans nos relations.

A son arrivée, Iannis dépose à la hâte ses cartons sur la table et s’exclame, les yeux brillants :

— Devinez ce qui m’est arrivé hier soir !

Tout en attaquant les pâtisseries, les gars commencent à émettre des hypothèses.

— Tu es allé voir une exposition canine ! lance Connor.

Iannis secoue la tête.

— Tu as été au concert ? demande Joshua.

— Non !

Je suis un peu fébrile et ce n’est pas à cause des vingt minutes de corde à sauter que Jamie m’a infligées. Si seulement mes conseils conjugaux avaient pu porter leurs fruits… Je n’ose pas poser la question. Par chance, Oliver m’en dispense.

— Je parie que c’est lié à ta copine, suggère-t-il alors.

Avec un grand sourire, Iannis nous fait signe d’approcher. Son air joyeux est de bon augure. Munis de nos muffins, nous nous rassemblons autour de lui. Lorsqu’il est certain d’avoir toute notre attention, il commence son récit.

— Mercredi, selon les conseils de Sydney, j’ai dit à ma copine que je tenais vraiment à lui faire plaisir et je lui ai offert un livre de cuisine dont elle m’avait parlé il y a un moment. Elle était tellement émue que les larmes lui sont montées aux yeux !

Tous les regards se tournent vers moi.

— Et ce n’est pas tout… ajoute Iannis. Nous avions rendez-vous hier soir. J’ai sonné chez elle. La porte s’est ouverte et Amanda était…

Il s’interrompt, l’air coquin. Excellente technique pour ménager le suspense : nous sommes suspendus à ses lèvres !

— Elle était comment ?! demande Oliver, au comble de l’impatience.

— En dessous sexy rouge cerise ! Je ne vous raconte pas la soirée que nous avons passée ! Et tout ça, c’est grâce à Sydney !

Iannis s’incline devant moi en déclarant :

— Je confirme : tu es un expert !

— Je dirais même plus, renchérit Steven, question nana, Moustique, tu es ceinture noire, cinquième dan !

Aussitôt, les gars se déchaînent ! Tandis qu’ils se mettent à scander mon nom, je me retrouve, sans savoir comment, sur les épaules de Connor. Il fait le tour de la salle sous les acclamations. Sa fonction de coach lui imposant une certaine retenue, Jamie reste un peu à l’écart mais son regard bienveillant et son sourire nous accompagnent. Je vis là le moment le plus exaltant de toute mon existence !

Lorsque l’agitation retombe, Connor me remet sur mes pieds, puis il m’ébouriffe les cheveux. Ce geste anodin m’émeut terriblement et je ne suis pas loin de fondre en larmes.

●●●

Allongée sur mon lit, j’ai du mal à trouver le sommeil. Les événements de ce soir font la cavalcade dans ma tête. Je suis émue et troublée comme si j’avais rencontré l’amour de ma vie. Pourtant, il ne s’est rien passé d’extraordinaire… J’ai simplement eu le sentiment d’être utile.

Cela ne m’était jamais arrivé avant. Enfant, j’ai vite compris que, pour mon père, je n’étais qu’une bouche de plus à nourrir et, pour ma mère, une source d’inquiétude constante. Passer sa vie à essayer de protéger son enfant, ce n’est pas une vie. C’est peut-être pour ça qu’elle est partie…

Cassandra a rarement eu besoin de mon aide, elle est si déterminée et sûre d’elle ! Je n’ai été utile à ma grand-mère qu’au moment où elle ne pouvait plus s’en rendre compte.

Quant à Richard, je le comprends à présent, il m’a fait croire que j’avais besoin de lui pour choisir mes vêtements ou mon maquillage, trouver un bon restaurant ou un job. Il m’a convaincue que j’étais insipide et inutile, mais il avait tort.

●●●

Au fil des jours, notre pause « Muffins » de 21h s’allonge et se transforme en groupe de parole sur le thème « Comprendre les femmes ». Une routine se met peu à peu en place : nous installons des tapis entre les rings et nous nous asseyons en cercle pour discuter. L’un des gars expose son problème, les autres commentent ou réagissent, puis j’analyse le comportement féminin. Le sujet semble inépuisable ; à croire que les deux sexes n’utilisent pas le même langage !

Le problème que me soumet Oliver un soir en est un exemple typique.

— Au moment où nous devions sortir, raconte-t-il, ma copine me dit : « J’arrive dans une minute ! ». Une heure après, j’attendais toujours.

Eclat de rire général ! Manifestement, le temps féminin n’a pas la même durée que celui des hommes…

— Elle a fini par arriver en disant : « Regarde, Oli », ajoute-t-il en prenant une voix aiguë, « tu ne trouves pas que ce pantalon me grossit ? ». J’ai bien regardé… Et je lui ai répondu qu’en effet, ça lui faisait un gros cul. Et là, tenez-vous bien, elle est partie dans sa chambre en boudant !

— Je confirme, dit Steven. Les filles et le look, c’est un truc de dingues !

— Dixit un mec qui passe sa vie dans les boutiques de fringues ! s’exclame Iannis.

Steven lui lance un regard noir. Je reprends la parole avant que la situation dégénère.

— Merci pour ces remarques édifiantes, leur dis-je en riant. Vous en avez d’autres du même genre ?

Ils secouent la tête.

Nonchalamment appuyé contre le cheval d’arçon, Jamie me regarde, l’air amusé. Je ne sais pas trop comment interpréter son sourire mais je n’ai pas le temps de m’interroger, Oliver est impatient de connaître mon opinion.

— Quand une femme pose ce genre de questions, expliqué-je alors, ce n’est pas la vérité qu’elle attend… Elle veut juste vérifier qu’elle est toujours belle à vos yeux.

— J’aurais dû lui mentir ?! s’exclame Oliver.

— Tu pouvais peut-être pu lui dire que son pantalon ne mettait pas ses formes en valeur, suggère Steven.

— Excellent ! m’écrié-je. Il vaut toujours mieux critiquer le vêtement plutôt que la personne.

— Du style : « Ce pantalon n’est pas mal », ajoute Connor, « mais je t’aimerais mieux en jupe »…

— C’est exactement ça ! Les gars, je suis impressionné, vous progressez de jour en jour ! Vous verrez, bientôt, tout cela deviendra naturel, et vos copines seront à vos pieds !

Ma prédiction déclenche des cris de joie et des acclamations. Soudain, Jamie réclame le silence.

— Depuis que Moustique est arrivé, déclare-t-il, nos relations avec les filles se sont améliorées. Il mérite toute notre gratitude : je crois que nous devrions le nommer « Love-coach » !

Sa proposition me laisse pantoise ; personne ne m’a jamais rendu un tel hommage ! Les gars se mettent à applaudir. Emue, je ne sais pas comment réagir.

— Merci, finis-je par dire d’une voix tremblante, je suis très touché et très honoré.

— Bravo, Jamie ! s’écrie soudain Iannis d’un ton faussement agacé. Maintenant qu’il a un titre officiel, Moustique ne va plus vouloir se faire payer en muffins !

— Merci, dis-je en riant, je n’y aurais pas pensé tout seul ! Que vais-je bien pouvoir vous demander comme honoraires… ?

Mes yeux font lentement le tour de la salle. Ils s’attardent sur les rings poussiéreux, les tapis délavés et les murs gris…

— J’ai trouvé ! Il nous faudrait un endroit plus agréable pour les consultations… Assis par terre, ça ne fait pas très sérieux !

— Tu as raison, dit Jamie. Nous passons toutes nos soirées ici ; un peu de confort s’impose ! Qu’en pensez-vous, les gars ?

— Ce serait carrément génial ! dit Oliver. On pourrait même avoir une machine à café !

— Et tu ne veux pas non plus que George Clooney vienne nous le servir dans des tasses en porcelaine ? demande Steven.

— A tout prendre, répond Iannis, je préfèrerais que ce soit Gwyneth Paltrow …

— Le top, ajoute Jamie, ce serait une machine qui fasse aussi du chocolat chaud.

— Fais gaffe, lui dit Iannis, ça fait grossir !

Le coach se lève d’un bond et se place au centre de notre cercle en prenant une pose de culturiste.

— Regardez ce corps, je peux me permettre autant de chocolat que je veux, non ?

Il n’a pas tort. Aucune trace de graisse n’est visible sur ses épaules athlétiques, ses bras musclés et son ventre plat. Ses cheveux détachés, qui flottent sur ses épaules, lui donnent un air sauvage qui contraste avec la douceur de ses yeux. Je m’étais trompée quand je l’ai décrit à Cassandra. Il dépasse largement le niveau « Bombe atomique » ! Dommage qu’il ait cette piètre opinion des femmes…

Après s’être fait copieusement chambré, Jamie se rassied, hilare.

— Moi, le café ou le chocolat chaud, je m’en moque, déclare Joshua. Ce que j’aimerais, ce serait un piano ! Comme ça, je jouerais pendant que vous vous entraînez. Ça mettrait une ambiance du tonnerre !

— On pourrait même avoir un chien… dit Connor.

— Ah non, dit Iannis, moi je suis allergique aux poils d’animaux !

— Et puis, les clebs, ça pue, dit Steven. Une télé, ce serait super !

— Non, pitié, supplie Olivier, il nous mettrait en boucle « America’s got talent ».

— Tu es fan de cette émission, Steven ? lui demandé-je.

— Tu plaisantes, Moustique ! s’exclame Connor, il l’adore !

— Et alors ? aboie Steven. Chacun ses rêves !

— Calmez-vous, les gars, dit Jamie. Je propose que chacun apporte ce qu’il veut. Nous arriverons bien à rendre cette salle plus accueillante !

Après cette soirée inattendue, je rentre chez moi sur un petit nuage. « A chacun ses rêves », a dit Steven. Il avait raison. Le mien vient de se réaliser : je crois que, désormais, je fais partie du groupe !

28.

Trois jours plus tard, lorsque j’arrive au Drake, je découvre Jamie et Joshua installés comme des pachas dans un canapé en cuir vert foncé, placé contre le mur, entre les deux rings. Après m’avoir saluée d’un « Bienvenue, Love-coach ! », ils m’invitent à les rejoindre.

Auparavant, je branche le lampadaire que j’ai trouvé en bas de chez moi, près d’une benne à ordures. Il est presque neuf, seul l’abat-jour est un peu bancal. Lorsque j’appuie sur l’interrupteur, une lumière chaude nous auréole aussitôt. Les couleurs criardes des rings s’adoucissent et les murs grisâtres prennent une teinte rosée.

Iannis arrive en portant un petit réfrigérateur qu’il pose à côté du canapé.

— Il s’ennuyait dans mon garage, dit-il, il est bien mieux ici ! Des boissons fraîches à volonté, ce sera cool !

Les frères Harper débarquent peu après, les bras chargés.

— La table basse est un peu éraflée, explique Connor, mais elle sera bien utile !

— Ces deux sièges viennent du cinéma, renchérit Steven. Même s’ils ne sont pas de première jeunesse non plus, ils devraient faire l’affaire !

Les suivant de peu, Joshua transporte avec difficulté un fauteuil bergère recouvert de velours bleu roi.

— Où as-tu trouvé cette antiquité ? lui demande Jamie.

— Chez mon père. Comme il est parti en voyage, il n’a pas pu m’interdire l’entrée de la maison. Le fauteuil se trouvait dans une chambre inutilisée, il ne se rendra même pas compte que je l’ai pris ! Vas-y, Moustique, essaie-le ! ajoute-t-il en me faisant un clin d’œil, il sera parfait pour tes consultations !

Peu habituée aux manifestations de gentillesse, je ne me fais pas prier.

— C’est le top, Joshua ! lui dis-je en m’enfonçant dans le siège. Je pourrais y rester des heures !

— N’y compte pas ! s’exclame le coach. C’est mon tour, maintenant !

— Je viens à peine de m’asseoir !

Il se rue vers moi, l’air féroce. J’ai beau m’accrocher aux accoudoirs de toute la force de mes doigts, je ne résiste pas deux secondes à sa poigne de fer. Il me soulève comme un paquet de linge et me lance sur le canapé.

— Tu verras, Jamie Oakley, crié-je, furieuse, quand je serai assez fort, je me vengerai !

— J’attends ce moment avec impatience, Moustique ! répond-il en éclatant de rire et en prenant ses aises dans le fauteuil.

Il n’a pas le temps d’en profiter : une voix nous parvient de l’extérieur.

— Hé, les gars, venez ! J’ai besoin d’aide !

Intrigués, nous sortons du club. Oliver nous attend, assis sur le pare-choc arrière d’une camionnette, un grand sourire sur les lèvres. Ses cheveux ébouriffés brillent dans le rayon du soleil couchant. Il se lève, nonchalant, et ouvre les portières. La stupeur nous cloue sur place.

Il a apporté un piano !

Nous sommes tellement ébahis que nous gardons le silence. Les yeux écarquillés de Joshua se posent tour à tour sur le visage rayonnant du blondinet et sur l’instrument en bois verni. Ceux de Jamie, en revanche, expriment une certaine méfiance.

— Excuse-moi de te poser cette question, Oliver : tu l’as obtenu de façon légale, ce piano ?

— Oui, Jamie, je te le jure ! Tu peux me faire confiance !

— Je serais malgré tout rassuré si tu me donnais des précisions sur son origine…

Notre feu follet si débrouillard aurait-il eu des démêlés avec la justice ? Il faudra que j’éclaircisse ce mystère !

— J’ai repéré ce piano dans un bar désaffecté de la 36ème rue, explique-t-il. Je me suis renseigné, le propriétaire m’a dit que le local devait être rénové le mois prochain et que tout ce qui était à l’intérieur allait à la casse. Je me suis servi !

Jamie hoche la tête et sourit.

— Qu’est-ce qu’on attend alors ?!

Nous nous mettons au travail ; enfin, à côté des costauds Oliver et moi, les gringalets, nous n’apportons qu’une aide symbolique. Au bout d’une heure d’efforts, l’instrument trouve sa place contre le mur, à côté du canapé. Je me demande bien comment Oliver a pu le transporter…

Nous nous laissons tomber sur les sièges, en nage mais ravis. Iannis sort des canettes de bière de son réfrigérateur et nous les distribue. J’aurais préféré un coca mais je me tais, heureuse de pouvoir partager ce moment de convivialité avec mes nouveaux amis.

Après la pause, Joshua se met au piano.

— Je dédie ce premier morceau à Oliver ! déclare-t-il d’une voix émue.

Ce dernier, un peu gêné, le remercie d’un signe de tête. Les notes d’un air doux et jazzy s’égrènent bientôt dans le silence.

— On est bien, non ? dit alors Iannis.

Ne voulant pas rompre le charme, nous acquiesçons d’un hochement de tête. Je sors mon appareil-photo pour immortaliser cet instant de grâce :

Connor, trônant dans le fauteuil bleu-roi, les yeux fermés, ses doigts pianotant sur les accoudoirs ; Oliver, affalé sur son siège, sirotant sa bière ; Steven, qui, pour une fois, semble calme et détendu ; Iannis, les bras croisés derrière la tête, se laissant bercer par la musique ; Joshua au piano, qui joue avec passion et Jamie, assis à côté de moi, posant sur nous tous un regard chaleureux.

Cette soirée douce est propice aux confidences.

— Mon rêve, dit Oliver, ce serait d’avoir une grande maison pour moi tout seul. Personne ne me dirait ce que je dois faire. J’aurais un jardin et une piscine. Je passerais de bons moments avec mes potes à jouer au billard ou à regarder des films sur écran géant…

Je sais qu’Oliver a plusieurs frères mais j’ignorais que cela lui pesait. Quel dommage ! Il ne sait pas sa chance. Moi, je rêve d’une grande famille, de convivialité et d’entraide, de chaleur et d’amour !

— Moi aussi, enchaîne Connor, j’aimerais avoir une grande propriété : j’y recueillerais les animaux abandonnés. Il y aurait une prairie pour les chevaux et les ânes…

— La nature ne m’intéresse pas, déclare son frère. Moi, je voudrais me produire sur scène. Chanter, danser, jouer la comédie, faire le clown...

Après avoir adressé un clin d’œil à son ami, Joshua se met à jouer « Show must go on » de Queen, puis il se tourne vers nous.

— Mon rêve, ce serait de pouvoir gagner ma vie en jouant de la musique. Dommage que tout le monde ne puisse pas le comprendre… ajoute-t-il, nostalgique.

— Moi, dit Iannis, j’aimerais ouvrir mon propre restaurant. Ne plus avoir de patron sur le dos et faire de la vraie cuisine. J’épouserais aussi une femme sexy qui m’aimera passionnément et nous serons heureux toute notre vie !

— Là, tu planes, s’exclame Jamie d’une voix pleine d’amertume, une fille comme ça, ça n’existe pas !

Le macho est de retour !

— Toutes des « salopes », c’est ça ? lui dis-je d’un ton agressif.

Le coach me lance un regard surpris, tout comme les autres, puis son visage se ferme.

— Pas loin, répond-il en se levant.

En passant devant les appareils d’échauffement, il frappe violemment le punching-ball et disparaît dans la réserve. L’atmosphère paisible qui nous enveloppait s’évanouit d’un coup.

— C’est quoi, son problème ? demandé-je à la cantonade.

— Il est tombé amoureux d’une fille qui lui a brisé le cœur, explique Oliver.

— C’est ça qui le rend aussi désabusé ?

— Oui, parce que…

Joshua l’empêche de continuer.

— Ce sont ses affaires ! s’exclame-t-il. S’il voulait en parler, il le ferait, OK ?

Il plaque un accord sur le piano et commence à jouer l’air de « Mission Impossible ».

Le message est clair.

●●●

Malgré le départ précipité de Jamie, j’ai adoré cette soirée. De retour chez moi, je me précipite sur mon papier à lettres pour tout raconter à Cassandra. J’aimerais tellement la voir en face de moi et entendre son rire !

« Ma belle,

Je suis sur un petit nuage. Figure-toi qu’au Drake les gars ont découvert que j’avais certaines compétences en matière de psychologie féminine (!). Je les aide à améliorer leurs relations avec les filles. Ils m’ont même nommée « love-coach ». C’est génial de se sentir utile ! J’ai l’impression qu’ils m’ont acceptée et que, désormais, je fais partie du groupe. Tu peux imaginer ce que cela représente pour moi !

J’aimerais les aider davantage ; ils n’ont pas que des problèmes de cœur. Joshua, par exemple, est en froid avec son père, qui n’accepte pas sa décision de faire de la musique. Oliver, lui, a eu des ennuis avec la justice. Quant aux remarques sexistes de Jamie, elles semblent liées à un chagrin d’amour. J’ai hâte d’en savoir plus, je vais mener ma petite enquête !

Tu te rappelles, nous nous étions souvent demandé ce que faisaient et disaient les hommes quand ils étaient entre eux. Eh bien, maintenant, je le sais ; je viens de passer la soirée avec mes « potes » ! J’ai le regret de te dire que ce n’est pas très différent des soirées entre filles. Rien d’exotique ou d’extraordinaire… Confortablement installés dans notre nouveau coin cosy, nous avons parlé filles et rêves d’avenir. Je n’ai pas été très loquace mais, pour la première fois depuis des mois – et peut-être même des années– je me suis sentie parfaitement sereine. Il m’a semblé tout à coup que l’ombre menaçante du Gremlins s’éloignait.

J’espère que tu ne l’as pas revu et que tu fais preuve de prudence !

Je t’embrasse très très fort,

Tu me manques,

Sydney ».

29.

Dès le lendemain, je suis obligée de redescendre de mon petit nuage ; la réalité me rattrape. Mon premier article doit se trouver sur le bureau de Maddy dans deux jours. Je suis un peu nerveuse. Même si j’ai de l’expérience, je n’ai pas écrit depuis longtemps et je crains de ne pas être à la hauteur.

Cet après-midi, j’ai rendez-vous avec le propriétaire d’un refuge pour animaux. Lorsque j’ai proposé à Connor de m’accompagner, il a sauté de joie ! Il n’en revenait pas que j’aie retenu ce qu’il nous avait confié. Les filles sont comme ça, mon gars ! Elles écoutent et elles rendent service !

●●●

Hélas, en fin de journée, quand nous rentrons, nous sommes complètement déprimés. Je comptais sur les gars pour me remonter le moral mais Iannis nous annonce que le coach et Joshua manquent à l’appel.

— Où sont-ils ? m’étonné-je. C’est la première fois qu’ils ne viennent pas…

Iannis répond de façon évasive, tout comme Steven, Connor et Oliver qui prennent un air gêné et changent vite de sujet de conversation. Encore un mystère à élucider…

— Et le refuge, c’était comment ? demande Steven.

Une bière à la main, son frère se laisse tomber dans le canapé en poussant un long soupir. 

— Sujet délicat, dis-je en m’affalant à côté de lui.

— Que s’est-il passé ? demande Oliver.

— Pendant que j’interviewais le propriétaire, expliqué-je, Connor est allé faire un tour…

Après avoir bu une gorgée, celui-ci enchaîne :

— Il y avait un enclos avec d’adorables petits chiens. Je n’ai pas pu résister, j’en ai pris un dans mes bras…

— Ça y est ! s’exclame Steven. Connor le Borbor a encore fait des siennes…

— C’est quoi, ce surnom à la noix ? demande Oliver.

— Je te raconterai un de ces jours…

— Dans ce cas-là, moi, je ne me gênerai pas pour te parler de Steven la Déveine, rétorque son frère d’un air menaçant.

— Que s’est-il passé ensuite ? s’exclame Iannis d’un ton agacé.

— Le petit chien que je tenais m’a mordu. Je l’ai lâché et il s’est enfui ! Je l’ai poursuivi à travers tout le refuge, puis il a fini par se glisser à l’intérieur d’un hangar. Il n’arrêtait pas d’aboyer, j’ai eu peur qu’il ameute le propriétaire ! En me faufilant tant bien que mal sous la chaîne qui fermait la porte, j’ai réussi à entrer.

Après avoir terminé sa bière, Connor reprend son récit. Les gars sont suspendus à ses lèvres.

— Le hangar était rempli de bordel et j’ai mis un peu de temps à attraper le chien. En ressortant, j’ai fait tomber une caisse. J’ai entendu des miaulements. En soulevant le drap qui la recouvrait, j’ai découvert une cage contenant des chats en piteux état.

Mon partenaire semblant encore sous le coup de cette vision, je prends la parole :

— Le propriétaire recueille les animaux abandonnés que les gens lui amènent, il reçoit des subventions pour cela et donne l’image d’un homme généreux, mais, en réalité, il ne veut pas s’embarrasser de ceux qui sont malades et les laisse mourir.

— Le salaud ! s’exclame Iannis. Il faut prévenir les flics !

— La police a d’autres chats à fouetter, si je peux me permettre… Et puis, nous n’avons aucune preuve, Connor n’avait pas le droit d’entrer dans ce hangar.

— Vous auriez vu ces pauvres chatons… se lamente ce dernier, l’air malheureux.

— Même si les bêtes, ce n’est pas mon truc, déclare Steven, je trouve ça dégueulasse !

— En plus, ajouté-je, je ne serais pas étonné qu’il fasse aussi du trafic d’animaux exotiques ! Certaines de ses paroles m’ont mis la puce à l’oreille…

La morosité nous gagne.

— J’ai une idée, dit alors Oliver avec un air de conspirateur. Allons délivrer ces chats !

Croyant à une blague, Iannis éclate de rire. Il s’arrête net en voyant l’expression résolue de son ami.

— T’es pas sérieux, mec ! lui dit-il.

Oliver hoche la tête et nous regarde, les uns après les autres, les yeux brillants.

— Le pauvre Connor est effondré ! On ne peut pas le laisser comme ça !

L’intéressé se redresse d’un coup.

— Il a raison ! s’exclame-t-il. Nous devons agir !

— Attendez, les gars, dit Iannis d’un air incrédule, vous voulez dire « maintenant » ?!

Sa stupéfaction me rassure : je ne suis pas la seule à trouver leur projet complètement insensé et leur emballement très puéril.

— Si on traîne trop, ils mourront ! dit Connor en se levant d’un bond.

— J’en suis ! annonce Steven. On va se refaire « Sauvez Willy », version féline !

Ravis de cette alliance, Oliver et les frères Cooper se serrent les mains avec ferveur.

— C’est bon, les gars, finit par dire Iannis, on est une famille, je ne vais pas vous laisser tomber ! Et puis, sans moi, ça risquerait de mal tourner !

Sa déclaration est accueillie avec des cris de joie. Moi, en revanche, je ne m’en réjouis pas : la seule personne raisonnable de la bande vient de passer du côté obscur ! Les nouveaux alliés se tournent vers moi, l’air interrogatif.

— Alors, Moustique, qu’en penses-tu ? me presse Connor.

— Vous êtes complètement fous ! Vous n’avez plus dix ans, je vous signale ! Et il ne s’agit pas d’aller piquer des bonbons !

Ma réponse refroidit un peu leur enthousiasme.

— Justement ! s’écrie Connor. Nous voulons sauver des êtres vivants !

— Je suis aussi attristé que toi, lui dis-je, cependant, je ne crois pas que s’introduire dans une propriété privée et commettre un vol soit la meilleure solution !

Il s’approche de moi, l’air grave.

— J’ai vu ces chatons, Moustique, dit-il d’une voix tendue, je ne mens pas : demain, ils seront morts !

— Je te crois sur parole, j’ai bien vu la tête que tu faisais lorsque tu m’as rejoint après l’interview ! Mais je ne veux pas me retrouver en prison !

— Tout de suite les grands mots ! s’exclame Oliver en riant. Personne n’ira en taule ! Ce refuge pour animaux, ce n’est pas Fort Knox ! On escalade la palissade, on se glisse à l’intérieur du hangar, on prend les chats et on repart ! En dix minutes, c’est plié !

Les autres approuvent d’un hochement de tête. Il me reste cependant un argument de poids.

— Que va dire Jamie ? Je vous rappelle qu’accessoirement il travaille dans la police…

Ma remarque a fait mouche : les gars baissent la tête, soudain mal à l’aise.

— Le coach n’est pas là, déclare Steven d’une voix décidée, il n’en saura rien.

— Viens avec nous, Moustique ! m’exhorte alors Iannis, nous ne serons pas trop de deux pour tenir ces chiens fous en laisse !

Amusé, Oliver s’approche de lui en montrant les dents et en aboyant. Les autres éclatent de rire. Je lève les yeux au ciel. Huit ans d’âge mental !

— Et puis, tu fais partie du groupe, maintenant, dit Connor. Sans toi, ce ne serait pas pareil !

— Alors, Moustique ? demande Steven.

30.

Je me retrouve en pleine nuit à parcourir les rues de Charleston, sans savoir comment j’ai pu me laisser embobiner. Enfin, pour être tout à fait honnête, j’en ai quand même une petite idée… Le sort des chatons m’a certes émue mais je n’aurais pas sauté le pas si Connor n’avait pas évoqué mon appartenance au groupe. Je viens à peine de m’intégrer, je ne pouvais pas faire bande à part. Et puis, Iannis a raison, j’arriverais peut-être à leur éviter des ennuis…

Fort des innombrables films d’action qu’il a vus, Steven a pris le commandement de notre troupe. Il a renvoyé chacun chez soi avec une mission : s’habiller en noir et trouver de quoi se couvrir le visage.

Lorsque j’arrive au Drake à 23h55, les gars sont déjà là, silhouettes sombres dans la lumière cuivrée du réverbère. Ils semblent impatients de partir à l’aventure. Oliver sautille sur place en tapant dans ses mains, comme s’il voulait en découdre, Iannis et Connor discutent stratégie et Steven a l’air grave de celui qui se sent investi d’une grande responsabilité.

Ils m’accueillent avec soulagement, ayant sûrement craint que je leur fasse faux bond. J’hésite encore, pourtant. La brise marine me picote les joues et je frissonne, regrettant le confort et la sécurité de mon appartement. Vais-je vraiment me laisser embarquer dans cette expédition ?!

Au moment où je m’apprête à rebrousser chemin, Connor ouvre les portes de son van et nous fait signe de monter. Trop tard pour m’enfuir en courant !

Lorsque nous sommes tous à l’intérieur, Steven enfile une cagoule noire.

— A vous ! déclare-t-il alors. Montrez-moi ce que vous avez trouvé !

Iannis pose sur son crâne une casquette gris foncé qui le fait ressembler à un berger landais, Oliver un bonnet de ski vert à pompon et Connor un borsalino noir. Quant à moi, ne possédant aucun couvre-chef, je m’enveloppe le visage dans une écharpe bleu marine.

Après un moment de stupeur, Steven explose :

— A quoi vous jouez, les gars ? s’exclame-t-il. Vous croyez que George Clooney et Matt Damon ont braqué le casino avec des accoutrements pareils ?! Enlevez-moi ça, c’est pire que tout ! Rabattez votre capuche, plutôt !

— Je te signale que tes héros, eux, ont eu plusieurs semaines de préparation ! rétorque Oliver, en jetant son bonnet dans un coin.

Sans s’émouvoir, Steven donne le signal du départ. Son frère démarre.

00h35 : nous arrivons à destination. Enfin presque : par prudence, notre chauffeur se gare à une centaine de mètres du refuge et nous finissons à pied. Tête baissée, nous marchons sans bruit, en évitant le halo des lampadaires, l’œil aux aguets.

Les rues sont pratiquement désertes. A notre approche, les quelques silhouettes que nous croisons s’éloignent rapidement, impressionnées par notre mine patibulaire. Je n’en reviens pas : pour la première fois de ma vie, je me sens invincible !

Hélas, je ne suis pas invulnérable : dans l’obscurité, je me tords soudain la cheville. Elle me fait un mal de chien mais je réprime un cri de douleur. Par chance et peut-être parce que je marche derrière eux, les gars ne remarquent rien. Je continue clopin-clopant jusqu’au refuge.

En apercevant la grille, Steven lève le poing. Nous nous figeons. L’air professionnel, il inspecte les lieux, puis, à son signal, nous nous glissons le long du mur.

Soudain, le claquement d’une portière nous fait sursauter. Un moteur démarre, deux faisceaux de lumière éclairent la ruelle, des pas crissent sur le gravier, une chaîne cliquette. La grille s’ouvre en grinçant, laissant passer une camionnette qui s’arrête tout près de nous.

Nous nous plaquons contre le mur. Les battements de mon cœur sont si forts qu’il me semble que tout le monde peut les entendre. Instinctivement, je me serre contre Iannis. Son souffle saccadé n’est pas des plus rassurants.

Pourtant, je n’ai pas peur. Au contraire ! Je me sens pleinement vivante ! Ce doit être l’adrénaline ou l’excitation de la transgression ! C’est comme si j’avais à nouveau quinze ans ; je ne croyais pas pouvoir éprouver à nouveau une sensation aussi vivifiante ! Elle était ensevelie sous un monceau de tristesse et de douleur.

Une silhouette referme la grille et monte dans le véhicule qui démarre aussitôt et disparaît au coin d’une rue adjacente. Je pousse un soupir de soulagement.

— On y va ? demandé-je.

— Attendons un peu, par sécurité ! déclare notre chef.

L’air est de plus en plus frais et je ne suis pas suffisamment couverte. Et puis, le thé que j’ai bu avant de partir commence à peser sur ma vessie. Ce n’est vraiment pas le moment ! Il faut que je trouve un moyen de me distraire.

— Hé, les gars, dis-je à voix basse, vous avez déjà fait un truc comme ça ?

— Quand j’étais ado, répond Iannis, je me suis glissé dans le jardin du voisin pour aller mater sa fille !

— T’es un gros pervers, en fait ! s’exclame Oliver.

— Pervers peut-être, mais pas gros, s’il te plaît. Ce mois-ci, j’ai perdu deux kilos !

— Moins fort, les mecs ! nous gronde Steven qui prend son rôle de commandant à coeur.

— Et alors ? demande Connor, sans se préoccuper des recommandations de son frère. Tu l’as vue à poil, la voisine ?

— Non, ce que j’ai vu, par contre, c’est la batte de base-ball de son père et la gueule pleine de crocs de son pitbull. Je peux te dire que, pendant longtemps, je n’ai plus eu la moindre envie de m’approcher d’une fille !

Ils s’esclaffent, même Steven qui ne réussit pas à garder son sérieux.

— En tout cas, dis-je, s’il y avait une fille avec nous, elle nous empêcherait peut-être de faire une grosse bêtise…

— Tu parles ! s’exclame Oliver. Elle dirait plutôt : « Chéri, il faut aller aux urgences, je me suis cassé un ongle ! ».

— Ou bien : « Chéri, j’ai envie de faire pipi ! », dit Connor d’une voix aiguë.

Les gars éclatent de rire. Je ne peux m’empêcher de les imiter : parfois, les clichés représentent assez bien la réalité…

— L’heure est venue ! nous dit soudain Steven. Notre mission est simple : escalader le mur, aller jusqu’au hangar, y entrer, ouvrir les cages, mettre les chats dans les sacs et repartir en courant. C’est clair ?

— Oui, chef ! crions-nous d’une même voix.

Steven est le premier à se lancer. Il se hisse avec aisance sur le mur, fait passer ses jambes de l’autre côté et saute.

— La voie est libre, chuchote-t-il. A vous !

— Vas-y, Moustique ! me dit Iannis.

— C’est trop haut, je n’y arrive pas !

Ne faisant ni une ni deux, il me soulève sans effort jusqu’à ce que j’attrape le haut du mur. Grâce à cette aide inespérée, je réussis à l’enjamber et à sauter. Ma cheville blessée accuse le coup, mais je reste stoïque.

Lorsque les autres nous ont rejoints, nous nous dirigeons vers le hangar sur la pointe des pieds. Eclairés par le rayon de lune, nous longeons l’enclos d’un porc-épic qui nous jette un regard indifférent, puis celui des cochons chinois qui se mettent à grogner.

— Hé, Iannis, murmure Oliver, tes frères t’ont reconnu !

L’intéressé montre les dents en grondant.

— Attends un peu qu’on soit sortis ! menace-t-il.

— Chut ! ordonne Steven.

Nous arrivons enfin devant le hangar. Connor essaie de réitérer son exploit de l’après-midi mais la porte, bloquée par la chaîne, ne s’ouvre pas suffisamment. Poussant un juron, il s’arc-boute contre le vantail. En vain. Je remercie en silence le Dieu des huisseries, s’il existe. Les gars vont peut-être enfin comprendre que notre aventure est vouée à l’échec !

Hélas, Oliver sort une trousse à outil de son sac à dos et se met au travail. En quinze secondes, il vient à bout du cadenas. L’air triomphant, il retire la chaîne et la dépose sans bruit sur le sol. En découvrant ses compétences particulières, je comprends mieux l’attitude de Jamie et ses questions sur l’origine du piano…

Après avoir remercié son ami d’un signe de tête, Connor pousse la porte qui s’ouvre avec un grincement sinistre. Un chien se met à aboyer. Nous nous figeons. La peur m’envahit. Le sang bat à mes tempes, mes mains sont moites.

Le silence retombe, à peine troublé par le bruit de notre respiration. Au bout un long moment, Connor et son frère entrent dans le hangar. Oliver et Iannis se faufilent derrière eux. Je les suis à contrecœur.

— Ils sont ici, dit Connor en pointant le faisceau de sa lampe torche sur un amoncellement de caisses.

Steven soulève le drap qui les recouvre et fait apparaître une cage contenant six chatons squelettiques, pataugeant dans leurs déjections et qui se mettent à gémir. Impossible de rester insensible !

— Sortons-les de là ! dis-je en ouvrant la cage. Vite !

Iannis ponctue ma déclaration d’une série d’éternuements bruyants.

— Moins fort ! murmure Steven.

— Je n’y peux rien, je suis allergique aux poils de chat !

Tandis que je dépose les chatons dans le sac, les gars vérifient les autres caisses. Ils en trouvent encore une dizaine dans le même état. Le propriétaire de ce refuge est une vraie ordure ! Nous sortons du hangar, révoltés.

Au moment où Oliver replace la chaîne, un grondement se fait entendre.

— Iannis, dis-je d’une voix tremblante, c’est toi ?

— Depuis quand tu me prends pour un chien, Moustique ?! répond-il.

Les grondements s’amplifient. Steven rallume sa lampe et dirige le faisceau devant nous. Sur le chemin, à une trentaine de mètres, apparaît soudain une gueule remplie de crocs acérés.

— COUREZ !

Nous partons ventre à terre. Des aboiements rauques retentissent alors derrière nous. J’accélère mais je peine à rattraper les gars. Je vais être la première victime du molosse ! Je pousse un cri de terreur.

Iannis et Connor ralentissent et me saisissent, chacun par un bras, au moment où je passe à côté d’eux. Je ne cours même plus, j’ai l’impression de voler au-dessus du sol. Je jette un coup d’œil en arrière. Le pitbull est sur nos talons. Je vois très bien ses petits yeux brillants et sa gueule baveuse.

— Plus vite !

Nous touchons enfin au but ! Oliver et Steven ont déjà escaladé le mur et nous crient des encouragements. Mes deux sauveurs me catapultent dans les airs, puis se mettent à grimper. Je réussis à me hisser jusqu’à la poitrine mais la peur me paralyse tout à coup et je reste pendue dans le vide, du mauvais côté.

— Moustique, qu’est-ce que tu fous ? crie Steven.

— Je n’y arrive pas !

Soudain, avec un grognement joyeux, le chien attrape une de mes chaussures. Je pousse un cri, tout en donnant des coups de pieds pour lui faire lâcher prise. Deux secondes plus tard, je vois apparaître Connor. S’asseyant à califourchon sur le bord, il saisit mes poignets, me tire jusqu’en haut, puis me fait passer de l’autre côté. Des bras me réceptionnent en bas.

— Le clebs t'a mordu ? demande Oliver, inquiet.

— Non, dis-je, à bout de souffle.

— En tout cas, il s'est acharné sur ton froc. Il est plein de bave.

Heureusement que nous sommes dans l'obscurité et qu’ils ne peuvent me voir rougir. Ce n'est pas de la bave qu'il y a sur mon pantalon... J'ai eu tellement peur que je me suis fait pipi dessus !

31.

Accompagnés par des aboiements furieux, nous courons jusqu'au van et nous nous engouffrons à l'intérieur. Connor démarre sur les chapeaux de roues. Peu à peu, la pression retombe, nous reprenons notre souffle.

Le silence est soudain rompu par des miaulements ténus. Les chats s'agitent dans leur sac.

— Que fait-on de nos invités ? demande Oliver.

— Je m'en occupe, répond notre chauffeur. Je connais quelqu'un qui peut les recueillir.

●●●

Le lendemain, l’ambiance est joyeuse au Drake. Cette petite aventure nous a rapprochés. Profitant que Jamie n’est pas encore arrivé, les gars s’en donnent à cœur joie en faisant comme à leur habitude des blagues et des vannes. Je ne suis pas en reste.

Même si je n’ai pas beaucoup dormi, j’ai une énergie débordante. Je commence par la corde à sauter, puis j’enchaîne avec les pompes. A présent, j’arrive à en faire plus de trente d’affilée. J’entame la deuxième série, lorsque Jamie fait son apparition.

La surprise me cloue sur place : il boitille de la jambe droite, son visage est tuméfié, ses bras sont couverts d’hématomes et les jointures de ses mains à vif.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?! m’écrié-je en me précipitant vers lui.

Il balaie ma question d’un geste.

— Ce n’est rien. Retourne à tes pompes, tes bras n’étaient pas assez tendus, recommence !

Il est d’une humeur de dogue. Comprenant que ce n’est pas la peine d’insister, je m’exécute mais je n’arrive pas à faire taire les questions qui fusent dans mon esprit. Il a combattu à mains nues, c’est clair ! Mais contre qui ? Et pourquoi ? Je vois mal le coach participer à une bagarre de rue. Il est le premier à nous apprendre la maîtrise de soi et à nous mettre en garde contre la violence inutile.

Lorsqu’il vient superviser mon échauffement, je remarque d’autres blessures : des écorchures sur l’épaule, un estafilade sur la joue. Il fait comme si de rien n’était, mais il m’impose un tel rythme que j’en viens à me demander s’il ne veut pas m’empêcher de lui poser des questions.

Je jette un coup d’œil aux gars, ils ne semblent pas étonnés. Ils savent, c’est sûr ! Tout comme monsieur Drake qui nous rejoint peu après : lorsqu’il aperçoit Jamie, ses yeux se mettent à lancer des éclairs.

Il faut que j’élucide ce mystère !

L’occasion se présente un peu plus tard, lorsque Joshua arrête ses enchaînements et quitte le tatami pour venir chercher à boire. Après avoir vérifié que le coach est occupé ailleurs, je le rejoins dans le coin cosy.

— Qu’est-ce qui se passe avec Jamie ? lui demandé-je.

Joshua hausse les épaules et décapsule son coca d’un air innocent.

— De quoi parles-tu ?

— Ne joue pas à ce petit jeu-là ! Vous êtes tous au courant, je l’ai bien vu ! Pourquoi, moi, n’ai-je pas le droit de savoir ?

Il boit lentement une gorgée de soda.

— Jamie ne tient pas à ce que ça s’ébruite.

— Il n’a pas confiance en moi ? lui dis-je, vexée. Je ne fais pas partie de la famille, c’est ça ? Je suis bon pour vous aider avec vos copines, mais à part ça, je ne compte pas !

Malgré ma colère, je me force à me calmer : quand je m’énerve, ma voix monte dans les aigus.

— Ce n’est pas ça, Moustique… Tu es un membre à part entière du groupe et Jamie t’apprécie vraiment !

— Tu peux me le dire, alors ! Je serais muet comme une tombe !

Hésitant, il jette un coup d’œil vers le ring. Le coach donne des conseils à Connor et Oliver.

— Je te promets, lui dis-je d’un ton suppliant, il n’en saura rien !

Joshua pousse un long soupir et s’enfonce dans le canapé.

— Il participe à des combats clandestins, explique-t-il à voix basse. Monsieur Drake le lui a interdit parce que c’est très dangereux mais Jamie a besoin de fric. Maintenant, tu sais tout, alors on n’en parle plus jamais, c’est compris ?

J’acquiesce d’un signe de tête. Soulagé, Joshua retourne sur le tatami. Ses révélations m’ont abasourdie. Pour moi, ces combats, c’était du folklore, une sorte de légende urbaine ! Je pensais que ça n’existait que dans les films ! Les blessures à vif de Jamie me prouvent à quel point j’avais tort.

Je reprends l’entraînement mais sans réussir à me concentrer. Ce n’est pas comme si c’était un voyou de banlieue qui avait besoin d’évacuer un surplus de testostérone ! Il est inspecteur de police, il risque sa carrière !

Joshua a dit qu’il avait besoin d’argent… Il veut s’acheter une nouvelle moto pour épater les filles que, par ailleurs, il méprise ? Même si je déteste sa vision des femmes, je sais que Jamie a des principes et je dois dire, un certain sens de l’honneur. Tout cela ne colle pas avec l’image du gros bourrin qui cogne la chair fraîche…

A moins qu’il prenne de la drogue !

Cette idée me fait frémir et m’ôte toute énergie. Au lycée, j’avais un camarade qui prenait de l’héroïne. Je me souviens de ses yeux rouges et de son regard éteint, de son teint pâle et de son apathie. Un jour, il n’est plus venu en cours. Overdose fatale.

Renonçant aux exercices, j’enlève mes gants et je m’approche du ring. Ruisselants de sueurs, Steven et Oliver s’entraînent à parer les coups. Jamie les observe en silence. Vifs et pénétrants, ses yeux verts vont de l’un à l’autre. Malgré les blessures qui déparent son visage, il a le teint halé. Soudain, il saute par-dessus les cordes pour montrer aux gars un mouvement au ralenti. Ses gestes sont sûrs et précis.

Il ne se drogue pas, j’en suis certaine. Pourquoi a-t-il besoin d’argent, alors ? Le mystère reste entier !

Lorsque Iannis arrive, il tique en voyant Jamie. Sans faire de commentaire, il lui donne une double ration de brownies. Le sourire revient sur le visage du coach, qui va s’asseoir dans le canapé pour les déguster.

Ce n’est quand même pas son addiction au chocolat qui lui coûte cher ?!

Nous nous installons tous dans le coin cosy. Joshua me jette un coup d’œil interrogatif, je le rassure d’un signe de tête. Néanmoins, je n’ai pas renoncé à l’idée d’en savoir plus.

Soudain, une sonnerie retentit. Nous vérifions tous nos portables. En vain.

— C’est le téléphone fixe du club ! se rappelle alors Jamie. Réponds, Moustique, tu es à côté. L’appareil est sur le mur, près du tableau électrique.

Je décroche.

— Allô, c’est Cindy, la fiancée de Jamie. Je peux lui parler ?

Bouchant le combiné d’une main, je me tourne vers les gars en souriant.

— Jamie, c’est pour toi ! dis-je en minaudant.

Il se lève, étonné.

— Qui est-ce ?

— Ta fiancée !

Ses yeux s’agrandissent. Les gars s’esclaffent.

— Je n’ai pas de fiancée !

— Dans ce cas, il faut que tu préviennes Cindy !

Sa surprise se transforme en agacement. Il prend le combiné d’un geste rageur. Je retourne m’asseoir avec les gars et nous nous installons confortablement pour assister à la scène.

— Cindy ? Pourquoi m’appelles-tu ici ?

— …

— Si je l’ai éteint, c’est pour une bonne raison ! Je ne veux pas être dérangé, je suis en plein entraînement !

— …

— Oui, je sais que tu penses à moi et ça me fait plaisir mais un SMS, ça suffit, tu n’es pas obligée d’en envoyer quarante !

En entendant nos gloussements, Jamie se retourne et nous jette un regard furieux.

— …

— Comme un rat mort, Cindy !

— …

— Il faut dire « Je m’ennuie comme un rat mort », pas « comme un remords » !

Nos rires redoublent. Jamie nous fait signe de nous taire.

— …

— Oui, j’ai bientôt fini. Je te retrouve chez toi !

Il raccroche.

— Le premier qui dit un mot, gronde-t-il, je l’éclate !

Le coach était de mauvaise humeur en arrivant ; après l’appel de Cindy, c’est pire ! Je me pose des questions sur leur relation. Lorsque je les ai vus la première fois, en pleine séance de bécotage, ils avaient l’air de bien s’entendre. A présent, j’ai des doutes, Jamie semble plus agacé qu’amoureux.

Je m’interroge aussi sur ses combats clandestins. J’avais l’intention d’aller le voir à la fin de l’entraînement pour lui soutirer des informations, mais j’y renonce. Vu son humeur, ce serait suicidaire ! Je quitte le club, dépitée.

J’aimerais assister à un combat. Dès que cette pensée me traverse l’esprit, je me dis que je suis folle. N’ai-je pas vu assez d’hommes violents ? N’ai-je pas eu ma dose de scènes brutales ? Même si je ne peux me l’expliquer, l’envie est bien là…

Lorsque j’aperçois Connor qui marche dans la rue, une dizaine de mètres devant moi, je saisis l’occasion. Mon arrivée soudaine le fait sursauter.

— Moustique ?!

— Il faut que tu me rendes un service !

— Si je peux être utile... De quoi s’agit-il ?

— Je voudrais que tu me dises où ont lieu les combats clandestins auxquels participe Jamie.

Il s'arrête net, me regarde avec des yeux ronds, puis repart si vite que je suis obligée de trottiner pour rester à sa hauteur.

— Attends, Connor !

— Tu n’es pas censé être au courant…

— Non, mais il se trouve que je le suis. Je veux assister à son prochain combat !

Connor s’immobilise et fait volte-face.

— Tu es complètement cinglé, Moustique ! Jamie nous a interdit d’y aller ! Ceux qui y assistent ne sont pas des enfants de chœur et il y a fréquemment des descentes de police ! C’est dangereux !

— S’il te plaît ! Je te promets que je resterai dans un coin, et, dès la fin du combat, je m’éclipse ! Jamie n’en saura jamais rien.

— Tu ne te rends pas compte ! C’est impossible !

Il repart en secouant la tête.

— Connor, tu me dois une faveur : qui t’a emmené au refuge ? Qui s’est intéressé à tes rêves ?!

Il ralentit imperceptiblement.

— C’est bas, ça, Sydney… déclare-t-il d’une voix sourde.

Le rouge me monte aux joues.

— Je sais, je suis désolé, mais c’est le seul moyen que j’ai trouvé pour te convaincre ! Je t’en supplie !

Il pousse un soupir excédé.

— Très bien, je t’avertirai de la date du prochain combat. Mais je te préviens : tu as intérêt à te faire encore plus petit que tu n’es. Si jamais Jamie l’apprend, je te réduis en bouillie !

Il accompagne sa menace d’un index tendu et d’un regard sévère que je prends immédiatement au sérieux.

— Promis, juré, craché ! dis-je solennellement.

32.

Le lendemain, au Drake, Connor me bat froid. J’ai honte d'avoir dû recourir à une méthode peu glorieuse et je me fais toute petite dans mon coin. Joshua se demande ce qui se passe. Steven et Oliver sont trop occupés à se chamailler pour nous remarquer. Jamie n’est pas encore là, j’espère que ce n’est pas à cause d’un combat clandestin…

En le voyant arriver, je suis soulagée de voir qu’il n’a pas de nouvelles blessures. Il semble éreinté, pourtant, et se laisse tomber sur le canapé en soupirant. Etonnés, nous nous rassemblons autour de lui.

— Désolé pour le retard, les gars. J’ai passé la journée à remplir des papiers et à poser des questions auxquelles personne ne voulait répondre. Comme je suis le petit nouveau, je me coltine les tâches subalternes !

C’est la première fois que j’entends Jamie se plaindre. Joshua se lève d’un air décidé et se dirige vers la machine à café qu’Oliver nous a procurée, il y a quelques jours. Il prépare une tasse de chocolat chaud qu’il apporte à Jamie.

— Voilà ce qu’il te faut ! lui dit-il.

Le coach en boit une gorgée et ferme les yeux de plaisir.

— Merci, vieux, c’est exactement ce dont j’avais besoin !

— De quelles tâches parles-tu ? lui demande Steven lorsqu’il repose la tasse sur la table.

— Deux de mes collègues ont enquêté sur le meurtre d'un membre du gouvernement, un autre s'est occupé d'une tentative de cambriolage et moi, on m’a chargé de découvrir l’auteur d’un vol de chats. Vous imaginez !

Steven déglutit bruyamment. Oliver pâlit d’un coup, contrairement à Connor qui, lui, pique un fard. Quant à moi, je sens un frisson désagréable me parcourir la colonne vertébrale.

Nous offrant une diversion bienvenue, Iannis arrive à ce moment-là. Il remarque aussitôt nos mines inquiètes. Son regard se trouble, tandis qu’il pose les pâtisseries sur la table basse.

— Tu es malade, Jamie ? demande-t-il, surpris de le voir affalé sur le canapé.

— Non, juste fatigué de la journée.

Iannis hoche la tête, compatissant, puis se met à éternuer.

— Toi, en revanche, tu as attrapé un rhume ! s’exclame le coach.

— Ce doit être mes allergies ! De quoi parliez-vous ? ajoute le cuisinier d’un air innocent.

— D’un vol de chats, répond Jamie. Mon patron m’a demandé d’enregistrer la plainte du propriétaire et de fouiller un peu mais sans faire de zèle. Il y a des affaires plus importantes.

— Evidemment ! s’exclame Oliver, dont le soulagement paraît trop explicite. Et puis, si ça se trouve, ces chats se sont peut-être échappés…

— Ça m’étonnerait ! répond Jamie. La porte était fermée par une chaîne cadenassée. Je ne crois pas qu’ils auraient pu l’ouvrir avec leurs petites pattes !

— C’est sûr, dit Steven d'une voix d'outre-tombe.

Le coach reste silencieux, nous observant tour à tour. Se doute-t-il de quelque chose ?

— J’ai trouvé des indices sur les lieux, finit-il par déclarer, des traces de pas et un papier de bonbon. Comme ceux que tu aimes, d’ailleurs, Steven…

L'intéressé écarquille les yeux. Connor, Iannis, Oliver et moi, nous le fusillons du regard. Quand on veut se faire passer pour un as de la cambriole, on ne commet pas des erreurs de débutants !

— C’est vous qui avez volé ces chats ! s'exclame soudain Jamie.

N’osant pas lui répondre, nous baissons la tête, ce qui signe, sans conteste, notre culpabilité.

— Votre comportement bizarre m’a mis la puce à l’oreille. Qu’est-ce qui vous a pris ? continue-t-il, furieux. Vous êtes complètement tarés !

Nous restons silencieux.

— Connor, c’est toi qui en as eu l’idée ?

— Non, oui…

— C’est une décision collective, coach, dis-je.

Hors de lui, Jamie frappe du poing sur la table, ce qui fait trembler sa tasse. Il se lève d’un bond.

— Vous vous êtes levés ce matin en vous disant « Tiens, et si on entrait par effraction dans un hangar pour voler des chats ! » ? rugit-il.

— Si on ne les avait pas pris, crié-je, ils seraient morts ! Le propriétaire du refuge ne s’en occupait pas !

— Il a raison, confirme Connor, ils étaient vraiment dans un sale état !

— Et vous êtes tous de mèche ?

— On est une famille... répond Iannis.

Se radoucissant, Jamie esquisse un sourire.

— Certes, mais, manifestement, ça ne protège pas des conneries ! Qu’avez-vous fait des chats ?

— Je les ai donnés à un ami qui va s’en occuper… répond Connor en rougissant.

Le coach pousse un long soupir.

— C’est bien gentil de jouer les justiciers mais, maintenant, nous sommes dans un sacré pétrin !

— On a quand même de la chance que ce soit toi qui t’occupes de l’enquête, dit alors Oliver.

— Que veux-tu dire ? demande Jamie d’une voix glaciale. Tu crois que je vous couvrirai ? Que je mentirai pour vous ?! Que je renoncerai à mes principes et trahirai ma parole ?

Oliver se recroqueville sous son regard accusateur. Un silence gêné s’abat sur nous. Tout à coup, je prends conscience du caractère inconsidéré de notre expédition. Je suis contente d’avoir sauvé les chats et d’avoir partagé cette aventure avec les gars mais je regrette que le coach en pâtisse.

— Je suis désolé, Jamie, finis-je par dire. Nous n’avons pas réfléchi aux conséquences. Nous ne voulons pas te porter préjudice. Il est évident que nous prendrons nos responsabilités.

Je me tais. Mes complices acquiescent d’un hochement de tête. Faisant les cent pas dans la salle, le coach reste muet.

Soudain, un miaulement perce le silence.

Connor se lève d’un bond, affolé. Jamie s’immobilise et le fixe du regard.

— Tu m’as bien dit que tu t’étais débarrassé des chats… gronde-t-il.

— C’est ce que j’ai fait, répond Connor d’une voix tremblante. Mais…

— Mais quoi ?!

— J’en ai gardé un. Il avait l’air si malheureux, je n’ai pas pu l’abandonner.

— Putain ! dit Jamie en se passant la main dans les cheveux. Où est-il ?

Penaud, Connor se dirige d’un pas lourd vers le fond de la salle. Nous lui emboitons le pas. Il s’arrête devant la réserve, s’accroupit et glisse le bras derrière les tapis. Il en sort une boîte en carton dans laquelle se trouve un chaton gris aux yeux bleus qui nous salue d’un miaulement craintif.

Connor a dû le laver et le brosser. Même s’il est encore chétif, son poil est brillant.

Jamie s’accroupit, le caresse d’une main douce, puis se tourne vers nous.

— Vous êtes dans de beaux draps, les mecs, et vous avez fait de moi votre complice…

33.

Perturbée par la pluie qui tombe sans discontinuer depuis le début d’après-midi, la circulation à New York est un vrai casse-tête. A bout de patience, Richard gare sa Porsche en double file et sort à la hâte. Indifférent aux coups de klaxon que sa manœuvre a déclenchés, il se précipite dans un petit immeuble, monte les marches quatre à quatre et frappe à la porte.

— Entrez ! lui crie l’occupant des lieux.

Richard tourne la poignée et pénètre dans le bureau, un peu étonné de découvrir une pièce claire, bien rangée où flotte une vague odeur d’encaustique. A force de lire des romans noirs, il imaginait tout autre chose.

Jason Maxwell se lève pour lui serrer la main.

— Je suis surpris de vous voir, Monsieur Wentworth, dit-il en l’invitant à s’asseoir en face de lui, je devais passer chez vous demain…

— Après votre coup de téléphone, je n’ai pas pu attendre. Vous avez du nouveau, alors ?

— Oui, répond le détective. Regardez ! dit-il à son client en tournant l’écran de son ordinateur vers lui.

Richard se penche pour mieux voir. Il se relève au bout de quelques secondes, agacé.

— C’est cette petite vieille que vous trouvez intéressante ?! Vous vous fichez de moi !

— Elle l’est bien plus que vous ne le pensez ! répond Jason d’un air malicieux. Cette « petite vieille », comme vous dites, c’est Sydney O’Brian !

Surpris, Richard se penche à nouveau et observe l’écran avec plus d’attention.

— Vous voyez ses yeux écarquillés, dit le détective, la façon dont elle sursaute en entendant un cri…

— Cette femme a peur, c’est évident, mais ce n’est pas une preuve !

— Vous avez raison. Surveillez bien ses mouvements, maintenant.

Sur l’écran, la vieille femme se lève et marche jusqu’au car.

— Je vois ce que vous voulez dire, déclare Richard, elle se met debout avec vivacité mais, ensuite, sa démarche est raide. Etrange… D’où vient cette vidéo ?

— Après avoir arpenté les rues en interrogeant les passants et en leur montrant la photo de Sydney, j’en ai conclu qu’elle avait disparu entre 14h et 15h30. J’ai eu accès aux vidéos que les caméras de surveillance avaient enregistrées dans ce créneau horaire au départ des trains, des avions, des cars et des bateaux. Sur trente d’entre elles, il aurait pu s’agir de la femme que vous recherchez mais il fallait encore restreindre les possibilités. C’est là que je me suis souvenu du métier de son amie, Cassandra Riley.

— Quel rapport ?

— Vous saviez qu’elle était maquilleuse professionnelle ?

— Bordel de merde ! s’exclame Richard.

Les mâchoires crispées, il se penche à nouveau sur l’écran et suit d’un œil furibond les mouvements de Sydney.

— Elle nous a échappé en se déguisant ! gronde-t-il, en frappant du poing sur la table. La garce !

Le détective remet à sa place l’agrafeuse que le coup de son client a fait bouger de trois centimètres.

— Où s’est-elle rendue ? demande ce dernier.

— Je ne le sais pas encore. Le car Greyhound a fait de nombreux arrêts entre New York et la Floride. J’explore toutes les possibilités. Cela prendra un peu de temps mais je la trouverai.

— Cette Cassandra Riley est dans le coup. Mettez en place une surveillance.

— C’est déjà fait, répond le détective. Son téléphone sur écoute et, dès demain, je la prends en filature.

34.

D’ordinaire, j’aime l’effervescence qui règne dans l’open space, elle me donne l’impression de faire partie d’une chorale industrieuse où chaque voix compte. Mais, aujourd’hui, tout m’agace : les va-et-vient, le bruit des imprimantes, les discussions autour de la machine à café et même le soleil trop éblouissant !

Cela fait deux heures que j’essaie d’écrire mon article. En vain ! Impossible de me concentrer, cette histoire de chats m’obnubile. Je n’arrête pas de me demander comment j’ai pu me laisser entraîner dans cette histoire et ce qui va nous arriver maintenant !

Même si j’essaie de me raisonner en me disant qu’un vol de chats, ce n’est pas dramatique, je sais que tout peut dégénérer très vite. J’ai entendu dire qu’un voleur de corn flakes avait fini dans le couloir de la mort.

Si la police m’arrêtait et découvrait que je suis une femme ? Si elle divulguait l’information ? A Jamie, aux gars ! A cette idée, je suis saisie de sueurs froides. Si je ne veux pas mourir d’inquiétude, il faut que je pense à autre chose.

Faisant abstraction du bruit environnant, je me force à relire les notes que j’ai prises hier et qui forment un tas conséquent sur mon bureau. Après avoir découvert la vérité sur le refuge, j’ai dû trouver un autre sujet d’article. En désespoir de cause, je me suis adressée à Maddy. Elle a tout de suite pensé à Norbert Jennings, portraitiste animalier, l’auteur de la photo qui trône sur son bureau et qui représente Stella, son labrador.

Echaudée par ma première expérience, j’appréhendais notre rencontre. J’ai fait la connaissance d’un vieux monsieur charmant qui m’a reçue avec beaucoup de chaleur, et qui était très fier de me présenter sa femme, Amélie.

Leur maison au charme suranné est décorée de photographies d’animaux plus émouvantes les unes que les autres. Je suis tombée en admiration devant celle d’un chat qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à mon Maxou. Monsieur Jennings avait su capter le regard plein de sagesse et de réserve que les félins posent parfois sur les humains.

— Vous êtes un véritable artiste ! l’ai-je félicité.

Gêné, le vieil homme a fait un petit signe de dénégation. « Il est très doué, mais aussi très modeste ! », a déclaré sa femme, le regard plein d’affection. Emu, Norbert lui a souri tendrement.

— Sans Amélie, a-t-il expliqué, je ne serai rien ! C’est elle qui s’occupe des animaux pendant que je les photographie. Elle leur parle avec douceur, ils sont sous le charme. Comme moi… Il faut que je me fasse violence pour ne pas oublier d’appuyer sur le déclencheur !

Après l’interview, nous avons pris le thé tous les trois. Dans la véranda inondée de soleil régnait une atmosphère paisible et chaleureuse. Les gestes de mes hôtes, leurs regards étaient empreints d’une telle tendresse que j’en ai été bouleversée.

— Nous sommes mariés depuis cinquante ans, me dit Amélie, en posant une main caressante sur le bras de son époux, et nous nous aimons chaque jour davantage !

Difficile à croire pour moi qui n’ai jamais vu que des histoires d’amour malheureuses et violentes... Lorsque j’ai pris congé, j’ai eu l’impression de quitter des membres de ma famille. Ils m’ont invitée à venir leur rendre visite, à l’occasion.

En me remémorant cette rencontre agréable, je retrouve l’inspiration. Je noircis rapidement plusieurs feuillets. Ne voulant pas m’arrêter avant d’avoir terminé, j’arrive un peu en retard à notre déjeuner hebdomadaire au Sagamore.

En me voyant, Amber s’agite sur sa chaise et me fait de grands signes pour que je me dépêche.

— Que se passe-t-il ? lui dis-je en m’asseyant. Tu es pressée ?

— Non, répond Maddy à sa place, elle a quelque chose à nous dire mais ne voulait pas commencer avant que tu arrives !

Après avoir passé commande au serveur, je me tourne vers Amber.

— Alors ?

Elle prend une longue inspiration, puis se lance :

— J’ai rencontré quelqu’un ! Il s’appelle Rudy, il est grand et mince, il a des yeux noisette et un sourire craquant !

— Où vous êtes-vous rencontrés ? demande Maddy.

— Au journal ! Il travaille au troisième.

— A la gestion ? Mais il n’y a que des vieux là-haut !

— Il est un peu plus âgé que moi, reconnaît Amber, mais j’en ai soupé des jeunots qui vous traitent comme de la merde !

— Excuse-moi, lui dit Maddy, soudain gênée, j’ai parlé trop vite. L’âge n’a rien à voir dans l’histoire ! Raconte-nous tout !

Toute excitée, Amber commence son récit sans remarquer le regard éloquent que me lance Maddy.

— Cela faisait un moment qu’il s’arrêtait le matin, à l’accueil, pour discuter avec moi… La semaine dernière, il m’a fait envoyer un bouquet de fleurs. Et hier, il m'a proposé qu’on aille boire un verre ensemble, après le travail. Il doit m'appeler pour prendre rendez-vous.

Soudain, une sonnerie retentit. Amber sursaute, puis se jette sur son portable. Ce Rudy a le sens du timing.

— C’est lui ! dit-elle en se levant. Excusez-moi, il faut que je réponde !

Elle se précipite à l’extérieur avec un petit sourire.

— Je te parie qu’il a au moins vingt-cinq ans de plus qu’elle, me dit Maddy à voix basse.

— Tant que ça ?!

— Oui, je m’occupe des fiches de paye, le plus jeune des gestionnaires doit avoir dans les quarante-cinq ans !

— Je vois... Mais s’ils sont vraiment amoureux ?

— Peut-être. Seulement, je ne voudrais pas qu’Amber souffre à nouveau.

— De quoi parles-tu ?

— Il y a six mois, elle a eu un coup de cœur pour un stagiaire, ils sont sortis ensemble et faisaient même des projets d’avenir. Lorsqu’il est retourné au Canada, il n’a plus jamais donné signe de vie... La pauvre, elle était à ramasser à la petite cuillère !

Il semblerait que je ne sois pas la seule à collectionner les losers…

Amber revient au bout de quelques minutes, un sourire radieux sur le visage.

— Il m'a invitée à dîner, ce soir !

Maddy et moi, nous affichons un air de circonstance tout en croisant les doigts pour que cette relation ne fasse pas souffrir notre amie.

●●●

Après le déjeuner, je comptais relire mon article à tête reposée avant de le remettre à Maddy mais mon activité d'homme à tout faire m’en empêche. Au moment où je pensais être enfin tranquille, je reçois un message me demandant de me rendre au troisième pour récupérer une bague dans un siphon.

La consternation m'envahit : je n'ai aucune idée de la manière de procéder ! Pourquoi les femmes enlèvent-elles leurs bagues avant de se laver les mains ? Tout le monde sait que c’est le meilleur moyen de les faire tomber dans le lavabo ! J’ai cependant un motif de satisfaction : le lieu de l'action se trouve au troisième étage : c’est l’occasion rêvée pour rencontrer Rudy !

Après avoir suivi un tutoriel sur la façon de résoudre les problèmes de plomberie, je m'équipe d'un seau, d'une clé à molette et je me rends au service gestion, à la recherche d'un grand brun aux yeux noisette et au sourire craquant.

Hélas, aucun des hommes que je croise ne correspond à cette description. Ma déception se mue en agacement lorsque je constate que les toilettes pour femmes sont vides. La bague a été récupérée ? On aurait pu me prévenir, franchement !

Enervée, je sors et m'apprête à repartir, lorsqu’une voix grave retentit derrière moi.

— Vous êtes là, enfin !

Un homme, la cinquantaine bien marquée, le cheveu rare, me rejoint à grandes enjambées et m'entraîne aussitôt dans les toilettes pour hommes.

— Je nettoyais mon alliance, explique-t-il, et elle a glissé...

Il a l'air tellement gêné que c’est, à coup sûr, un mensonge. Qui irait nettoyer son alliance à 18h30 sur son lieu de travail ?!

Je pose mes outils, enfile une paire de gants et commence à inspecter la robinetterie.

— Je suis un peu pressé, dit-il. Si vous pouviez vous dépêcher...

Le regard plein de mépris que je lui lance est si éloquent qu'il recule avec un geste d'excuse. J'hésite un instant à le laisser se débrouiller seul mais ma conscience professionnelle prend le dessus. Je me mets au travail.

Même si la manœuvre n’est pas aussi facile que le tutoriel le laissait entendre, je réussis à dévisser le siphon en quelques minutes. Lorsque son contenu se déverse dans le seau, un petit « cling » nous signale la présence d'un objet métallique. Au beau milieu du magma dégoûtant brille un éclat doré. Je saisis l'alliance du bout des doigts et la rend à son propriétaire, qui pousse un soupir de soulagement.

— Merci ! me dit-il, le visage radieux.

Il jette un coup d'œil inquiet à sa montre et se précipite vers la sortie. Après avoir passé dix minutes supplémentaires à remettre tout en place, je quitte les toilettes, échevelée et en nage, mais fière d'avoir ajouté une nouvelle corde à mon arc.

Au moment où les portes de l'ascenseur se referment, une femme se faufile à l'intérieur, les bras chargés de dossiers. Nous échangeons un salut discret. Elle semble intriguée par le matériel que je transporte.

Soudain, son regard s'éclaire.

— Vous êtes l'homme à tout faire ! Au fait, demande-t-elle, vous avez récupéré l'alliance de Rudy ? Le pauvre, il était tellement embêté !

La stupéfaction me coupe la parole et je ne réussis qu’à hocher la tête. Lorsque nous arrivons au rez-de-chaussée je ne suis toujours pas remise de ma surprise.

Je quitte le « Charleston » en ruminant ma colère. Ce Rudy n'est qu'un sale menteur ! Que dois-je faire, maintenant ? Faut-il que j'en parle à Amber ? Et si j'allais trouver le fourbe pour le mettre face à ses responsabilités ? Ces questions tournent sans arrêt dans ma tête et j'arrive chez moi passablement énervée.

En me préparant pour aller au Drake, je repense aux paroles de mon amie. « Rudy est un bel homme brun, grand et mince, aux yeux noisette et au sourire craquant » a-t-elle dit. Celui que j'ai vu ne correspond en rien à cette description. Sauf peut-être sa taille... Ses iris étaient d’un banal marron délavé et ses cheveux si clairsemés qu'il était difficile d'en reconnaître la couleur. Il faut croire qu’Amber le voit avec les yeux de l'amour…

Espérons que la séance au Drake réussira à me changer les idées et à égayer mon humeur ! En arrivant au club, je constate, hélas, que cet espoir est vain. Rassemblés dans le coin cosy, les gars m'attendent, l'air inquiet.

— Assieds-toi, Moustique ! m’ordonne Jamie, le visage grave.

J’obéis sans broncher. La trahison de Rudy m’avait momentanément fait oublier notre expédition de sauvetage ; la froideur du coach me la remet aussitôt en mémoire.

— J’ai enquêté sur le propriétaire du refuge, déclare le coach. Son casier est impressionnant : escroqueries, trafic en tous genres… Lorsque je suis retourné le voir, je lui ai dit que j’avais reçu des plaintes pour maltraitance animale. Il est aussitôt monté sur ses grands chevaux mais je lui ai rabattu son caquet avec quelques détails bien sentis. Ensuite, je lui ai laissé entendre que nous serions obligés de passer le refuge au peigne fin. Bizarrement, il a préféré retirer sa plainte…

— Ça veut dire que c’est fini ? demande Steven, les yeux pleins d’espoir.

Lorsque Jamie répond par l’affirmative, nous poussons un soupir de soulagement.

— Pourquoi faisais-tu cette tête d’enterrement, alors ? m’écrié-je. J’ai cru qu’on allait tous finir au poste !

— Pour que ça vous serve de leçon ! rétorque-t-il. Vous avez eu de la chance, mais il est hors de question que vous recommenciez une connerie pareille ! Est-ce bien clair ?

Sa voix grave résonne dans la salle. C’est comme si le Très-Haut nous sermonnait. Sous son regard impérieux, nous acquiesçons bien volontiers, prêts à toutes les promesses maintenant que nous sommes rassurés.

Avec un sens du timing parfait, le chat que Connor a recueilli, choisit ce moment pour s’approcher en ronronnant.

— Si tout est terminé, ça veut dire qu’on peut le garder ? demande son sauveur.

— J’imagine que oui, répond Jamie avec un sourire en coin.

— Génial ! Je lui ai déjà trouvé un nom : « Minion » !

— Non, tu nous fais marcher ! se lamente Steven. Pourquoi pas « Garfield », tant que tu y es ?!

Fidèles à leur habitude, les deux frères commencent à se chamailler. La vie reprend son cours !

Après un vote démocratique, le chat est officiellement baptisé « Minion ». Joshua clôt la cérémonie en jouant l’air des Aristochats au piano. Renouant aussitôt avec l’ambiance joyeuse et décontractée qui nous avait manqué ces derniers jours, nous nous mettons à danser au rythme de la musique.

Seul Oliver ne participe pas à l’allégresse générale. Que lui arrive-t-il ? En général, il est le premier à s’amuser et à faire le fou ! Jamie lui jette de fréquents coups d’œil. Il doit s’étonner, lui aussi, de sa morosité. Affaire à suivre…

Cette journée se termine beaucoup mieux que je ne l'aurais cru. Néanmoins, deux points noirs subsistent encore : a) Que dois-je faire à propos de Rudy ? b) Pourquoi Oliver semble-t-il si accablé ?

35.

Pendant les jours qui suivent, je garde un œil sur Oliver. Mon instinct ne m'avait pas trompée : il a bien perdu sa fougue et sa bonne humeur habituelles. Même si je sais que Jamie est intrigué, lui aussi, je n’ai pas osé lui en parler. J’ai eu peur que mon intérêt pour Oliver lui paraisse suspect ou étrange…

Mine de rien, j'ai donc mené mon enquête auprès des gars. Ils ne m’ont sorti que des banalités : « Ce doit être une histoire de filles ! », « Ah bon, je n’ai pas fait attention », « Non, t’inquiète, tu te fais des idées ! ». Il ne me reste plus qu’une chose à faire : aller voir directement l’intéressé.

L’occasion se présente lundi soir, pendant l’entraînement. Epuisée par une série de pompes cauchemardesques, je vais me chercher à boire. Oliver est avachi dans le canapé, l’air désemparé.

— Ce n’est pas la grande forme… lui dis-je.

Il me regarde longuement, puis secoue la tête.

— Non, tout va bien, dit-il en poussant un soupir.

Tu parles !

— En tout cas, si tu as besoin d’aide, tu peux compter sur moi !

Il me répond par un petit sourire triste et retourne à ses exercices… Apparemment, je ne suis pas aussi douée que je le pensais pour susciter l’épanchement. Je me réconforte en me disant que les hommes ne sont pas très bavards, de toute façon.

Cependant, lorsque je quitte le Drake, j’ai la surprise de voir qu’Oliver m’attend sur un des bancs du square. Je m’assieds à côté de lui. L’endroit est plongé dans la pénombre et propice aux confidences.

— Tu l’as deviné, dit-il, j’ai des ennuis. Pour transporter le piano, j’ai dû faire appel à mes frères mais, avec eux, rien n’est gratuit. Maintenant, je dois payer ma dette.

La famille d'Oliver étant spécialisée dans les affaires louches, je commence à mesurer l’ampleur du problème.

— Ce qu’ils te demandent est illégal ?

Le regard qu’il me lance est éloquent.

— Pourquoi n’en parles-tu pas à Jamie ? lui dis-je. Il pourrait sûrement t’aider !

— Jamais de la vie ! Je ne veux pas le mêler à cette histoire. Je l’ai déjà assez embêté comme ça !

— De quoi parles-tu ?

Il pousse un long soupir.

— Ma première rencontre avec Jamie a été explosive, raconte-t-il. C’était il y a deux ans. Il patrouillait en compagnie de son collègue et est entré dans un magasin pour s’acheter du chocolat.

— Son addiction le perdra un de ces jours ! dis-je en riant.

— En l’occurrence, c’est moi qu’elle a perdu ! s’exclame Oliver. Au moment de payer, il m’a vu sur l’écran de surveillance : je me remplissais allègrement les poches. Jamie n’a rien dit, il a pris sa monnaie et il est sorti. Peu après, j’ai quitté le magasin, satisfait de mon butin. Le coach m’a chopé au coin de la rue. Il m’a attrapé par le col, m’a mis la tête en bas et m’a secoué si fort que mes poches se sont vidées par terre. Je l’ai supplié de ne pas me dénoncer à la police. Et là, il m’a montré son insigne en disant « Trop tard ! ». J’ai cru que j’étais foutu, j’ai déjà un casier et, à la moindre récidive, je plonge ! Jamie a dit : « Demain, tu me retrouves au Drake club. Si tu n’es pas là, je viendrai te chercher chez toi et je te ramènerai par la peau du cou ! ».

Oliver s’arrête un instant pour passer un doigt dans le col de son T-shirt, qui n’a pourtant pas l’air de le serrer.

— Tu sais comment peut être Jamie quand il est en colère… Je l’ai cru sur parole. Le lendemain, je me suis présenté au Drake. Il a voulu tout savoir sur moi. Ensuite, il m’a tendu un ticket de caisse. Il avait rapporté les produits volés au magasin et les avait payés. « Ces 158,42 dollars », m’a-t-il dit, « tu vas me les rembourser jusqu’au dernier en arrêtant les conneries et en venant chaque jour au club ! ». Et ma foi, j’y suis allé le jour d’après, puis le suivant… Jamie m’a fait confiance, Moustique, je ne veux pas le décevoir. Si jamais il apprend que je n’ai pas tenu parole…

Accablé, il se cache le visage dans ses mains.

— Je comprends, lui dis-je, désolée de le voir dans cet état. Que vas-tu faire ?

Il se contente de hausser les épaules.

— Dis la vérité à tes frères ! Ils peuvent quand même comprendre que tu as décidé de marcher droit !

Oliver me lance un regard dubitatif.

— Ils sont assez butés dans leur genre mais je vais essayer. A moins que je disparaisse pendant deux ou trois jours… Si je ne suis pas là, ils ne pourront pas m’obliger à les aider !

— Bonne idée ! Tu sais où aller ?

Il se tourne vers moi, un sourire sur les lèvres.

— Evidemment, je suis Oliver le débrouillard ! Je vais prévenir Jamie que je m’absente !

●●●

Deux jours plus tard, lorsque j’arrive au Drake, je suis accueillie par Minion. Il se glisse entre mes jambes en ronronnant. Je m’accroupis pour le caresser. Cela fait une semaine qu’il est parmi nous et il va déjà beaucoup mieux, j’ai même l’impression qu’il a grossi. Nous avons installé sa caisse et son carton dans la réserve mais il préfère le coin cosy. Il aurait tort de se priver ! Il a élu domicile sur le fauteuil bleu roi et, désormais, je consulte avec un chat sur les genoux.

Les gars sont déjà en pleine action. Steven tape avec ardeur sur un punching-ball. Connor et Iannis s’échauffent à la corde à sauter. Le spectacle est surprenant : on ne s’attendrait pas à voir deux corps massifs s’élever aussi légèrement dans l’air ! Vêtus de kimonos, Joshua et Jamie sont sur le tatami. Ils enchaînent avec grâce et fluidité des mouvements de Tai Chi. Je commence maintenant à bien connaître les arts martiaux ! Il ne manque qu’Oliver. Je n’ai eu aucune nouvelle de lui mais je ne suis pas très inquiète, il a de la ressource !

Soudain, une sonnerie de téléphone retentit, non loin de moi.

— Réponds, Moustique, me crie Jamie, je suis occupé !

C’est sûrement encore Cindy qui réclame son chéri ! Je décroche.

— Bonjour, c’est le commissariat du 5ème district, hier soir, nous avons arrêté un jeune homme, Oliver Brooks. Sur le fichier, son nom apparaît avec vos coordonnées. Vous êtes bien Jamie Oakley ?

Prise de sueurs froides, je n’arrive pas à parler.

— Allô ? Vous êtes toujours là ?

— Oui, finis-je par dire d’une voix blanche. C’est bien moi. Que s’est-il passé ?

— Nous pensons qu’il conduisait la voiture qui a permis à ses frères de s’échapper après un cambriolage. Il affirme qu’il n’y est pour rien mais n’a pas pu nous fournir d’alibi pour l’instant. Nous allons ouvrir une enquête.

Mes jambes flageolent, je suis obligée de m’appuyer contre le mur.

— Je vous remercie de m’avoir prévenu ! Veuillez noter mon numéro de portable, je vous prie, je n’utilise pas souvent celui que vous avez composé.

Après avoir dicté les chiffres, je raccroche d’une main tremblante.

— Qui était-ce ? crie Jamie du fond de la salle.

Je respire profondément pour retrouver une contenance, puis je m’éclaircis la voix.

— Une entreprise de nettoyage… J’ai dit qu’on n’en avait pas besoin puisque c’était Steven qui nettoyait les toilettes d’un coup de langue.

Jamie éclate de rire, imité aussitôt par les autres, à l’exception de ma victime qui se tourne vers moi en faisant le geste de me trancher le cou. Après lui avoir crié « Moi aussi, je t’aime ! », je commence mon échauffement, mais le cœur n’y est pas.

Je passe la soirée à chercher une solution pour sortir Oliver du pétrin sans mettre Jamie au courant. Aucune ne tient la route. Je suis tellement préoccupée que je rate complètement ma séance d’entraînement. J’ai les bras et les jambes en compote et Jamie a beau m’encourager, je ne suis bonne à rien. Finalement, je lui dis que j’ai eu une journée difficile et je rentre chez moi.

L’inspiration me vient le lendemain matin sous la douche. Je risque gros mais c’est la seule possibilité !

Après m’être préparée, je quitte mon appartement en surveillant la porte de ma voisine. Si elle me voyait ainsi vêtue et maquillée, elle se poserait des questions. Par chance, il est encore tôt et je sors de la maison sans croiser personne.

Mon stratagème va-t-il fonctionner ?

36.

Recroquevillé sur un banc dans une cellule qui sent l’urine et le moisi, Oliver évite de regarder la brute qui lui fait des clins d’œil énamourés. Il craint moins la peine qu’il encourt que le regard furieux et déçu de Jamie quand il saura ce qui s’est passé. Il est peut-être d’ailleurs déjà au courant…

Si seulement il était parti directement après avoir parlé à Moustique, ce soir-là ! Mais non, il a eu la mauvaise idée de repasser chez lui et s’est fait coincer par ses frères. Doug et Mike n’ont rien voulu entendre. Ils l’ont enfermé à clé et forcé à conduire une caisse pourrie. Et, à présent, il risque de perdre l’amitié et la confiance du coach.

Il étouffe un sanglot. La brute lui lance un regard compatissant et s’apprête à venir le réconforter, lorsque la porte de la cellule s’ouvre. Un gardien fait signe à Oliver de le suivre et l’emmène dans le commissariat.

« L’heure est venue », se dit le jeune homme, effondré, en s’asseyant en face de l’inspecteur qui l’a arrêté, un quinquagénaire bedonnant au teint rougeaud.

— Tu es libre, lui dit-il.

N’en croyant pas ses oreilles, Oliver lui demande de répéter.

— Je n’ai pas de preuves et ton alibi est solide, explique l'officier de police, je te laisse donc partir. Mais tu as intérêt à t’éloigner de tes frères, si tu ne veux pas finir en taule !

— Excusez-moi, je suis un peu perdu. Qui m’a fourni un alibi ?

— Ta copine, pardi !

N’ayant aucune petite amie attitrée, Oliver est perplexe. Ces derniers temps, il est sorti avec des filles bien sûr, mais aucune n’aurait eu le culot ou la gentillesse d’une telle démarche.

Devant son air ébahi, l’inspecteur éclate de rire. Il jette un coup d’œil à l’écran de son ordinateur, comme pour se rafraîchir la mémoire.

— Tu as l’air d’avoir beaucoup de succès, mon garçon ! Comme je suis sympa, je vais t’aider : il s’agissait d’une petite brune aux cheveux très courts et au teint pâle, avec des jambes superbes et des yeux de biche à tomber par terre ! J’en aurais bien fait mon quatre heures ! ajoute-t-il en s’esclaffant bruyamment.

A ce moment-là, entendant l’un de ses collègues qui l’appelle à l’aide, l’inspecteur se lève.

— Tu peux y aller, mon garçon, dit-il en quittant son bureau. Et tiens-toi à carreau, n’oublie pas ce que je t’ai dit !

Oliver nage dans le brouillard. Qui est cette fille ?! La description ne correspond à aucune de celles qu’il a fréquentées ! Après s’être assuré que personne ne l’observe, il fait pivoter légèrement l’écran de l’ordinateur vers lui. Le nom qu’il lit alors le laisse pantois.

37.

Je rentre plutôt satisfaite du commissariat. Certes, l’inspecteur responsable de l’enquête a été plus intéressé par mes appas que par ma déposition mais c’est le résultat qui compte : il m’a laissé entendre que, grâce à mon alibi, les charges pesant sur Oliver seraient sûrement levées. Je croise les doigts.

En tout cas, retrouver mon identité m’a tellement enthousiasmée que j’ai envie de faire durer le plaisir. Une soirée « girlie » s’impose !

Après avoir allumé des bougies parfumées à l’abricot et tamisé la lumière, je me prépare une tasse d’Earl Grey que j'accompagne d’une assiette de biscuits aux raisins. Emmitouflée dans mon peignoir tout doux, je m’installe ensuite confortablement devant un film romantique avec Patrick Dempsey.

L’histoire est cousue de fil blanc mais c’est justement ce qui me plaît ! Je sais que l’amour va triompher et qu’à la fin les deux héros vont se retrouver. Dommage que, dans la vraie vie, ce ne soit pas pareil…

Après le film, je me décide à enlever mon vernis. J’avais choisi le rouge satiné que m’a offert Cassandra pour mon anniversaire, une couleur magnifique, même sur mes ongles courts ! A regret, je le fais disparaître avec du dissolvant.

Au moment où je finis la main gauche, la sonnette de l’entrée retentit. J’étouffe un juron. Qui est-ce ? Il est 22h passé !

— Sydney, tu es là ? dit une voix qu’à mon grand désespoir je reconnais aussitôt.

Comment Oliver a-t-il eu mon adresse ?!

Si je ne réponds pas, il partira peut-être… Je reste immobile mais la ruse ne prend pas. Il continue à appuyer frénétiquement sur la sonnette. La lumière doit être visible sous la porte. L’idiot, il va ameuter tout l’immeuble !

— Que veux-tu, Oliver ? Il est tard…

— Je sais, je suis désolé, je voulais te parler de l’alibi !

— On en parlera demain, au Drake !

— Mais non, on ne pourra pas discuter, il y aura Jamie et les autres ! Ouvre s’il-te-plaît !

Catastrophe ! Je dois trouver un moyen pour l’empêcher d’entrer !

— Je ne suis pas seul !

— Moustique, s’il te plaît, c’est important !

Il est bouché, ou quoi ?! Une fille, elle, aurait déjà tourné les talons !

— Je ne resterai pas longtemps, me supplie-t-il, promis !

Je le déteste !

— Très bien, dis-je, à bout d’argument, donne-moi une minute !

J’ai soixante secondes pour faire disparaître toutes les traces de ma soirée « girlie ».

FAIT CHIER !

J’éteins les bougies parfumées en brassant l’air pour que l’odeur entêtante d’abricot disparaisse plus vite. D’une main, je lance la boîte du DVD derrière le sofa, tandis que, de l’autre, je cache le flacon de dissolvant sous un coussin. En un éclair, j’enlève mon peignoir et le jette sur mon lit. Je pose ensuite ma tasse dans l’évier et je sors une bouteille de bière du réfrigérateur. Hélas, je tremble tellement qu’elle me glisse des mains et se fracasse par terre. 

PUTAIN !

La sonnette retentit à nouveau.

— Sydney ! Qu’est-ce que tu fous ?

PUTAIN DE MERDE ! Il ne va pas bientôt me lâcher ?!

Du pas du condamné à mort qui monte à l’échafaud, je vais jusqu’à la porte et saisis la poignée. C’est alors que j’aperçois mes mains, à moitié vernies.

NON !!!

Je me précipite dans la cuisine, farfouille sous l’évier et finis par trouver mon bonheur. En revenant vers la porte, je marche par inadvertance sur les débris de bouteille.

PUTAIN DE BORDEL DE MERDE !

Après avoir retiré le morceau de verre de mon talon, je cours jusqu’à la porte en boitillant. Je me force à me calmer en prenant une longue inspiration, puis j’ouvre.

— Ce n’est pas trop tôt ! s’écrie mon visiteur.

S’il se permet encore une remarque désobligeante, je lui fais bouffer les éclats de verre un par un ! Je m’adosse au mur, ruisselante de sueur et le cœur battant la chamade.

Oliver s’avance dans le séjour et regarde autour de lui, l’air intéressé.

— C’est l’appart’ de ma copine, expliqué-je, trouvant plus sûr de prendre les devants.

— Sympa ! commente-t-il en ne le pensant pas le moins du monde.

— Assieds-toi, lui dis-je en désignant le sofa du menton. Tu veux une bière ?

— Yes ! De préférence, pas cassée, si c’est possible… répond-il en m’adressant un clin d’œil.

Je me force à sourire mais le cœur n’y est pas. Je ne vais pas supporter cette tension bien longtemps.

Lorsque je lui tends sa boisson, Oliver pousse un cri.

— Qu’est-ce que tu fais avec ça ? s’exclame-t-il en apercevant mes mains recouvertes de gants en plastique.

— Eh bien, bredouillé-je, je faisais un peu de ménage…

— T’as pas dit que t’étais avec ta copine ?

— Si, si, mais…

Le visage étonné d’Oliver s’éclaire soudain.

— J’ai compris, s’esclaffe-t-il, c’est un truc sexuel entre vous ! Genre, on dirait que t’es la femme de ménage et moi, je vais te récurer le…

La violente quinte de toux qui me secoue alors interrompt par chance son fantasme.

— T’étouffe pas, mec, me dit-il en me tapant dans le dos, tu fais ce que tu veux avec ta copine ! Ecoute, je voulais juste te remercier.

— Je suis content d’avoir pu t’aider ! lui dis-je d’une voix étranglée. N’en parlons plus !

Manifestement, il a quand même envie d’en discuter…

— J’aimerais juste savoir… Mon alibi, la fille… C’est toi qui t’es déguisé ou t’as demandé à ta copine ?

S’il n’a pas l’imagination plus fertile que ça, tout n’est peut-être pas perdu !

— C’est moi.

Oliver se tape sur la cuisse en riant.

— Je n’en reviens pas que tu te sois déguisée en nana pour m’aider ! Comment t’as fait ?

— Ma copine m’a donné un coup de main, dis-je d’une voix faible.

— Tu sais ce qu’il m’a dit, l’inspecteur ? Que tu avais des yeux à tomber par terre et des jambes superbes ! Putain, mec, tu ne fais pas les choses à moitié !

Le regard concupiscent de l’inspecteur est bien vivace dans mon esprit. Ce doit être, d’ailleurs, la seule chose qui le soit encore : je suis au bord de l’évanouissement. Des points noirs dansent à la limite de mon champ de vision et mes oreilles bourdonnent.

IL FAUT QU’IL PARTE !

Soudain, il se lève, l’air grave. J’ai été entendue !

— Tu sais, déclare-t-il, je n’oublierai jamais ce que tu as fait !

Il me tape dans le dos, murmure un « Merci, mec ! » du fond du cœur et se dirige vers la porte. Mon calvaire va prendre fin ! Hélas, Oliver s’arrête à mi-chemin.

— Je peux utiliser tes toilettes ? demande-t-il. Je me suis retenu toute la nuit. Le type qui partageait ma cellule n’attendait que ça pour me sauter dessus !

J’acquiesce d’un signe de tête. Pendant qu’il se dirige vers la salle de bains, je bénéficie d’un peu de répit ! Inspirant profondément, je tente de calmer mon cœur qui tambourine et ma climatisation interne qui fait des siennes. A l’intérieur de mes gants en plastique, c’est la forêt tropicale.

En revenant, Oliver me lance un regard que je n’arrive pas à interpréter. Je n’ai pas la force de m’interroger plus avant.

— A demain, me dit-il.

Je le salue et il part.

Une fois la porte refermée, je me laisse glisser par terre. J’ai les jambes et les bras en coton, je transpire comme un haut-fourneau et je frôle la crise cardiaque, mais j’ai réussi à garder mon secret.

38.

La visite d’Oliver m’a laissée dans un tel état que je suis contente de reprendre le chemin de la fac et de me changer les idées. D’autant que j’ai du pain sur la planche : Stacy et moi devons écrire un article de fond sur les enjeux économiques des élections américaines. Après mon cours d’histoire contemporaine, je la rejoins à la bibliothèque.

La salle est particulièrement impressionnante avec son atmosphère feutrée et ses milliers d'ouvrages qui tapissent les murs, du sol au plafond. Les rangées de table sont déjà occupées par de nombreux étudiants et je mets quelques minutes à repérer mon amie.

Elle n’est pas toute seule, hélas. Thelma la rousse et Pénélope la brune sont assises à côté d’elle. Penchées sur un ordinateur portable, les trois filles ricanent et gloussent comme des gamines. Aucune chance qu’elles travaillent sur notre sujet d’exposé…

Je les rejoins. Elles sont si fascinées par leur écran que mon « Salut, les filles ! » reste sans réponse.

— Le nouveau site a été ouvert ce matin ! s’exclame Pénélope, au comble de l’excitation. Je vais vous montrer !

Leur attitude d’ado en transe me laisse supposer que tout cela a un lien avec Edward Anderson. Pressentant qu’un rappel à l’ordre ne serait pas le bienvenu, je m’approche pour assister, en catimini, à la visite guidée.

Pénélope clique sur la page d’accueil. Je ne me suis pas trompée : Edward est au premier plan, séduisant en diable, l’air nonchalant et le sourire aux lèvres. D’un blanc immaculé, sa chemise déboutonnée laisse entrevoir un torse imberbe et musclé. Le cliché du tombeur, dans toute sa vaine beauté !

En bas de l’écran, je remarque un compteur dont les chiffres défilent rapidement. Il ne s'agit pas du nombre de visiteurs mais d'une somme qui atteint déjà quinze mille dollars ! A quoi correspond-elle ?

Pénélope clique ensuite sur l’onglet « Biographie ». L’album photo du héros s’affiche sur l’écran. On le voit bébé, allongé sur un coussin et souriant, déjà conscient de son charme ; à l’âge de trois ans, en train de shooter dans un ballon ; à l’adolescence, entouré de jolies filles ou de sa bande de copains, à l’âge adulte, en tenue de footballeur, levant au-dessus de sa tête une coupe dorée…

— Va plutôt sur la page « Prestations » ! dit alors Thelma, c’est ça qui nous intéresse !

Son amie obéit et ouvre une liste d’activités tarifées. N’en croyant pas mes yeux, je découvre que, pour cent dollars, on peut par exemple s’offrir le forfait « Happy hour » qui permet de prendre un verre en fin d’après-midi avec Edward, les yeux dans les yeux. Un déjeuner en sa compagnie, comme l’a fait Shelby, est deux fois plus cher. Quant au dîner en tête à tête, il coûte la bagatelle de six cent dollars.

C’est ahurissant. Ce type est encore plus pourri que je l’imaginais !

— La semaine dernière, dit Pénélope, j’ai gagné cinquante dollars en faisant le ménage chez des voisins, je vais bientôt pouvoir financer un rendez-vous d’une heure !

— Ne me dites pas que vous participez à cette mascarade ! m’exclamé-je alors.

Surprises, les filles poussent un cri de frayeur qui résonne dans la bibliothèque. Toutes les têtes se tournent vers nous.

Oups…

— Que fais-tu là ?! s’exclame Thelma. Tu nous espionnais ?!

— Pas du tout ! Je vous ai dit bonjour mais vous ne m’avez pas entendu, vous étiez tellement absorbées par l’écran…

A ce moment-là, une voix excédée retentit derrière nous.

— Je vous demande de sortir immédiatement !

Confuses, nous partons sous le regard furieux de la bibliothécaire. A l'extérieur, Thelma et Pénélope nous faussent compagnie, horripilées par mon intervention. Même si je ne les apprécie pas beaucoup, je suis un peu gênée vis-à-vis de Stacy.

— Excuse-moi, lui dis-je. Je ne voulais pas vous faire peur. C’est juste que… Je te l’ai déjà dit : je ne comprends pas que vous dépensiez de l’argent pour sortir avec ce mec ! C’est de l’escroquerie pure et simple, ouvre les yeux !

— Je sais que tu as raison. Mais à quoi bon ouvrir les yeux ? Quand je me regarde dans le miroir, je vois une fille grosse, sans charme, avec des cheveux filasse, et qui, jamais, n’attirera le regard d’un champion de foot.

— Tu es beaucoup trop sévère avec toi-même, Stacy ! Et il n’y a pas que le physique qui compte !

— Facile à dire quand on est un mec ! s’écrie-t-elle. Tu n’imagines pas la pression que les filles subissent ! Si tu n’es pas mince, mignonne et sexy, tu n’es rien !

Son emportement me prouve à quel point le sujet est sensible.

— Je ne suis ni aveugle ni sourde, continue-t-elle, les regards moqueurs d’Edward et ses petites phrases perfides ne m’ont pas échappé. Je sais que c’est un sale type. Mais si je sors avec lui, même si c’est en payant, les gens ne se souviendront que d’une chose : je suis sortie avec le mec le plus populaire du campus ! C’est le seul moyen de changer le regard que l’on porte sur moi ! Je vais me servir de lui pour devenir une autre : plus intéressante, plus jolie, plus sexy. Et je suis prête à dépenser beaucoup d’argent pour cela !

Elle tourne les talons avant que je puisse réagir et s'éloigne d'un pas rapide. Son discours teinté de désespoir me laisse sans voix. Ce que je prenais pour un engouement d’adolescente est en réalité bien plus profond et douloureux. J’aimerais tant la réconforter ! Lui dire qu’elle a tort, que ce n’est pas grâce à un sale type qu’elle se sentira mieux ! Hélas, ce ne sont que phrases creuses : étant moi-même dans le noir, je n’ai pas de solution miracle à lui proposer.

●●●

Heureusement qu’une lettre de Cassandra m’attend dans la boîte de la poste restante. Elle fera sûrement disparaître la morosité qui m’étreint depuis ma discussion avec Stacy.

Tout en faisant chauffer la bouilloire, je déchire l'enveloppe.

« Ma belle,

Merci pour ces nouvelles fantastiques ! J'ai bien envie, un de ces jours, de te rendre une petite visite dans ce club rempli de beaux gosses ! Le « bûcheron » m’intéresse tout particulièrement, tu connais mes goûts !

Rassure-toi, même si tu me manques énormément, je ne prendrai pas le risque de venir te voir, ta sécurité est ma priorité.

A ce propos, je suis contente des précautions que nous avons prises. Ces derniers jours, j'ai cru qu’on me suivait. C’était juste une impression, rien de concret, mais je me suis sentie mal à l’aise. J'ai voulu en avoir le coeur net : comme les héros des films d'action, je changeais d'itinéraire, je faisais brusquement demi-tour en observant les passants, je jetais des coups d'œil dans les vitrines... Je n'ai rien remarqué de suspect. J'ai dû me faire des idées.

Je tiens quand même le Gremlins à l'œil ! Il se trouve que j’ai assisté à une soirée de charité organisée par sa psychopathe de mère »

Furieuse, j'interromps ma lecture. Je suis sûre qu’elle a manigancé comme une malade pour pouvoir aller à cette soirée ! Je ne sais pas ce dont j’ai le plus envie : lui tordre le cou ou l’assommer ! Je lui ai répété de laisser tomber et elle continue ! Pourtant, elle sait de quoi il est capable ! Pourquoi s'obstine-t-elle ainsi ?

« Je sais qu’à l’instant où tu liras ces mots, tu seras folle de rage mais, ne t’inquiète pas, je n’ai pris aucun risque : je m’étais rendue méconnaissable. Vive les perruques et le maquillage ! Je veux juste essayer de glaner des informations qui te seront peut-être utiles un jour.

Je ne peux pas supporter que ce type s’en sorte indemne, alors qu’il t’a frappée, torturée et obligée à tout quitter ! C’est tellement injuste !

Bref, le Gremlins jouait le rôle de l'animateur : toujours aussi à l'aise en société et sûr de lui, tu sais de quoi je parle ! Pour résumer, la soirée a été tellement ennuyeuse que je me suis endormie sur ma chaise. Je crois même que j’ai ronflé au moment de la tombola.

Le seul point positif, c'est que j’ai découvert une information capitale : il t’a remplacée par une blonde filiforme au regard bovin qui pérorait à ses côtés. C’est une nouvelle fantastique, non ?

Tu vas voir, peu à peu, il finira par t’oublier et tu pourras retrouver ta vie ! Ton exil durera moins longtemps que tu le craignais. C'est génial !

Autre bonne nouvelle, ta grand-mère est en pleine forme et n'a pas reçu de visites inappropriées.

Je t'embrasse très très fort,

Cass »

Je repose la lettre en poussant un long soupir. Puisse-t-elle avoir raison !

Lorsque la bouilloire se met à siffler, je me précipite pour la faire taire avant que ma voisine rapplique. Elle est très sympathique mais, parfois, j'aime boire mon thé toute seule.

Manifestement, je n'ai pas été assez rapide. J'entends retentir la sonnette de l'entrée. Poussant un soupir exaspéré, je vais ouvrir la porte. La stupéfaction me cloue sur place.

39.

Ce n'est pas madame Clooney qui a sonné.

J’aurais préféré…

Planté sur le palier, Oliver me toise des pieds à la tête.

Il sait !

Une douleur fulgurante me transperce soudain le ventre. Prise de nausée, je me précipite dans la salle de bain. Penchée sur la cuvette des toilettes, je laisse mon estomac se vider. L’acidité qui me brûle l’œsophage me fait monter les larmes aux yeux. A moins que ce soit la peur...

Lorsque les spasmes se sont calmés, je me rince la bouche. Dans le miroir au-dessus du lavabo, j'aperçois mon teint verdâtre, mes yeux rouges et, en arrière-plan, le visage désolé de mon visiteur.

— Ça va, Moustique ? me demande-t-il d’une voix paniquée.

Je hausse des épaules. Prise de faiblesse, je retourne dans le séjour et me laisse tomber sur le sofa.

Désemparé, Oliver reste debout, ne sachant comment se racheter.

— Tu veux que je t’apporte un verre d’eau ? De l’aspirine ? Un bout de chocolat ?

Pourquoi pas de la crème hydratante, tant qu’on y est ? Une révision des notions médicales de base ne serait pas superflue !

Je secoue la tête. Même si son empressement est touchant, le fait est là : mon secret est dévoilé. J’étouffe un sanglot, ce qui rend Oliver encore plus mal à l’aise.

Il finit par prendre une chaise et s’assied en face de moi.

— Je n’en ai parlé à personne ! Je te jure ! Dis quelque chose, Sydney !

Après avoir pris une longue inspiration, je me redresse et m’essuie les yeux.

— Comment as-tu deviné ? lui demandé-je.

Rassuré de constater que j’accepte de lui adresser la parole, Oliver se montre prolixe.

— Le fait que tu sois venu au commissariat déguisé en fille m’a mis la puce à l’oreille. raconte-t-il. Et quand je suis arrivé ici, tout était très bizarre ! Ton comportement, tes gants en plastique, cet appart'... Il n’y a que des trucs de filles, partout ! OK, c’était censé être celui de ta copine mais il n'y avait qu'une seule brosse à dents dans la salle de bain ! Bref, tout ça mis bout à bout, ajoute-t-il d’un ton joyeux, la conclusion s’imposait !

Il peut être fier de ses talents de déduction. Moi, en revanche, j’ai honte de ma naïveté et de mon imprudence. Le sachant en difficulté, je n’ai écouté que mon cœur, sans réfléchir aux conséquences. Je ne regrette pas de l’avoir aidé mais j’aurais dû faire preuve d’un peu plus de discernement.

Perdue dans mes pensées, je laisse le silence s’installer. Oliver n’ose pas le rompre. Ses yeux sont fixés sur moi. Lorsque je constate qu’ils s’attardent sur mes seins, parfaitement visibles sous mon T-shirt moulant, je pousse un cri.

— Oliver ! m’exclamé-je en croisant les bras sur la poitrine.

— Excuse-moi, Moustique ! répond-il en rougissant. C’est que je ne suis pas habitué à te voir comme ça, avec des…

N’osant pas prononcer le mot, il fait un geste évocateur.

— Comment fais-tu pour les cacher au club ?

— Je les serre sous une bande de tissu et je mets des vêtements amples. Bon, on peut arrêter de parler de ça, s’il te plaît ?

— Tout à fait d’accord ! dit-il, soulagé. Mais j’aimerais quand même savoir… Pourquoi te fais-tu passer pour un mec ?

— Mon compagnon me frappait. Un jour, il a failli me tuer. Je me suis enfuie. J’ai changé de ville, de région, j’ai essayé de ne laisser aucune trace mais je crains qu’il veuille me retrouver. Pour mettre toutes les chances de mon côté, j’ai décidé aussi de changer d’apparence.

Mon récit laisse Oliver bouche bée.

— C’est pour ça que tu t’entraînes au Drake… Tu veux apprendre à te défendre ?

— Entre autres…

— En tout cas, si la brute refait surface, tu nous appelles, on rapplique aussi sec !

Bien que je n’aie pas le cœur à m’amuser, sa déclaration d’amitié m’arrache un sourire.

— On est une famille...

— Exactement, mec ! s’exclame Oliver.

Au moment où il se rend compte du mot qu’il vient de prononcer, il prend un air gêné.

— Désolé, c’est sorti tout seul…

— Ne t’excuse pas et, surtout, continue à me parler comme avant ! Ne change pas de comportement ! lui dis-je en bondissant du sofa, soudain en proie à la panique. Il est hors de question que les autres se doutent de quoi que ce soit !

— Ne t’énerve pas ! Tu peux me faire confiance ! Je continuerai à dire « Mec », « Vieux » et à te donner des claques dans le dos !

Je me rassieds, un peu rassérénée par ses paroles.

— Si, en revanche, tu pouvais y aller un peu mollo sur l’épaule, ça m’arrangerait. Je dépense une fortune en arnica.

●●●

Malgré ses promesses, je suis quand même un peu stressée en arrivant au Drake. Pour une fois, l’odeur d’encaustique et de cuir qui se dégage de la salle ne suffit pas à m’apaiser. Comment vais-je réussir à combattre avec les mains qui tremblent et les jambes en coton ?

— Salut, Moustique !

La voix de Joshua me fait sursauter. Assis dans le canapé, il lit le journal à la lueur du lampadaire. Je lui réponds d’une petite voix.

— Qu’est-ce-qui t’arrive ? me demande-t-il. Tu es tout pâle !

Au moment où je m’apprête à lui répondre, Jamie arrive dans le coin cosy.

— Hé, coach, l’interpelle Joshua, tu ne trouves pas que Sydney a mauvaise mine ?

Jamie s’approche de moi et scrute mon visage. Son odeur, un mélange enivrant de lavande et de frais effleure mes narines. Trop envoûtant pour être honnête, ce parfum ! Je recule, agacée.

— Ce n’est rien, les gars, dis-je, j’ai eu une dure journée.

Je n’en peux plus d’être le point de mire ! Oliver, Joshua, Jamie… Ils ne vont quand même pas venir les uns après les autres m’observer à la loupe !

— Ça fait plusieurs fois que tu dis ça, Moustique, me lance Jamie en prenant un soda dans le réfrigérateur. Fais attention à toi !

C’est vrai que ces derniers temps, les difficultés se sont accumulées. Entre Maddy qui se fait harceler, Amber qui tombe amoureuse d’un menteur, Oliver qui passe la nuit en prison et Stacy qui veut dépenser une fortune pour sortir avec une ordure, je ne sais plus où donner de la tête.

— J’aurais mieux fait de me taire ! s’exclame Jamie. Tiens, bois un coup, ça va te requinquer !

Je le remercie, même si j’aurais préféré une tasse de Lapsang Souchong ! Au moment où je décapsule la canette, la voix gouailleuse d’Oliver retentit dans mon dos.

— Tu ne préfères pas une bière, mec ? demande-t-il d’un ton ironique, en insistant lourdement sur le dernier mot.

De surprise, je lâche la canette qui s’écrase par terre avec un bruit métallique. Le coca m’éclabousse les pieds et se répand sur le sol.

Il ne manquait plus que ça ! La consternation m’envahit. Je ne peux pas lui faire confiance ! Il avait promis, pourtant !

Surtout ne pas pleurer !

Jamie fait un bond de côté pour éviter d’être sali. Bizarrement, au lieu de me rabrouer, il s’en prend à Oliver.

— C’est malin ! lui dit-il d’un ton abrupt.

Face à mon visage dévasté et au regard furieux de Jamie, le nouvel arrivé semble très embarrassé. Il se précipite pour aller chercher de quoi éponger le liquide poisseux.

— Viens, Moustique, me dit Jamie avec douceur en m’entraînant vers l’espace d’échauffement.

En nous voyant passer, Connor et Steven, qui étaient en pleine action sur le ring, s’arrêtent de combattre et me suivent des yeux. Je dois avoir une mine de déterrée. D’ailleurs, je ne suis pas loin d’éprouver les mêmes sentiments qu’un mort-vivant.

Malgré sa bonne volonté et ses promesses, j’ai peur qu’Oliver laisse échapper des allusions et des sous-entendus. Les gars se douteront de quelque chose, ils finiront par découvrir la vérité et c’en sera fini de notre amitié !

Effondrée, je me laisse guider vers le sac de frappe.

— Mets tes gants, Sydney, me dit Jamie. Tu en as besoin !

Il a peut-être raison, après tout. Quel meilleur moyen de faire disparaître la peur et le désespoir qu’en les cognant ?

Le coach se place de l’autre côté du sac et m’ordonne de taper le plus fort possible. Manquant d’énergie, je commence doucettement ; cependant, peu à peu, grâce aux endorphines peut-être, je prends plus de plaisir et mes coups s’affirment.

— Plus fort ! crie Jamie, ravi de voir que sa méthode me redonne du punch.

Lorsqu’au bout d’un quart d’heure, il me fait signe d’arrêter, je me laisse tomber par terre, ruisselante de sueur et à bout de forces, mais plus sereine. Je vais parler à Oliver, j’arriverai à lui faire comprendre mon point de vue.

Après la pause, Jamie me propose un combat amical. C’est si rare que j’en suis particulièrement honorée. Ce soir, il ne m’a pas lâchée d’une semelle et ses efforts pour me remonter le moral me font chaud au cœur. Certes, il n’est toujours qu’un beau gosse arrogant et trop sûr de lui mais, question coaching, il assure.

Muffin à la main, les gars se postent autour du ring, impatients de me voir à l’œuvre. Entre deux bouchées de gâteau, ils m’abreuvent de conseils et d’encouragements. A croire qu’ils se sont donné le mot : « Mets-lui la pâtée, Moustique ! », « Montre-lui à qui il a affaire ! », « Fais-lui mordre la poussière ! ».

Lorsqu’après s’être faufilé entre les cordes, Jamie monte sur le ring, vêtu d’un simple short, les gars se déchaînent.

— Ses muscles sont pleins de chocolat, me dit Connor, tu n’en feras qu’une bouchée !

Je crains un instant qu’Oliver me demande si je ne veux pas enlever mon sweat-shirt mais il reste muet et lève le pouce en guise de soutien.

— Il va essayer de t’intimider avec ses muscles, crie Steven, n’y fais pas attention !

Cette dernière recommandation sera peut-être difficile à suivre. Torse nu, Jamie est plutôt captivant et je vais avoir du mal à détourner le regard, surtout que mes yeux arrivent pile au niveau de ses pectoraux. Indifférent aux critiques, il sautille sur place, le sourire aux lèvres, magnifique exemple de décontraction.

Joshua nous donne le signal du départ et le combat commence. Après des échanges plutôt timides, chacun prenant la mesure de l’autre, nous passons à la vitesse supérieure. Les gars continuent à beugler des conseils que j’essaie d’appliquer.

Bien que Jamie retienne ses coups, certaines de mes attaques le surprennent : je réussis même une fois à feinter sa défense et à enfoncer mon poing dans ses abdominaux. Il recule jusqu’aux cordes sous une pluie de sifflets. Beau joueur, il s’incline vers moi avec déférence. J’en tire une fierté incommensurable.

Galvanisée par ce – modeste – succès et espérant le surprendre à nouveau, je me rue sur lui. Hélas, il se tenait prêt et réplique par une série de coups précis et incisifs.

Soudain, en voulant esquiver son attaque, je fais un pas sur le côté et reçois son genou dans l’entrejambe. C’est douloureux, certes, mais pas au point qu'il s’arrête en plein élan avec une grimace horrifiée !

Sur les visages des gars s’affiche la même expression. Seul Oliver réagit différemment. Il semble vouloir me faire comprendre quelque chose… Lorsqu’il plaque les mains sur son entrejambe en mimant un cri de douleur, je comprends !

Aussitôt, j'imite son geste et je me jette par terre en roulant des yeux et en poussant des cris rauques. Entre deux gémissements, j’invective Jamie en le traitant de tous les noms. Si j’arrive à le culpabiliser, il oubliera peut-être que j’ai réagi avec un temps de retard.

Lorsqu’Oliver me fait signe que je peux arrêter mon cinéma, je me relève avec une grimace. Jamie se confond en excuses. Magnanime, je l’assure que je vais bien, tout en boitant jusqu’au coin cosy.

Peu après, Oliver vient s’asseoir à côté de moi, dans le canapé.

— Merci, lui dis-je à voix basse.

— Y a pas de quoi, mec ! me dit-il avec un grand sourire.

Redevenant sérieux, il ajoute :

— Tu n’as rien à craindre de moi, Moustique, murmure-t-il.

J’ai envie de le croire mais, au fond de moi, une petite voix têtue me susurre que je suis en train de faire une bêtise.

40.

Samedi matin, la chanson d'Alicia Keys « Girl on fire » me réveille en sursaut. Je tâtonne pour attraper mon téléphone portable et l’éteindre, mais il tombe par terre. Imperturbable, la sonnerie continue à retentir. Plus question que je me rendorme maintenant ! Je le ramasse en pestant.

— Moustique ? C’est Jamie ! Il faut que tu me rendes un gros service ! En plus, ça te changera les idées ! Tu peux me retrouver au Drake dans une demi-heure ? N’oublie pas ta tenue de sport !

Il raccroche avant que j’ai eu le temps de dire oui. Ou non ! Je me lève en bougonnant. Pour une fois que je pouvais faire la grasse matinée…

Après avoir enfilé à la hâte mon survêtement, mon sweat et mes baskets, je me coiffe en passant la main dans mes cheveux et j’avale un bol de céréales avec du lait. Je suis prête en dix minutes chrono. La vie de garçon présente des avantages certains.

Je me demande bien pourquoi Jamie a besoin de moi. Il veut peut-être que je l’aide à rompre avec sa copine ou que je lui serve de repoussoir pour séduire une bimbo. Cependant, je ne vois pas ce que viendrait faire la tenue de sport là-dedans.

Je continue à m’interroger, tout en marchant dans les rues déjà animées de Charleston. Les commerçants ouvrent leurs boutiques et montent des étals sur le trottoir. La journée s'annonce douce et ensoleillée. Jamie a dit que ça me changerait les idées… Il a peut-être l’intention de m’emmener m’entraîner dans un parc.

Lorsque j’arrive au Drake, il me lance un « Salut, Moustique » hâtif et me tend un casque, puis il enfourche sa moto et me fait signe de monter derrière lui. Je lui demande où on va mais, au même moment, il démarre et ma question reste sans réponse.

La Harley bondit en avant, je m’accroche in extremis aux poignées pour ne pas tomber en arrière. Après s’être faufilé avec agilité dans la circulation, Jamie rejoint la voie express et met les gaz. Le cœur au bord des lèvres, je ferme les yeux et prie pour que notre trajet soit court.

Au bout de dix minutes, la moto ralentit et finit par s’arrêter. Quel soulagement !

— Rien de tel pour bien commencer la journée ! s’exclame Jamie, rayonnant, en mettant pied à terre.

Je suis loin de partager son allégresse. En découvrant où nous sommes, je manque défaillir. Devant moi se dresse le Hopeful center.

Lorsqu'il aperçoit mon visage défait, Jamie me demande ce qui m'arrive. Je bredouille une excuse.

— Le trajet m'a donné la nausée…

— Ça va passer, dit-il, compatissant. Ne traînons pas, ajoute-t-il, nous avons rendez-vous à 9h30.

— Que fait-on ici ?

— Le Hopeful center est un foyer pour femmes battues. J'y anime un cours de self-défense, tu vas être mon assistant. Viens !

Il s'éloigne à grandes enjambées. Je suis comme paralysée. Si j’entre et qu’on me reconnaît, c’en est fini de ma couverture, de tout ! Hier soir, après la déclaration d’Oliver, j’ai repris confiance. A présent, la peur refait surface.

— Moustique, tu fais quoi ? me crie Jamie qui a déjà parcouru cinquante mètres. Magne-toi !

Après avoir rabattu ma capuche sur la tête, je me force à poser un pied devant l'autre mais mes jambes semblent peser une tonne.

— T’es tout blanc ! me dit-il, lorsque j’arrive à sa hauteur. C’est encore à cause de la moto ?

J’acquiesce, soulagée qu’il ne me pose pas d’autres questions. Il fouille dans son sac, en sort une barre chocolatée et me la tend.

— Tiens, un peu de sucre. Ça te fera du bien.

Je lui obéis mais, dans ma bouche, le chocolat a un goût affreux. Je me force à finir. Heureusement, Jamie ne se rend compte de rien. Tout en marchant, il consent à me donner des explications.

— D’habitude, le cours de self-défense n’attire pas les foules mais, cette année, il y a eu de nombreuses inscriptions, dont quatre à la dernière minute. Nous ne serons pas trop de deux.

— En quoi consiste le rôle d’assistant, lui demandé-je, un peu méfiante.

— En fait, il sert de cobaye ! répond Jamie en m’adressant un clin d’œil.

Je m’en doutais…

— C’est un public particulier, continue-t-il. L’effort physique n’est pas le plus important, ici. Il s'agit surtout d'apprendre à ces femmes à apprivoiser leur peur.

Comment pourrais-je les aider alors qu'en ce moment je suis moi-même à deux doigts de céder à la panique ?! Certes, quand je suis venue au Hopeful center, j’étais une fille, mais si je tombe sur quelqu’un qui m’a déjà vue, il pourrait facilement faire le rapprochement.

Par chance, nous ne croisons personne en allant à la salle de sport. C’est une pièce agréable et lumineuse dans laquelle flotte un parfum de fleurs un peu artificiel. Rien à voir avec le Drake. On ne peut pas s’y tromper : ici, le mâle n’a pas sa place.

Vêtues de tenues de sport aux couleurs flashy, les douze participantes se tiennent les unes près des autres et nous observent, un peu nerveuses. Trois d’entre elles font un petit signe à Jamie.

— Bonjour, mesdames, dit-il alors avec un sourire chaleureux, certaines d’entre vous me connaissent déjà : je m'appelle Jamie Oakley, je suis votre coach. Je vous présente Sydney qui va m’assister pendant cette séance. Nous allons vous apprendre aujourd’hui quelques prises simples mais efficaces. Approchez-vous, je vous prie, vous allez d’abord vous échauffer.

En entendant ce mot, je fais la grimace. Les pauvres ! Elles se sont inscrites à ce cours sans savoir qu’il commencerait par une séance de torture !

Cependant, à ma grande surprise, je découvre qu’il n’en est rien. Jamie fait preuve d’une douceur et d’une patience que je ne lui connaissais pas. Il effectue chaque mouvement au ralenti et le répète à plusieurs reprises pour que chacune l’imite à la perfection.

Pour la deuxième partie du cours, il me fait venir près de lui. Il joue le rôle de la victime qui réussit à se défendre et moi celui de l'agresseur. Il enchaîne les prises avec dextérité et, à la joie des participantes, je me retrouve à chaque fois par terre, à sa merci.

Le coach forme ensuite des binômes d’entraînement. D'abord timides, les femmes prennent peu à peu de l'assurance et se lancent. J’ai un pincement au cœur en voyant la joie qui inonde leur visage lorsqu’elles se découvrent une force qu’elles ne soupçonnaient pas. Le cours se déroule dans une ambiance agréable et décontractée.

La peur est là, pourtant, à fleur de peau.

Simulant une attaque, Jamie lève le bras sur l'une des participantes. Au lieu de se défendre comme il le lui a appris, elle pousse un cri de frayeur et se recroqueville par terre. Un silence pesant s'abat sur le groupe. Secouée de sanglots, la jeune femme cache son visage sous son bras replié.

Terrassée par l'émotion, je reste immobile, incapable de faire un geste. Je ressens sa peur au plus profond de moi.Mon cœur saigne pour elle mais mon cerveau semble engourdi, mes bras et mes jambes paralysés.

Réagissant avec une douceur et un calme bouleversants, Jamie s'approche à pas lents, Il s'accroupit à côté d'elle et se met à lui parler à voix basse. Au bout d'un moment, elle hoche la tête. Avec des gestes mesurés, il pose ensuite sa main sur son bras et le déplie centimètre par centimètre jusqu'à ce que le visage de la jeune femme apparaisse.

Dans ses yeux s'accrochent encore des bribes d'inquiétude mais elle finit par se redresser et sourire timidement. Son air apeuré s'efface peu à peu. Aidée par Jamie, elle se relève. Lorsqu'elle se retrouve debout, au milieu de nous toutes, c'est comme si nous nous mettions de nouveau à respirer.

Jamie lui propose alors de recommencer la prise. Elle hésite un instant, puis finit par accepter. Ils se mettent en position et, avec un sourire encourageant, le coach lève le bras. Lorsqu'il l'abat sur elle, elle le bloque en croisant les poignets.

La découverte de cette facette de Jamie me stupéfie et me fascine tout à la fois. Il n'a plus rien à voir avec le tombeur que je connaissais, ou que je croyais connaître… J'en oublie presque mes craintes d'être reconnue et démasquée.

Hélas, peu avant la fin du cours, la porte s’ouvre. Silvia Link fait son apparition, poussant énergiquement les roues de son fauteuil.

Je suis perdue.

Distraite, je n'écoute pas les consignes du coach et je tourne dans le mauvais sens. Mon bras se tord et je pousse un cri de douleur.

— Sydney, enfin ! s'exclame-t-il. Fais attention !

J’acquiesce d’un hochement de tête, tout en regardant Silvia qui s’installe dans le fond de la salle. Si ça se trouve, elle n'a pas entendu mon prénom... Si ça se trouve, elle est myope et ne me reconnaîtra pas... Sans maquillage ni bijoux, je ne ressemble plus à celle qu’elle a côtoyée samedi.

Jusqu’à la fin du cours, je m’évertue à lui tourner le dos. Jamie se demande sûrement ce qui m’arrive mais, il est tellement occupé qu’il n’a pas le temps de me poser des questions.

A 11h, Jamie annonce la fin du cours et félicite toutes les femmes pour les efforts qu'elles ont fournis. Elles nous remercient chaleureusement et se dirigent d'un pas guilleret vers la sortie. Je propose au coach d’aller ranger le matériel.

— Non, Sydney, on fera ça plus tard ! s'exclame-t-il. Viens, je vais faire les présentations !

Non !

Si je simulais un évanouissement ? Ou si je partais en courant ?

Trop tard. Silvia a les yeux braqués sur moi.

C’est fini.

Livide, je m’approche d’eux en traînant la jambe.

— Maman, voici Sydney. Sydney, je te présente Silvia, ma mère, qui est aussi la directrice du Hopeful center.

Je suis tellement estomaquée d’apprendre qu’il s’agit de sa mère qu’il me faut quelques secondes pour réagir et serrer sa main tendue.

— Il vient d’arriver au club, s’esclaffe Jamie, il n’est pas encore au top question « temps de réaction » !

Silvia m’observe longuement, si longuement que son fils la regarde, étonné. Elle finit par prendre la parole.

— Je vous remercie de votre aide, Sydney ! C’est très gentil d’avoir secondé Jamie.

— Je vous en prie, bredouillé-je.

Elle m’a reconnue, aucun doute là-dessus, mais elle ne dira rien, je le lis dans son regard bienveillant. Je lui fais un petit signe de tête, puis je m’éloigne, tandis que la mère et le fils commencent à discuter.

Mon cœur bat à coups redoublés. Transformées en gelée, mes jambes me portent à peine. Essuyant la sueur qui perle sur mon front, je m’efforce d’atteindre les tapis sans m’évanouir.

Je suis une nouvelle fois démasquée.

Si Jamie vient voir sa mère et tombe sur moi, habillée en fille et maquillée ?! C’en serait fini de mes entraînements au Drake, de notre relation amicale... Ce serait terrible !

Tout en rangeant les tapis, j’essaie de regarder les choses avec objectivité. Cela doit me servir de leçon. Je préfère renoncer au soutien que pourrait m’apporter le Hopeful center plutôt qu’à l’amitié des gars. Tant pis pour les groupes de parole. Même si elle implique un sacrifice, cette décision me paraît la meilleure possible.

Peu à peu, mon cœur ralentit, le malaise passe.

Des éclats de voix attirent mon attention. La discussion entre Silvia et son fils est devenue houleuse. Le visage fermé et les poings serrés, Jamie semble sur le point d’exploser. Je ne l’ai jamais vu aussi tendu. Seul point positif, je ne crois pas qu’ils parlent de moi.

Au bout d’un moment, il tourne les talons et se dirige vers la sortie. Sa mère le regarde partir, d’un air désolé.

— On y va, Sydney ! crie-t-il.

41.

Le trajet du retour a été horrible. Jamie n’a pas dit un mot, il a roulé comme un fou jusqu’au centre-ville, s’est arrêté devant le Drake le temps que je descende et, après un « Merci et à lundi » à peine audible, il est reparti dans un vrombissement.

Je me retrouve comme une idiote, prise d’une quinte de toux à cause de la fumée de son pot d’échappement. Les nuages noirs qui se sont accumulés au-dessus de Charleston depuis une heure choisissent ce moment-là pour s’épancher et je rentre chez moi, ruisselante et irritée.

J’enlève mes vêtements trempés et les glisse dans le lave-linge et, après une douche – chaude, cette fois-ci –, je me prépare un déjeuner rapide et je m’affale dans le sofa, impatiente de pouvoir faire le tri de mes idées et de mes émotions.

Premier choc : la surprise de découvrir que Jamie connaît le Hopeful center. Cela paraît tellement incongru ! La stupéfaction est aussi grande que si l’on m'apprenait que le pape s’est converti à l’islam. Soudain, pourtant, me reviennent en mémoire ma première fois au Drake et la découverte du flyer. Il ne se trouvait pas là par hasard ! D’une manière ou d’une autre, il devait appartenir à Jamie et il l’aura oublié ou laissé tomber par inadvertance dans les vestiaires.

Deuxième choc : le lien de parenté entre Silvia et lui. Je n’arrive toujours pas à y croire. Quoiqu’après réflexion, il me semble détecter une légère ressemblance physique. Il ne s’agit pas de leurs yeux ou de leurs cheveux mais de leurs attitudes et de certains gestes. Ils ont le même sourire, franc et contagieux.

Etonnant quand même que Jamie soit aussi macho avec une mère comme Silvia !

Ce qui m’amène à mon troisième choc : découvrir qu’il fait du bénévolat dans un foyer pour femmes battues ! L’homme que j’ai vu ce matin, humble et chaleureux, bienveillant et attentionné n’a rien à voir avec celui que je côtoie au Drake, le beau gosse arrogant et superficiel qui n’a que mépris pour les filles. Comment concilier ces deux facettes contradictoires de sa personnalité ?

Il est peut-être schizophrène ?!

Ebranlée, je bondis sur mes pieds et commence à faire les cent pas dans mon studio, ce qui, vu sa taille modeste, revient à tourner en rond autour de la table basse. Tomber sur un schizophrène, après avoir échappé à un pervers narcissique, ce ne serait vraiment pas de chance !

J’en ai connu un, quand j'étais enfant. Il avait dix ans et s’appelait Clark. Jusque-là, rien de bien original, sauf que son nom de famille était Kent... Dès l’école primaire, le garçon dut subir les quolibets de ses camarades « Hé, Superman, tu nous montres comment tu voles ? », « Je croyais que tu avais des superpouvoirs, mais en fait t’es nul ! ».

Un jour, revêtu d’une cape rouge, il a grimpé sur le toit de l’école et s’est jeté dans le vide. Par chance, il est tombé sur le camion du fleuriste qui arrivait à ce moment-là et qui a amorti sa chute. Miraculeusement, il s’en est sorti indemne.

Physiquement, en tout cas. Mentalement, c’était une autre histoire… Après cet incident, il a continué à se prendre pour un super héros. Il venait en aide aux gens du voisinage et les raccompagnait chez eux pour les protéger des méchants.

Peu à peu, il a développé d’autres personnalités, un peu moins sympathiques : une vieille femme acariâtre qui houspillait les voisins et jetait dans leur jardin des morceaux de viande avariée, et un homme-oiseau. Lorsque j’ai quitté le quartier pour aller vivre chez ma grand-mère, il a suivi la voiture sur plus d’un kilomètre en battant des ailes et en roucoulant.

Après réflexion, j’en viens à la conclusion que Jamie n’est pas schizophrène. C’est peut-être bien moi qui le suis, d’ailleurs… J’ai bien deux personnalités. Cette pensée me trouble un instant et je me demande si mon caractère est différent lorsque je suis habillée en garçon. A creuser…

En tout cas, en ce qui concerne Jamie, il doit y avoir une autre explication.

Soudain, une idée folle me traverse l’esprit : Jamie est une femme qui se fait passer pour un homme ! Non, c’'est complètement idiot ! Sa barbe de trois jours, ses biceps et son torse musclé ne laissent aucun doute.

C’est peut-être un homosexuel qui ne veut pas l’avouer et qui se camoufle derrière l’apparence d’un phallocrate ! Il passe toutes ses soirées dans une salle de sport avec des hommes en petite tenue et ne semble pas faire grand cas de sa copine aux gros seins ! Malgré moi, j’éclate de rire. Je me fais des films. Je ne crois pas une seconde que Jamie soit gay. D’ailleurs, je n’aurais pas du tout envie qu’il le soit…

Alors, quoi ?! Quelle est sa vraie nature ?

Il faut que j’examine son cas avec objectivité. Prenons tout d’abord sa face visible : beau gosse, arrogant et superficiel. Beau gosse, il l'est assurément, et largement au-dessus de « Bombe atomique »; mais est-il vraiment arrogant et superficiel ? Je me prends à douter. En repensant aux moments que j’ai passés avec lui et les gars, je n’arrive pas à me souvenir d’une seule fois où il l’aurait été.

Au contraire, d’ailleurs… Lorsque je suis venue au club, la première fois, c’est lui qui a pris soin de moi, après le coup de poing de Connor. Par la suite, il s’est montré accueillant et chaleureux. C’est lui qui a parlé aux gars de mes compétences en psychologie féminine, c’est lui qui m’a nommé « love-coach ». En fait, je m’en rends compte à présent, c’est grâce à lui que j’ai été admise dans le groupe.

A cela s’ajoute la conversation que j’ai eue avec Oliver, il y a peu, et qui me revient soudain en mémoire. En le sortant de la rue et en le prenant sous son aile, Jamie a fait preuve de générosité et d’altruisme, ce qui serait inconcevable de la part d'un play-boy narcissique.

Cependant, comment, dans ce contexte, interpréter ses remarques sexistes ? En revoyant mentalement les scènes, je réalise qu’il ne prononçait pas ces phrases sur le ton hargneux et méprisant du macho pur et dur. Elles semblaient plutôt exprimer une douleur profonde, peut-être due au chagrin d’amour qu’a évoqué Oliver à demi-mot.

Ce mépris pour les femmes ne serait donc qu’une façade…

De stupeur, je me laisse tomber sur le sofa. J’ai soudain la chair de poule. Je me suis trompée sur toute la ligne. La véritable personnalité de Jamie, c’est celle que j’ai découverte ce matin ! Naïvement, je me suis fiée aux apparences et je me suis trompée ! Je me suis laissé abuser par des détails, j’ai mal interprété les situations, les paroles. J’ai tout faux !

L’accablement me submerge.

42.

Chère Cassandra, 

Cette lettre est un appel à l’aide. Ne t’affole pas, rien de grave. J’ai seulement besoin de tes conseils avisés, je ne sais plus comment gérer la situation.

Je te rassure, je ne suis pas totalement désespérée ! Au contraire, même ! Le bilan de ce premier mois est très positif !

Mon travail au journal me plaît et je m’entends bien avec mes deux collègues. La situation est un peu tendue en ce moment à cause d’une histoire de cœur. J’ai découvert que l’homme avec qui sort Amber est marié. Il la mène en bateau ! Je ne sais pas si je dois lui dire la vérité. J’ai peur que, dans ce cas, notre relation en pâtisse. Je vais y réfléchir.

A l’université, je me sens bien aussi : cela fait un moment que je n’ai pas subi de nouveaux harcèlements ! Stacy m’inquiète un peu, néanmoins. Elle est prête à dépenser beaucoup d’argent pour sortir avec Edward Anderson et gagner en popularité. Je crains que cette histoire se termine mal.

En ce qui concerne mon ancienne vie, je réussis peu à peu à la laisser derrière moi. Les groupes de parole auxquels j’ai participé m’ont fait du bien et je commence à comprendre comment j’ai pu me laisser séduire et manipuler par le Gremlins. De ce côté-là, donc, tout va plutôt bien ! J’ai l’impression que la menace s’éloigne. Richard doit être trop occupé par sa nouvelle conquête pour penser à moi !

Mes interrogations concernent le Drake et les gars. Ils ne m’ont fait aucun mal, je te rassure tout de suite, grâce à eux, je n’ai jamais été aussi heureuse !

Ce que j’ai vécu ces dernières années m’a fait mûrir trop vite. Richard a transformé en fantôme la jeune femme joyeuse, enthousiaste et insouciante que j’étais. Mais depuis que je connais les gars, j’ai l’impression de revivre ! C’est comme si, d’un coup, grâce à eux, je retrouvais mon adolescence.

Même si je peste souvent contre leur manque de maturité, je les trouve drôles et touchants ! L’autre jour, par exemple, nous sommes partis en expédition pour aller sauver des chats. Oui, tu as bien lu ! La raisonnable Sydney O’Brian s’est laissé convaincre d’entrer par effraction dans une propriété privée et de voler des chatons. J’y suis allée à contrecœur mais, une fois sur place, entourée des gars, en pleine action, j’ai trouvé ça génial ! L’excitation, la peur, l’adrénaline, la solidarité, l’entraide… J’ai adoré !

Et c’est bien, là, le problème…

Depuis mon arrivée au Drake, je t’ai dressé un portrait peu flatteur de Jamie : beau gosse, arrogant, superficiel et très méprisant envers les femmes. Je viens de découvrir que je me suis trompée du tout au tout.

Figure-toi qu’il est le fils de Silvia, la directrice du Hopeful center. Il donne des cours de self-défense à un groupe de femmes battues, il les aide surtout à reprendre confiance en elles. La patience dont il fait preuve, sa gentillesse et sa douceur m’ont convaincue que son attitude méprisante n’était qu’une apparence.

A présent, je suis complètement désemparée. Tu dois penser que ce n’est pas forcément dramatique d’avoir découvert qu’une personne est beaucoup mieux que ce qu’on croyait. C’est vrai, dans un sens, mais cela me complique terriblement les choses.

Cet aspect peu sympathique de sa personnalité était comme un pare-feu pour moi. Je t’explique :

De peur d’être déçue à nouveau, je n’ai pas voulu m’emballer trop vite. Le mépris qu’affichait Jamie envers les femmes me fournissait en quelque sorte une excuse : le coach étant un beau gosse arrogant et superficiel, je refusais de m’attacher trop fort à lui et aux gars.

Maintenant que je sais ce qu’il en est, je n’ai plus de raisons de ne pas les adorer tous entièrement. Et c’est là que le bât blesse… Notre amitié est complètement faussée : ils ne savent pas qui je suis vraiment ! Je leur mens depuis le début. Si les gars apprenaient la vérité, ils se sentiraient sûrement trahis, et ils auraient raison. Comment pourraient-ils me faire confiance, après cela ?! Ç’en serait fini de notre amitié !

Pourtant, ma double personnalité me pèse. Je suis sans cesse sur mes gardes, j’ai tout le temps peur de commettre un impair et de me faire démasquer. J’aimerais redevenir Sydney O’Brian, une fille comme les autres qui peut s’exprimer librement et spontanément. J’aimerais que Jamie et les gars connaissent cette fille-là, celle que je suis vraiment, mais c’est impossible !

Je suis dans une impasse, Cassandra ! Que dois-je faire ?

43.

Lorsque Jason Maxwell appuie sur la sonnette, son visage affiche un petit sourire satisfait. La porte s’ouvre sur une jeune femme qui, en le voyant, prend un air étonné.

— Je vous prie d’excuser mon intrusion, Madame, dit le détective en s’inclinant, je souhaiterais parler à Monsieur Wentworth.

— Nous allions passer à table, répond-elle d’un air pincé. Je ne sais pas si…

Arrivant sur ces entrefaites, Richard lui coupe la parole.

— Laisse-nous ! lui dit-il d’un ton sec en la congédiant d’un geste de la main.

Tandis que la jeune femme s’éloigne, la tête basse, il emmène Jason Maxwell dans un petit salon dont il ferme la porte à clé.

— Si vous arrivez ainsi sans prévenir, déclare-t-il en se frottant les mains, c’est que vous avez du nouveau !

Avec un sourire en coin, le détective s’assied dans un fauteuil en cuir et ouvre sa mallette.

— La surveillance que j’ai mise en place autour de Cassandra Riley n’a encore rien donné mais je ne désespère pas. En revanche, j’ai une piste beaucoup plus sérieuse…

— J’espère, s’exclame Richard en lui servant un verre. Cela fait une éternité que je n’ai pas eu de vos nouvelles !

— N’exagérez pas, répond le détective en le remerciant, je suis parti deux semaines en tout et pour tout ! C’est le temps qu’il m’a fallu pour tester les trajets en car à partir de New York. Ces allers-retours ont été d’un ennui mortel ! Jusqu’à ce que je tombe sur une voyageuse loquace, Lorena Stewart... Très bavarde, même ! J’ai eu droit à la description détaillée de ses furoncles, ajoute-t-il avec une grimace dégoûtée. Elle n’a eu aucune réaction, lorsque je lui ai montré la photo de Sydney O’Brian, jeune. En revanche, elle a tout de suite reconnu celle où votre amie est déguisée en grand-mère.

Lorsqu’il s’interrompt pour boire une gorgée de gin tonic, Richard le fusille du regard.

— Je l’ai longuement interrogée, continue le détective, imperturbable. Prudente, Sydney s’est bien gardée de lui révéler sa destination mais Lorena a l’œil : elle a aperçu son titre de transport.

Le visage tendu, Richard se lève d’un bond.

— Où s’est-elle arrêtée ? demande-t-il d’une voix glaciale.

— A Charleston, en Caroline du sud.

— Enfin ! Elle ne m’échappera plus !

FIN DU TOME 1